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第二十五話

「あ、そうだ。これ返しとくね」

言いながら、リノは俺に拳銃を返した。

「いや、まだ使うかもしれないから持っとけ」

断るも、リノは拳銃を俺の手に握らせる。

安全装置を確認すると、すでにオンになっていた。案外細かい。

「僕に物騒なものは似合わないからね」

「メスを俺に向けたことは忘れたのか？」

「それはしょうがないってやつだよ。トウマ」

コミカルな動きで、やれやれ、と首をすくめる。

「都合の良いヤツだな」

「リノは防護服は脱がないのか？動きにくいだろ」

ケインがリノに質問をした。

「確かに動きにくいけど、これって案外頑丈なんだよ。もし三人がゾンビに噛まれても、防護服のおかげで僕はゾンビにならないからね。安心して！」

「なんだそりゃ」

リノのズレた言葉に、レオンがツッコミを入れる。

「早く行かないのか？」

「大丈夫だよ。僕たちが暴れてることは向こうにバレてるから、今フィーナちゃんで実験してる暇はないはず」

リノは余裕たっぷりにケインの質問に答える。続けて。

「ここには侵入者を足止めするための罠が仕掛けられてるんだ。迂闊に走ったら罠に引っ掛かっちゃうよ」

「罠の位置は覚えてるのか？」

「なんとなく、だね。僕はここの責任者でもないし、設計した人間でもないからね。全部はわからない」

言いながら、キョロキョロと天井や床を見回す。

「あ、ここ気をつけて」

指差したところには、他の壁とは微妙に色が違っていた。目を凝らさないとわからないレベルだ。確かに、迂闊に行動していると引っ掛かってしまいそうだ。

色が違う箇所には切れ込みが入っていた。そして、微かに点滅している光が見える。これがセンサーだろうか。

「えい」

その点滅している光を、リノが体で覆った。

「これで通れると思うよ。罠は防護服を着ている人間には反応しないからね。ほら、早く行って」

サラッと重大なことを言いながら、俺らを急かす。

「だったら、リノが殺した同僚の防護服を回収した方が良いか？」

レオンが言った。

「やめといた方が良いよ」

リノがレオンの言葉にノーを言う。

「なんでだ？」

「気持ち悪くない？死体が入ってた服着るの。これ通気性良くないから、臭いと思うよ？」

リノはそう言って、防護服をつまむ。

「言ってる場合かよ」

「だってさ、ここで死ぬかもしれないのにさ、死体の匂いがする中で死ぬって嫌じゃない？少なくとも、僕は嫌だなぁ」

「リノ、早く罠を解除してくれ」

ケインが嗜めるように言った。

「叔父さんは防護服を回収しなくて良いの？」

「フィーナは今、怖い思いをしているはずだ。一刻も早く助けれやらないといかん」

「⋯⋯ま、そうだね。じゃ、着いてきて！」

急に走り出したリノに、俺らは必死に追い縋った。

何度道を曲がり、罠を見破り、避けただろうか。

「ここから地下に行くよ」

ずっと走っていたリノが止まった場所には、ボタンが設置されていた。ボタンは一個しかない。

「この研究所に二階はないからね。地下に行くボタンしかないよ」

リノがボタンを押してから数秒でエレベーターがやってきた。

電子音と共にドアが開く。リノが隅々まで点検する。エレベーターに罠は仕掛けられていないようだ。

「意外だな。エレベーターにゾンビを詰め込んでると思ってたのに」

レオンが構えていた銃を下ろす。

「命令できるゾンビに数は限られてるからね。無駄遣いしたくないんでしょ」

そこら辺でうろついてるゾンビと違って、とリノが付け加える。命令できるゾンビを効果的に使うには、俺だったら、エレベーターが降りた先。エレベーターの鼻先にゾンビを設置しておくだろう。

そして、多分、相手もそうするはずだ。エレベーターに乗り込む。すぐに下に降りていく。

「警戒しろよ」

どうやら、ケインも同じ考えのようだ。俺はリノから返してもらった拳銃を手に持つ。

エレベーターが止まった。ドアが開いた。だが、そこには何もいなかった。研究員も、アーマーをまとったゾンビも。不気味なほどに静かだった。

「リノ、どういうことだ？」

「どういうことって、わからないよ。叔父さん」

リノも想定外のようだった。戦うことを放棄したのだろうか。もしくは、俺たちと入れ違いになるようにどこかに隠れているのか。

「まあ、ラッキーじゃねえのか？俺たちもフィーナの場所までさっさと行けるだろ？」

レオンが口を開いた。

「た、確かにそうだけど、これはなんかおかしいよ」

リノが動揺する。だが、すぐに落ち着きを取り戻す。何か悟ったような顔だ。

その顔を見て、俺はリノの手にそっと拳銃を握らせた。リノも、それを受け取る。少し前まで、物騒なものは似合わないと言っていたのにだ。

天邪鬼なヤツだ。

でも、俺にはその意図を読み取れた。

「フィーナちゃんのところまですぐだから、急いで行こう」

◇◇◇◇◇◇

「ここだよ」

リノが指差した場所には、俺が閉じ込められていた部屋と同じようなドアがあった。

ケインが勢いよくドアを開け、中に飛び込む。レオンもそれに続いた。その部屋の中には、フィーナがいた。だが、ガラスに仕切られていて近づけない。

そして、その隣には、一つの試験管が置かれていた。中には赤い液体が入っている。

「ごきげんよう」

不意に、天井から声が降ってきた。若干ノイズが混じった声だ。

「後ろだ」

レオンの言葉に振り返る。

そこには、四十代ぐらいの男性が立っていた。ねばつく笑みを浮かべている。

「君たちがこの子を助けにきたのか」

「ああ、そうだ」

男性の質問に、ケインが返す。

「⋯⋯リノを取り込んで、ここまできたと言うわけか」

「違うよ」

即座にリノが否定する。

「僕は自分の意思でこっちについたんだ」

断言した。

「そうか」

男は一言言うだけだ。

「おっと、自己紹介がまだだったね。私は、ここの研究所の主任の、シウバだ。よろしく」

クックックッと含んだ笑いをする。その度に、ハウリングを起こし、耳障りな音が響いた。

「早くフィーナを解放しろ！」

レオンが声を荒らげた。

「まあまあ落ち着け。君たちには一つ決断をしてほしいんだ。とっても簡単なね」

「簡単？」

ケインが訝しんだ。

「そう、簡単だ。ククッ。そこに見えるだろう？フィーナと試験管が。その試験管の中に入っているのは、血清だよ。ゾンビの感染を無効するものだ」

「ッ⋯⋯！」

唐突に出た衝撃的な言葉に、息を呑む声が聞こえた。

「選べ。大事な家族か、世界の希望か」

その言葉が重くのしかかる。フィーナを助けて、世界を助けるか、フィーナを見捨てて、世界を救うか。

「迷うことなんてあるかよ。フィーナだ！フィーナを返せ！」

即座にレオンが吠えた。

「ああ、俺もだ」

ケインも大きく頷く。当たり前だ。俺だってフィーナを助ける。

俺はスーパーヒーローでもないし、正義の味方でもない。家族一人と、他人百人を天秤にかけられたって、俺は家族を選ぶ。俺は、顔見知りの人には死んでほしくない。たとえ、それがクズであっても。

この島の、この世界のどこかの家族が、ゾンビのせいで不幸な目に遭うかもしれない。でも、俺はそれを知ることはできない。だから、それはどうでも良い。

俺は、自分の助けられる範囲の人は、全員助けたい。

だから。

「俺も、フィーナを助けたい」

「⋯⋯わかった。貴様らは、世界を見捨てると言うのだな」

ゆっくり、吐き捨てるように言った。

「決して私を殺そうなど思うな。私兵であるゾンビがいるからな。そして⋯⋯」

シウバは続けた。

「リノ、こちらへ来い。一度は裏切ったが、今戻れば許してやる。この研究所は他の建物と比べたら、セキュリティが段違いだ。お前の持っている、研究者専用のカードでこちらのドアを開けて来い」

「⋯⋯」

「それに、お前は優秀な部下だ。お前を失うのは惜しい」

リノは黙ったままだった。ケインとレオンの射抜くような視線が、リノの背中に突き刺さる。やがて、リノは歩き出した。シウバがいる部屋に向かって。

「お、おい⋯⋯」

レオンが声をかけたが、リノは止まらなかった。俺たちを見向きもせず、ドアを開けた。

パタリ、とドアが閉まる。リノは向こうへ行ってしまった。

「リノから、言うことがあるそうだ」

シウバの、笑みを含んだ声が聞こえた。リノに捨てられた俺たちを、嘲笑する声だった。

「僕は、生き残るためになんでもするんだ。だから、ごめんね」

ブツリ、と音が途切れた。途端に、キイ、とドアが開く。出てきたのはリノだった。着ている防護服が、赤く染まっている。

「な、何をしたんだ⋯⋯」

ケインが言葉を詰まらせながら、リノに問いかける。

「殺しといたよ。トウマから借りた銃でね！」

そう言って、俺たちに銃を見せびらかす。

「いつ貸したんだ？トウマ」

「さっき、エレベーター出た時だよ」

俺の言葉に、レオンがあんぐりと口を開ける。

気づいてなかったらしい。

その間に、ケインが囚われていたフィーナの拘束を解いていた。

「起きろ、フィーナ」

「⋯⋯んむ」

ゆっくりとフィーナの目が開かれる。瞬きを二、三度した後。

「お、叔父さん！？それに、お兄ちゃん！」

驚いたのか、ケインから抱き抱えられていた状態から飛び抜け、ペタペタと顔を触り始める。

「生きてたんだ！」

しばらくペタペタと触った後。

「トウマくんは？」

と、キョロキョロし始める。

「いるよ」

短く返事する。すぐに近くにやってきて、俺の顔をムニムニ揉み始めた。

「無事で良かったー！」

大丈夫みたいだ。いつも通りのテンションで安心する。

「フィーナも無事で良かったよ」

「怖かったんだからね⋯⋯って、そこの人は？」

視線の先には、リノがいた。

「俺たちを助けてくれたんだ」

「どーも、リノです！」

リノが敬礼すると。

「私はフィーナ。よろしくね！」

にっこりと笑い返した。

「知ってますよ。僕はロッドさんにお世話になりましたから！」

「お父さんに？」

「はい、ロッドさんは僕の上司なので」

フィーナとリノが談笑していると、レオンが声を上げた。

「あのさ、あの血清、盗んで良いってことだよな」

「良いと思うけど、意味ないと思うよ？」

「はあ？」

レオンが疑問を口にした。俺もだった。血清なんだから、意味はあるはずだ。

「あれ偽物だよ。命令に従うゾンビと同時並行して、血清も作ってた僕が知らないわけないじゃん。完成したって言う報告も聞かなかったし」

とんでもない情報を後出ししていく。

「いくら主任でも、一人で完成させるなんて芸当は無理だし、そもそもレシピすらわかってないのにね。赤く着色した水かなんかだよ」

「おま⋯⋯先に言えよ」

「ごめーんね」

俺のツッコミに、思ってもない謝罪を口にした。

「ま、だからこそ、僕が主任を殺せたんだけどね」

その言葉に、皆が黙った。リノがいなければ、フィーナを助けられなかったかもしれない。そのことがリノの言葉に再確認させられる。

「ところで、これからどうするの？フィーナちゃんを助けた今、目標はないはずだよね」

「いや、お父さんを探しにいくの。きっと、本部である研究所にいるはずだから」

「危ないよ？」

「それでもだよ」

フィーナの決意の言葉に、リノは少しだけ頷く。そして、うんと背伸びをした。

「僕はここでお暇させてもらうよ」

リノが唐突に口にした。だが、誰も異を唱えない。

「ここからどこに行くの？決まってなかったら、学校に行けばいいと思う」

「あそこ、おっさんがキモいって噂だったけど」

リノが首を傾げる。ゴーアの噂は、通信機能もなくなった島でも轟いているらしい。アイツの異常性がここでさらに浮き彫りになるなんて。

「トウマくんがやっつけたから」

「ほへー、そうなんだ！やるじゃんトウマ！僕たちにはあっけなく捕まったけどね」

「うっせー」

茶化すリノに俺がツッコむ。いちいちそういうことは言わなくて良いのだ。

リノが歩き出した。俺たちも、それについていく。エレベーターに乗り、一階へ向かう。外に出た。風が強くなっていて、森の木がざわめいている。

「助かったよ」

「あんがとな」

「ありがとね。リノ」

「いえいえ、僕もフィーナちゃんを助けたかったので！」

手をパタパタさせて話す。そして、俺に向き直った。

「これ、返しとくよ」

そう言って、リノは俺に拳銃を突き出した。

「良いのか？これが無いと危ないぞ。全部が終わった後に返してくれればいいから」

「言ったでしょ？」

言いながら、拳銃を俺の手に握らせる。そして、俺の肩に手を置き、耳元で囁いた。

「僕に物騒なものは似合わないって」

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