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第三十六話

また歴史系か。しかし、今度は知らない人が出てきた。こんな人いたっけな。

「マルです。コウセイさんもわかりますよね」

「うん。わかるよ。リクくんの言うとおりだ」

すぐに答えが判明する。

バツに流れた人は何人かいた。

透明な壁がせり上がる。

「答えは、マルである」

その答えを聞いた直後、コウセイは俺の腕を取り、透明な壁まで走った。

「うおっ！」

急に引っ張られたことでつんのめる。

「何するんだ！」

「ちょっと、待ちなさいよ！」

「トウマくんを借りるよ！」

コウセイは透明な壁につくと、俺の手を離した。

少し手がヒリヒリする。

「どうした？」

「見てみてよ。この人たち」

コウセイは、透明な壁に手をつき、バツ側を眺めた。

バツに残った人は、今にも潰れそうだった。天井が降りてきているのだ。何問目かは覚えてないが、ものすごく苦しそうにしていた印象だ。

「幸運だよね。こんなに早く死ねるなんて」

「お前、なんて言った？」

背筋が凍りそうな一言に、俺は戦慄した。コウセイはまるで、新しいおもちゃをもらった犬のように、輝いた目をしていた。

「僕も早く死にたいよ」

うっとり、という表現が似合うような、頬を紅潮させながら呟く。

「答えろ！」

俺はコウセイの胸ぐらを掴んだ。コウセイは俺よりも身長が高い。そんな気はないのだろうが、俺は見下されたような感覚に陥る。

「どうしたんだい？」

「何だよ、その言い方。死ぬのが幸運だってか？」

なんでこんなに怒ってんだ、俺。どうかしてんじゃないのか？

「まあまあ、落ち着いてよ。何も、人の死を喜んでるわけじゃないよ」

いや、違うよな。理由は何となくわかる。

「このゲームに参加してる人たちは皆、死にたくないからゲームに挑戦してんだよ。それなのに、お前はさっさと死にたいだなんてほざきやがる！そんな死にたいんだったら、次の問題で間違えて死ねよ！」

言い切った後、我に帰る。力んだ手を服から手放した。

「ご、ごめん。言い過ぎた⋯⋯」

謝罪の言葉を吐き、コウセイの目を見つめる。

その目は、静かに笑っていた。

「僕はね、完璧主義なんだ」

唐突に語り出す。

「僕は、結果である『死』を最高なものにするために、過程である『生』を妥協したくない。僕はわざと死ぬなんて野暮なことはしない。でも、僕は優秀だから、きっと死なない。誰かに殺してもらわないとね、完膚なきまでに。⋯⋯そして、ようやく出会えたんだ。僕を殺してくれる君にね」

コウセイは俺の髪をかき揚げ、顕になった額に親指を滑らせた。

「さっきの言葉で確信したよ。⋯⋯君は僕を殺してくれるかい？」

俺は問われた。きっと、俺の答え次第で、全てが変わってしまうかもしれない。コウセイの人生の幕引きも、俺の人生の終わり方も。

このゲームの行く末も。

言葉を選ぼうと、慎重に口を開いた。だが、それとは裏腹に、俺は言葉をすでに紡いでいた。

「わかった。俺が殺してやる。手も足も出ないくらいにな」

言ってから、慌てて口を閉じた。だが、やってしまったなどとは思わない。それどころか、すんなりと口に馴染む。きっと、これが俺の本心だったのだろう。

俺の言葉を聞いたコウセイは、俺を熱く抱きしめた。

「待ってるよ」

「放せ」

「あ、ごめんごめん」

コウセイは謝りつつも、俺を離さない。そんな中、機械音声が響いた。

「九問目。宇宙に重力は存在しない。マルかバツか」

「いい問題だね」

「いいかげん放してくれ」

俺は未だにコウセイに抱きつかれたままだ。

「トウマくん。どこ行ったのよ⋯⋯って居た！⋯⋯ていうか、あんた離れなさいよ！」

そう言って、ナツメがコウセイの頭を引っ叩いた。

「ゲ〜！トウマ、お前ホモだったのかよぉ！」

「ちげえ！！」

ナツメについてきたロウが俺の状態を見るなり叫んだ。

俺は否定するために、コウセイの腕を掴んで自分の体から引き剥がす。

「つーか、次の問題わかるやついるか？」

周りを見渡すが、誰も手をあげない。

俺のいつも見ていた景色が正しいとするならば、宇宙に重力は存在しない。テレビの中継とかで、宇宙ステーションにいる宇宙飛行士がフワフワ浮いてるのを見たことがある。

「あのさ」

ショウタが口を開いた。

「多分だけど、俺は重力はあると思ってる」

「その理由は？」

ナツメが即座に聞き返した。

「俺、最初はないと思ってたんだ。宇宙飛行士がフワフワ浮いてるのを見たし」

俺と一緒だ。奇遇だな。

「でも、宇宙飛行士がいるところって、落ち続けてるんだよ。エレベーターが目的の階層についた瞬間、一瞬フワッとするだろ。あれがずっと続いてるんだと思う。フワッとするけど、地球にいるから重力は存在しているって考えた。まあ、スケールは違うけど」

確かにそうだな。落ち続けている限り、浮き続ける。⋯⋯うん。合っていそうだ。

「ショウタの言う通りにしよう。バツに行こうぜ」

「ちょ、ちょっと待って！」

「？」

「俺が間違ってるかもしれないから、そんな簡単に信じるなよ。それで死んだらどうすんだよ？」

ショウタは困惑してるようだった。ああ、ショウタ目線だと、まだ俺たちのことを信用していないから、俺たちもショウタのことを信用していないと思ってるのか。

「別に、俺はショウタのことを信じてるよ。それに、仲間になるには、信頼することが大事だって、どっかの誰かさんが言ってたしな」

言いながら、俺はナツメの方をチラリと見る。ナツメは、自分の言葉が使われたことが嬉しいのか、口角が上がっている。

わかりやすいヤツだ。

ナツメに釣られて、俺も少しだけ微笑みながらバツに向かう。誰も文句は言わない。

大部分がマルに流れた。バツにいる方が少数派。だが、不安になんかならない。

「答えは、バツである」

瞬間、透明な壁がせり上がり、赤いエリアを覆った。今まで、散々死ぬ奴らを見てきたからか、誰一人声をあげない。

直後、床が消滅した。誰かが悲鳴をあげる。その悲鳴が、時間が経つたびに小さくなっていく。

そして、電池が切れたようにぷつりと悲鳴が途絶えた。消えていた床がぼんやりと浮かび上がり、姿を確定させた。透明な壁が下がる。恐る恐る赤い床を踏み締める。しかし、床はびくともしない。さっきまで消えていたのにだ。謎の力が働いているのだろう。

「十問目」

来た。これが最後の問題。

「今回は答えが二択用意されています。どちらかを選んでください」

機械音声が告げるとともに、残りの人数を移していたモニターの画面が切り替わる。

「6÷2（1＋2）＝？の答えは『1』か『9』かどちらか。『1』だと思う人は赤い床へ、『9』だと思う人は青い床へ移動してください」

簡単な計算式だった。

こんなのは誰にでもわかる。答えは『9』だ。カッコの中の計算が優先されるから、数字を足した後、左から計算して『9』。簡単だ。

「これ、『9』だよな」

「「「⋯⋯⋯⋯」」」

「皆？」

なんだ？皆の様子がおかしい。それに、周りの人も。

「私も『9』なのだけど⋯⋯」

「僕は『1』になりました」

「どうやって『1』になるんだよ」

「カッコの数字に『2』をかけて、それで『6÷6＝1』になります。ですが⋯⋯」

「これ、どっちの答えも正しいよね」

リクが言おうとしていた言葉を、レンが引き継いだ。

⋯⋯確かに、『1』でも正しい。

「じゃあ、どっちも正しいサービス問題ってことで良いのかよぉ？」

ロウがあくびをしながら呟く。

「コウセイはどう思う？」

「僕は君に任せるよ。僕を殺す君の決断を見届けたい」

だめだ。役に立たない。

「ショウタは？」

「俺は『1』だな。でも、確かに『9』でもあってるんだよな」

いや、両方正しいなんてこと、このゲームであり得るのか？

だって、このゲームは「マルバツクイズ」だぞ。どちらかが正しくて、どちらかが間違いなんだ。絶対そうだ。じゃなきゃ、マルバツクイズが成立しない。

俺が見落としてることがあるのか？

でも、このゲーム会場には俺が見落とすような要素はどこにもない。だとしたら、俺はもう目にしている？

そもそも、この問題自体が問題として曖昧すぎる。はっきりしていないんだ。問題の答えは白黒つけとかないと、意味がないのに。俺は顎に手を当てて考えた。できるだけ情報をシャットアウトするために、上を向いた。照明の過度な光が目に飛び込んでくる。

たまらず下を向いた。床の鮮やかな色が目に入った。

「残り二分」

だが、一つだけ、くすんだ色があった。灰色の床。俺はその色を見た瞬間。

「──────あ」

「どうした、トウマ」

ロウの言葉なんて入ってこなかった。

ただ、全てが繋がっていくような感覚が頭の中に染み込む。

「おい、返事しろって」

「お前ら」

ロウの少しイラついた言葉を遮る。

その行為に、ナツメが訝しんだ。

だが、そんなことはどうでも良い。俺は、全員に言い聞かせるように、口を開いた。

「俺に、命を賭けてくれるか？」

誰もが、俺の表情を見て驚いている。きっと、俺は誰にも見せたことのない顔をしているのだろう。唯一、コウセイだけが俺の表情を見て、恍惚としていた。

「わかったのか？」

「説明してる暇はない。俺を信じれるやつだけ着いて来い」

ショウタの質問に言葉を吐き捨て、俺は灰色の床に足を踏み入れた。

「残り一分」

後は、誰がついてくるか。

「私は行くわよ。どっかの誰かさん見たいに、トウマくんを信じてるから」

ナツメは俺の肩を叩きながら、笑って見せた。

「んじゃ、オレも行くかぁ」

ロウも俺についてきた。

「トウマが死んだらタイマンできねーしよ」

「僕も行きます」

「僕も行くよ。トウマくんに命は託したからね」

リクとコウセイも灰色に足を踏み入れる。

「お兄ちゃん。私は行くよ」

「⋯⋯あぁ、レンを信じるよ」

レンとショウタもついて来た。

この問題は答えが決まっていない。

「残り十秒」

どっちが答えなのかは曖昧だ。どっちつかず。白黒つかないままだ。

「残り五秒」

だから、どちらの色でもない、この灰色こそが答え。答えがないことが答えになる。

「⋯⋯答えは、灰色の床」

瞬間、透明な壁が灰色のエリアを取り囲むようにして出現した。俺たちを守るようにして。

同時に、灰色の床を踏んでいない参加者は皆、火に包まれた。呼吸ができない苦しさと、生きたまま焼かれるという壮絶な痛みに、参加者はのたうち回った。

それはまるで、風にゆらめく蝋燭の火のようだった。

命も、動きも、風前の灯火のように、ゆらゆら、ゆらゆらと。

そして、消える。何事もなかったかのように。

「生存者、七名」

無機質な音声が告げる。だが、それは自分は生き残ったと自覚するには十分すぎるほどだ。

「生き残ったのか、俺」

呟いた。

「うん、生き残ったわ」

ナツメには聞こえていたらしく、俺に呼びかけるように答えた。

「お疲れ様ー」

会場に、八人目が現れた。

このデスゲームの主催者である少年だった。

少年はにっこり微笑みながら、俺たちに近づく。

「何の用だ？」

「いやーちょっとね」

少年は答えになっていない答えを返す。

「君は、『面白い』人間だなって思ってね。⋯⋯楽しみにしてるよ」

意味深な言葉を紡いだ少年は会場から消え失せようとする。寸前、俺は質問を投げかけた。

「あんた、名前は？」

少年は振り向く。そして。

「神って呼んで♪」

◇◇◇◇◇◇

気づけば、俺は自分の部屋にいた。どうやら転送されたようだ。血を浴びたため、風呂に入ろうとすると、ポケットに入っていた『P-device』が身を震わせた。

ナツメからメールが来ていた。

『なんで答えがわかったの？』

「あの問題は曖昧だったんだ。答えが出ない問題だった。だから、どちらでもない色、灰色の床を踏んだんだ」

うまく言語化できない。でも、直感でそう思った。その直感を言語化できるほど、俺の語彙は多くない。

これで伝わるだろうか。

『なんとなくわかったわ。教えてくれてありがとう』

伝わったみたいだ。俺は『P-device』をベッドに放り投げ、浴室に飛び込んだ。

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