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第三十九話

残りのタブーは二つ。残り時間は四十時間。カウントは『38』。

まあまあ良いペースではないのだろうか。このままのいけば余裕を持ってクリアできるはずだ。

残り二つのタブーは行動か状態か、はたまた別の何かか。

俺はレンとショウタが作ってくれた朝食を摂りながらタブーの種類が何かを考えた。

「どうして、こんなことを考えたんだろうね」

「何がだ？」

不意にレンが呟いた。

「あの神様⋯⋯というか、ちっちゃい子。あの子がデスゲームを開催したって言ってたでしょ？何を目的にしたんだろうなって」

「さあな。人間じゃない奴の心なんて読めないよ」

ショウタが諦めるように言った。

「どんな目的があったら、人を殺せるんだろう。何か、それに値する目的があったのかなあ」

「わかったとしても、俺は人殺しの気持ちなんて知りたくないね。そもそも、俺は人殺したことないし。なあ、トウマ。お前もだろ？」

ショウタが俺に話を振って来た。

「ああ、俺もそう思う」

俺は嘘をついた。

瞬間、全員の『P-device』が叫び声を上げる。

「なんだ！？」

「⋯⋯」

ショウタは通知音に驚き、レンは自分がしたことを振り返っているようだ。

⋯⋯これは多分。いや、間違いなく俺が原因だ。

俺が嘘をついた瞬間、カウントが減った。つまり、タブーは嘘をつくことだ。

だが、これを入力したらどうなる？

入力されたタブーを見て、二人は何を思うだろうか。きっと、俺のことを人殺しだと糾弾するだろう。もしくは、俺に恐怖して何も言えなくなるだろうか。

「トウマ、思い当たることはあるか？」

「⋯⋯」

「おい、トウマ！」

「⋯⋯ぁ」

「なんだって！？」

「⋯⋯いや、何もない」

このタブーは、嘘をついた者にしかわからない地雷。

『P-device』に入力すれば特定していないタブーは残り一つになる。だが、入力してしまえば嘘をついたことがバレる。

正直、嘘をついたことはどうでも良い。いや、どうでも良くないが、この場合は嘘をついた内容だ。

ショウタは俺に人を殺したかどうか、人を殺す人間の気持ちがわかるかどうかを質問した。

俺はこの質問に答える時に嘘をついた。

つまり、俺がこのタブーを特定してしまえば、俺が人を殺したことがあるとバレてしまうのだ。だが、特定しなければ、嘘がバレることはない。その代わり、このゲームをクリアする確率が減る。

どちらを取るか。このタブーをスルーするならば、まだ判明していないタブーを特定した後、すぐに俺が入力してクリアして、相澤兄妹から離れるしかない。だが、それができる可能性はめちゃくちゃ低い。

「なあ、トウマ」

ショウタが俺の顔を覗き込むようにして問うた。

「⋯⋯お前、タブーがわかったのか？」

息が詰まった。

「わかったなら教えてくれよ」

「そうだよ、トウマ。隠すなんてらしくないよ」

レンは俺の肩を叩いた。それはとても暖かくて、優しくて。

俺は震える手で『P-device』の画面を叩いた。

入力しようとした瞬間、情景が浮かんだ。

ショウタが俺からレンを遠ざけ、レンは俺を侮蔑するように見つめる情景。その情景が、じわじわと色付いていき、現実味を帯びたような感覚に陥る。

それが脳裏に焼き付いて離れない。どうしようもない現実として突きつけらているような、そんな気がする。

こめかみから一筋の汗が流れ落ちる。下着はすでにびっしょりだ。

頭がガンガンする。痛みに目元がひきつく。

なんだよ。おさまれよ。バレるじゃんか。

「トウマ、何か隠してるの？」

レンの何気ない一言。それが俺の胸に深く突き刺さる。

親指が『P-device』の画面に触れようとした。だが、寸前で止まった。どうしても画面は触れない。一回触ってしまえば、流れる水のようにとめどなく打ち込めるのに。親指と画面の間にある数ミリが、途方もなく遠い。

突如、『P-device』が声を上げた。俺がずっと黙っていたせいだ。

余計に頭がおかしくなる。

「ご、ごめん⋯⋯」

「良いから。俺らは何も言わないから話してくれ」

ショウタが俺を包み込むようにして話しかけた。

視界がぐるぐる回る。俺を中心にして世界がめちゃくちゃになっているような感覚だ。

「ぅ⋯⋯ぁ」

何かを言おうとしても、呻き声しか出ない。

「私の顔を見てよ」

レンに言われて、俯いていた顔を上げた。

レンの顔は二重に見えて、色もおかしい。壊れたテレビのように、色彩が狂っていく。

「なんで笑ってんだよ⋯⋯」

ショウタの顔が異物を見るような表情をしていた。

「へ⋯⋯？」

俺はショウタの言葉が信じられなかった。すぐに自分の顔を触る。確かに俺は笑っていた。いつの間にか、顔が引き攣っていたようだ。

「いや⋯⋯これ、笑ってるわけじゃなくて⋯⋯」

「⋯⋯トウマ、俺たちを信じろ。俺はお前がどんな人間でも、お前に寄り添うから」

「そうだよ、トウマ。私をみくびってるの？トウマが言ったんでしょ？仲間に信頼してもらう方法は自分が信頼することって。私たちはとっくにトウマのことを信じてるんだから！」

その言葉に目を見開いた。確かに、それを言ったのは俺だ。でも、本当にそうか？

「本当に、俺を信じてるのか？」

「「うん、信じてる」」

二人は双子らしく、ハモりながら言い切った。

それを聞いた俺は否定しようとした。

まだ心のどこかで疑ってるんじゃないか？って。

でも、その心は飲み込んだ。

俺は二人のことを信じるしかないみたいだ。それ以外の選択肢はどこにも見当たらない。なら、俺はその言葉を受け取ろう。

俺は、ずっと遠くにあった画面に触れ、タブーを打ち込んだ。

陽気なベルの音が部屋にこだまする。

『嘘をつくこと』

このタブーを見た二人は、俺を見つめた。

口の中がカラカラに乾く。これから、俺はどんな──────

二人は、そっと俺を抱きしめた。

「もう抱え込まなくて良いから、落ち着いて」

「そんなの、誰だってやるよ。だって、このゲームに参加したんだぜ？自分が生き残るために、他人を蹴落としたことだってあるはずだ」

俺の心の底は晴れなかった。俺は赦されたわけではない。二人の勘違いに救われただけだ。このゲームに参加してから、俺は人を罠に嵌めたりしたことはない。

俺が意識していたのは、前の世界で犯した殺人のことだ。それがバレてしまうのではないかと、心底焦った。俺は白状することで、罪を逃れようとした。だが、俺の心に澱のように積み重なった罪悪感は取りきれないらしい。

赦されたように思えた。実際はそんなことはない。きっと、俺はこの気持ちを一生背負って行くんだろう。

⋯⋯それが俺の責任だ。

ショウタは映画を見終わったように、背伸びをして。

「残ったタブーは後一つだけだ。⋯⋯トウマ、何暗い顔してんだよ」

ショウタは笑いながら俺の胸をこづいた。

「いや、そういうわけじゃなくて⋯⋯」

「何か言いたいならはっきりしてよねー」

レンも加わって、俺の髪をくしゃくしゃにする。

「いや、なんかさ、俺はずっと背負っていくんだなって」

「別にしょうがないだろ、殺しちまったもんは。その分お前が生きていけば良いんだよ」

ショウタは気楽に行こうぜ、といった後。レンと一緒に昼ごはんを作るため、キッチンに立った。

俺は二人の背中を見つめながら、タブーを犯さないように歌を口ずさんだ。

◇◇◇◇◇◇

夜。俺は風呂に入っていた。二人は先に寝ている。

シャワーを浴びながら、タブーを破らないように俺は歌を歌っていた。

「神様、この歌が──────」

残り一つのタブーはなんだろうか。おそらく、水を飲んだ時に、一気に二つカウントが減った時、未解明のタブーを犯したんだろう。そのカラクリさえわかれば、このゲームはクリアできるはずだ。

しかし、手がかりは全くない。なぜ一気に二つ減ったのか、その理由らしい理由も見つからない。

明日が最終日。明日で残り一つのタブーを特定して、ここから生きて脱出する。

残りのカウントは『34』。

まだ余裕はある。焦っては見つけられるタブーも見つけられない。

心に余裕を持とう。

◇◇◇◇◇◇

朝。最終日。

「おはよー」

「おはよう」

「⋯⋯」

ショウタは真っ先に洗面台にいく。それに俺らもついていった。歯を磨き、最初で最後の水を飲んだ。カウントは『6』減って、『27』になった。

前と同じだ。水を飲むと、カウントが通常よりも減るのだ。今日はこのタブーを特定しなければならない。

通常よりもカウントが減ったのは水を飲んだ時だけだ。これに共通していた行動、状態を見出し、『P-device』に入力する。至難の技だ。

「いつもより減ったのは水を飲んだ時だけだよね。だったら、水に関係することなんじゃないのかな？」

レンが考察を口にした。

「そうとは限らないかもしれないぞ。何か全く別の条件が隠れてるかもしれないし、一つの物事に関することでタブーが重なるなんてことはなかった」

「そっか。そうだよね。別のタブーが存在するかもしれないのかぁ⋯⋯」

レンは頬をむにむにさせながら、形のいい眉を八の字にする。

ショウタも似たようなことをしながら考えている。こういうところは双子よろしく、挙動がそっくりだ。二卵性だから全てが同じというわけではないが。

ご飯を食べながら二人の様子を眺める。二人は仲睦まじくしている。

レンが髪をかき上げた。瞬間、耳に触れたような気がした。

全員の『P-device』が渇いたベルの音を鳴らす。

「うわっ！」

ショウタが驚いて声を上げる。どうやら⋯⋯。

「わ、私が耳を触っちゃったかも⋯⋯」

しかし、それだけではない。カウントは『2』も減っていた。『1』だけではない。

俺は今、未解明のタブーの一端を経験したということだ。

俺は今何をした？

何を見た？

さっき減ったのはレンがうっかり耳を触ったからだ。その時は『2』しか減っていない。『3』ではなかった。何が違った？

俺はレンがタブーを犯す様子をみていた。阻止するまでもなかった。しかし、ショウタは違う。ショウタは気づいていなかった。証拠に、『P-device』が音を立てた時に驚いていた。

タブーを犯せば『P-device』に通知がいく。これはこのゲームにおいての常識だ。それに驚くなんてことはしないはずだ。つまり、ショウタはレンがタブーを犯したことを知らなかった。

見ていなかった。見ていない。見て。見る？

⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

まだカウントは『25』もある。力技で解決するか？

「聞いて欲しいことがある」

俺は首を捻って考えている二人に呼びかける。

「レンはもう一回水を飲んでくれないか？」

「へっ？」

レンは間抜けを出しながら俺を見た。躊躇っていたが、俺の真剣な顔を見て頷く。

「まだ特定してないタブーがわかるかもしれないんだ。レンが飲んでみて、その後ショウタが飲んでみてくれ。実験をするから」

俺の言った通りに、レンは水を飲んだ。瞬間、カウントは『3』減った。『P-device』がブルブルと震える。

残ったカウントは『22』。

「今度はショウタが飲んでみてくれ。そして、レンはショウタを見といてくれ」

指示を出した後、俺は目を瞑った。

直後、『P-device』が叫び出す。モニターに映し出されているカウントは『20』だった。さっきとは減り方が違う。

これだ。これこそだタブーなのだ。

俺が今行ったのは対照実験だ。俺の仮説が正しいことだと仮定して、それが正しいかどうかの実験。うまく行った。

「わかったぞ。最後のタブーが！」

「本当！？」

「マジか！」

俺の宣言に二人は声を上げる。

「多分、このまま何もしなかったら、俺らはこのゲームをクリアできなかった。でも、レンがタブーを犯してくれたおかげでわかったんだ。ほんと、このタブーを作ったやつは性格が悪いなあ」

「どういう意味？」

「レンが耳を触った時、俺はその様子を見てたんだ。でも、ショウタは見てなかった。で、カウントは『2』減った。いつもだったら『3』減るはずだろ？今回はそうじゃなかった」

俺は早口で続ける。

「俺とショウタがしていた行動の違いはなんなのか考えてた時、わかったんだ。ショウタはタブーを犯すところを見てなかったんだ」

俺の早口に、ショウタがまとめた。

「つまり、最後のタブーは『誰かがタブーを犯したところを目撃する』ってことなのか？」

「そうだ！」

「でも、なんで性格が悪くなるの？」

レンは俺に質問をした。

「このタブーは人の心理を利用したタブーなんだ。だって、解明したタブーは誰も犯さないだろ？カウントを減らしたくないから。誰も無闇にタブーを犯そうとしなかったら、このタブーの存在を認知できないんだ」

あぁ、くそ。うまく言いたいことがまとまらない。俺ってこんなに口下手だったっけ？

俺がモヤモヤしていると、またしてもショウタが言いたいことをまとめてくれた。

「このゲームにおいて、タブーを特定する方法はタブーを犯した時しかできない。でも、俺たちが最後に見つけたタブーは、タブーを犯した時にしか発動しないから、自分から見つけることはできないってことか」

「そう！！」

「はっ、確かに性格悪いな」

「ちょっと！わかりやすく教えて！」

未だ会話に混ざれないレンが、ショウタの方を掴んで前後に揺らす。

「俺たちはタブーを犯さないように生活してただろ？でもそれじゃ、最後のタブーはわからないままだ。つまり『慎重にやればやるほど』このタブーには辿り着けない」

ショウタの話を聞いたレンは。

「性格悪ーい！！」

俺たち三人は『P-device』に最後のタブーを入力し、このゲームをクリアした。

『他人がタブーを犯したところを目撃すること』

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