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第三十一話

「ま、それは最後の切り札ね。流石に危なすぎるわ。倒せるという保証もないし」

「え？」

なんだよ、せっかくカッコつけたのに。

「でも、トウマくんが仲間で良かったわ」

「急だな⋯⋯」

「だって、頭が悪かったり、協調性がなかったらただの囮にしかならないでしょ？

その点、トウマくんはちゃんとしてるから、仲間として信頼できる」

「ちょっと判断が早すぎやしないか？」

「あのね、誰かに信頼してもらうには、その人のことを信頼するしかないの」

「そうか？」

まあ、確かにそうか。俺もそんな感じだったような気がする。

「そうよ。私がそうだったもの」

「ま、概ね同意だ」

「あ、『探索』してくれない？私はまだできないから」

「いや、俺はまだしないよ。もしかしたら使うかもしれないし」

「どういうこと？」

「もしかすると緊急事態が起こるかもだから、俺は温存しときたいんだ」

俺の発言はナツメにとって、意味のわからないことだったらしい。

「近くに鬼がいたらどうするの？」

「大丈夫だよ。ここら辺をうろついてるのはチーター鬼だけだよ。ここに何人も人数をかけるのは非効率だろ？」

「⋯⋯まあ、それもそうね」

納得したのか、ナツメは黙り込んだ。

俺は『P-device』をポケットから取り出し、ホーム画面を開いた。残り時間は二時間を切っていた。

「ナツメさん。そろそろ移動した方が良いかも。もう二時間を切ってる」

「本当ね。⋯⋯慎重に行きましょう」

◇◇◇◇◇◇

マンションから出る直前、ナツメが『探索』を実行し、チーター鬼が近くにいないことを確認し、家の陰に隠れながら入り口に向かって進み始めた。

俺が先頭で周りを警戒しながら歩く。

「ナツメさん」

「何？」

「もし鬼と会ったら、全力で逃げてね。俺が足止めするから」

「何カッコつけてんのよ。仲間なんだから、私も戦うわ！」

「いや、ダメだ」

俺が突っぱねると、服の裾を掴んできた。

「私が女だから言ってるの？」

「違う。俺は⋯⋯知ってる人に死んでほしくないんだ」

「それを私が思ってないとでも？」

「⋯⋯それでもだ」

「あっそ」

拗ねたみたいだ。まあ、俺の言うことを聞いてくれたと言うことにしておこう。

喋らなくなったナツメを連れて入り口に向かって進んだ。

俺がいたマンションは入り口から一番遠い場所だったから、それなりに時間はかかる。もちろん、移動する距離も多いため、必然的に鬼と遭遇する可能性は高くなる。

正直、チーター鬼以外だったら、走って逃げれる可能性は高い。鬼だから、人間より身体能力は高いはずだが、チーター鬼より速いなんてことはないだろう。

「『探索』使ってくれる？」

「わかった」

拗ねてはいるが、素直に使ってくれた。

「近くにいるわね。チーター鬼が。誰かを追いかけてる感じだわ」

「家の中に逃げるか」

「こっちよ」

俺とナツメは近くの一軒家に逃げ込んだ。直後、悲鳴を上げながら逃げる数名の女性がいた。が、すぐにその悲鳴は途絶える。首から血が吹き出る。バランスを失い、地面に倒れ伏す。

「酷いわね⋯⋯」

「そうだな」

ナツメは口を手で覆いながら呟いた。顔が若干青くなっている。

気分が悪くなったのだろうか。

「大丈夫か？」

「⋯⋯ええ」

明らかに無理してるだろ。

チーター鬼は、獲物を探すように周りを見渡してから、どこかに走り去った。

「うっ⋯⋯」

「本当に大丈夫か？」

「⋯⋯」

返事もできないようだ。俺は丸くなったナツメの背中を優しくさする。触るなと言われそうだと思ったが、そんなことはなかった。

「どうしてトウマくんは平気なの？あんな近くで人が死ぬところを見たのに」

言えない。ここで「見慣れてるから」とか、「俺も人を殺したことあるから」とか言ったりしたら絶対に引かれる。何かないか。角が立たない返事は⋯⋯。

「⋯⋯俺、グロ動画見漁ってたからさ。案外耐性あるんだよ」

「そんなので耐性はつかないわよ⋯⋯」

「いやいや、つくって」

「そう⋯⋯」

危ない。バレるところだった。もうちょっと嘘が上手くならないとな。

「どうする？少し休むか？」

「不本意だけど、そうさせてもらうわ」

ナツメは申し訳なさそうに言った後、横になって目を瞑った。

◇◇◇◇◇◇

ナツメの目が開いた。

「良く眠れたか？」

「ええ、ごめんなさい。時間をとらせてしまって」

「良いよ。皆そういう反応するだろうし」

そんなことより、と俺は切り出した。

「後三十分で一時間を切るぞ」

「⋯⋯私、そんなに寝てたのね。起こして良かったのに」

「いやあ、気持ちよく寝てたからね」

俺が揶揄うふうに言うと、ナツメはしおらしい態度をとった。

「トウマくんは優しいのね」

「そうか？」

なぜか褒められた。

「できるだけ入り口に近づいておくぞ」

「ええ、そのつもりよ」

家を出る前に『探索』で鬼が近くにいないか確認する。

「全員遠くにいるわね」

「進むなら今のうちだな」

小走りで民家と民家の間を抜けていく。できるだけ車道は通りたくない。広いし、障害物もないし、見つかりやすいしで人間にとって不利すぎるからだ。

できるだけ狭い場所を通り、入り口に近づいていく。何十分か走っていた時、『P-device』に通知がきた。

『残り一時間で出口が開くぞ☆脱出を目指そう！』

これ⋯⋯！

俺は通知に目を通した後、ナツメを見やった。

ナツメは得意げな顔でこう言った。

「私の言ったとおりでしょ？」

「だな」

肯定する他なかった。

「やっぱり私が間違うことはないわね」

今度は独り言のように呟いている。よほど予想が的中したのが嬉しいのだろうか。

「ナツメさん。『探索』できる？」

「ええ、今からするわ！」

ニヤニヤしながら『P-device』の画面をタップする。だが、その笑顔はすぐに消え失せた。

「トウマくん。止まって」

「どうした？」

「こっちに、鬼が向かってきてる！」

「誰だと思う？」

「速さ的にチーター鬼だと思うわ！」

「わかった。家に隠れよう」

俺たちは手近な家に転がり込み、チーター鬼が通り過ぎるのを待った。やがて、チーター鬼がやってきた。俺たちが潜んでいる家の真横を通り過ぎ、どこかへ行ってしまった。

「すぐに進もう。時間がなさそうだ」

家を出て、出口に向かって進んだ。だが、途中で四車線の道路に出くわしてしまった。

「まずいな⋯⋯」

「ここを通るしかなさそうね」

「ああ、全速力で走れよ？」

「わかってる！」

若干ムキにになりながら答えるナツメ。その様子を眺めて。

「今！」

走り出した。

ナツメが前で走っている。案外速い。俺よりかは遅いけど。

中央分離帯まできた。

このままいけば大⋯⋯丈⋯⋯⋯⋯夫。

四車線の向こうに、一つの人型が見えた。その人型は陽の光のせいで、返り血を浴びたように赤く光っていた。

チーター鬼だ。

最悪のタイミングだ。最悪のタイミングで、一番会いたくない鬼にあった。

「⋯⋯っ、走れ！そのまま！」

ナツメは俺より前にいるため、脇道に隠れることができる。だが、俺はそうはいかない。

チーター鬼は全速力で走ってきた。名前に恥じない速さだ。

見つかった以上、死ぬまで追いかけられる。

「トウマくん！早く！」

「逃げろって言ったろ！」

「私は逃げない！」

くそっ、どうして。さっきはいうことを聞いてくれたと思ったのに⋯⋯。

俺は脇道に逃げ込み、持っていた消化器の安全ピンを抜いた。

チーター鬼は曲がり角で止まり、その場でジャンプし始めた。タイミングをずらして俺を殺すつもりなのだろう。

「トウマくん、逃げよう！」

「先に行ってろ！後から行くから！」

「嘘じゃないのね！」

「ああ、約束する！」

俺の力強い言葉に、ナツメは返す言葉もないようだ。時々後ろを振り返りながら、先に進んで行った。

「⋯⋯」

ゆっくりと深呼吸をする。俺が今いる脇道は細い一本道だ。チーター鬼は正面から突っ込んでくるしかない。チーター鬼が狙うのは決まって頭だ。その殺し方は俺が目視した限り、変えたところは見たことない。

持っていた消化器を噴射した。ピンクの煙が吹き出る。俺の視界はピンクに覆われた。これで俺も、チーター鬼も見えなくなった。これで状況はイーブン。勝率は五分五分だ。だが、俺にはその勝率を十割に引き上げることができる。

ポケットから『P-device』を取り出す。そして『探索』を実行した。俺の居場所を示す赤い点の先に、青い点が表示される。

これで俺は一方的にチーター鬼の居場所を捕捉することができる。ハイド鬼の件で、同期ズレがないことはわかっている。

後は、タイミングよく消化器をぶち当てれば⋯⋯。

青い点が動いた。俺は姿勢を低くし、消化器をハンマー投げの要領で半回転させた。瞬間、チーター鬼が突っ込んできた。

赤い点と青い点が交錯する。

俺が振り回した消化器が、チーター鬼の顔面にめり込んだ。

パキパキと背筋が凍りそうな音を立てたチーター鬼の顔面は凹み、殴られた勢いでその場で一回転した。立ち上がることなく崩れ落ちる。

俺は追撃をすることなく、ナツメのところへ向かった。

◇◇◇◇◇◇

「大丈夫だった！？」

「ああ、問題ない。すぐにここから離れるぞ」

「⋯⋯ええ」

合流した後、すぐに出口近くのマンションに入った。ここなら鬼には見つからないはずだ。

俺は疲労を取るためにその場に座り込んだ。鬼と対峙するのは信じられないくらいに精神と体力が削られる。そう何回もやるものじゃないな。

ナツメは先ほどからずっと黙っている。

「どうした、ナツメさん」

「⋯⋯私がどれだけ心配したと思ってるのよ！」

「！」

ナツメは俺の胸をポカポカと叩いてきた。本気で怒って殴っているわけではなさそうだ。

「なのになんとも無いみたいな顔して！」

「ご、ごめんて。心配かけて⋯⋯」

「トウマくんにとっては短い時間だったかもしれないけど、私にはすっごく長く感じたんだから！」

そう言って俺の服の裾を引っ張ってきた。ナツメの目には涙が浮かんでいる。

これは⋯⋯どうやって対応すれば良いんだ？

「で、でも、俺が死んだからって別にどうってことないだろ？」

「何言ってるの！トウマくんはもう、私の大事な仲間なんだから！」

その言葉が、胸に突き刺さった。

俺は自分のことばっかりで、相手のことを何も考えていなかった。反省しなきゃな。

「わかったよ。もう心配させないから」

「言ったわね？」

「言ったよ」

「⋯⋯言質、取ったから」

言わないほうが良かったかもしれない。

「おいおい、何乳繰り合ってんだあ？」

一息ついていると、男がやってきた。

すぐに臨戦体勢に入り、ナツメを背中に隠す。

「何守ろうとしてるのよ」

「しょうがないだろ」

ナツメのお小言に言い返す。

「お前、さっき鬼ぶん殴ってたろ。カッコ良かったぜ」

「そりゃどうも」

コイツ、身長高いな。百八十五センチぐらいはあるか？

ガタイも良いし。

「何が目的だ？」

「いやあ、なかなか『食い甲斐』があると思ってなぁ」

「『食い甲斐』？」

男は舌なめずりをして、「ついて来い」と言い、マンションの屋上に登って行った。

従ったほうが良いな。

「ちょっと行ってくる」

「何言ってるの。私も行くわよ」

「⋯⋯」

◇◇◇◇◇◇

「オレはな、腹が減ってんだ」

「ああ？」

屋上。見渡しが良く、出口であるゲートもよく見える。ここから走って二分もかからない。

そんな好立地に、よくわからないことを口走る男が一人。台無しだ。

「トウマくん、何を言ってるかわかる？」

「さっぱりだ」

「何ごちゃごちゃ話してやがる」

「いやあ、何も」

本当になんなんだ。コイツ。

「お前、鬼倒したろ」

「倒したというか、倒してないというか」

「ま、一回はダウンさせたな」

「まあ⋯⋯そうだな」

男は俺の答えに少しだけ口角を上げた。何がおかしいんだ？

「やっぱりお前は焼きプリンだったか」

⋯⋯⋯⋯⋯⋯は？

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