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第二十一話

牢屋に拘束されてから三日目。

二日目は何もなく過ごせた。文字通り何もなく。

だが、三日目。俺は男が唸る声で目を覚ました。

体を起こして男に言葉を投げかけた。

「ふう、ふうふうううううう！」

「大丈夫ですか？」

俺の言葉に反応した男はチラリとこちらを見て。

「水⋯⋯」

と、ポツリと呟いた。

こりゃダメだ。もうゾンビになるのは確定だ。水を欲しがるのにこんなに狂う必要はない。昨日も水をガブガブ飲んでいたからな。近づかない方が良い。

⋯⋯でも、ゾンビになるのなら、水を飲ませても良いかもな。

いわゆる末期の水ってやつだ。俺は水が入った容器を手渡した。

男は俺から容器をもぎ取り、浴びるように飲んだ。

「ぷはあ、はあ、はあ、ああ、あああああああ！！」

本格的に不味くなったようだ。俺は誰か見回りの人がいないかどうか外を見た。瞬間、俺は目を見張った。

外には、大量のゾンビが蠢いていた。

俺はすぐさま大声を出し、外の異常性に気づかせようとする。だが、それは阻まれた。

「ううああああう！」

俺の横にいた男が完全にゾンビと化したのだ。

「くそっ！」

俺はその場を飛び退く。飛びかかったゾンビは顔面から格子に突っ込んだ。

「ゔゔ⋯⋯」

恨めしそうにこちらを見るゾンビ。正直に言うと、こんな奴を相手している暇はない。今すぐにここを出て、自分の荷物を取り返し、逃げ出したい。

だが、手錠で両手を拘束、体を鎖で繋がれているため、逃げ出すことはできない。誰かが俺に気づいてくれるしかない。

ふと、叫び声が聞こえた。聞こえてきたのは、俺がフィーナと一緒にこの牢屋まで歩いてきた道だった。もうゾンビに突破されたのだろう。早くここを脱出しなければ、俺がいる牢屋はゾンビに埋め尽くされる。

再びゾンビが飛びかかってきた。俺は壁に繋がれている鎖を巻き取り、壁に引っ付くことで、ゾンビのダイブを回避した。

ゾンビは歯を剥き出しにしながら、壁に引っ付く俺に向かって手を伸ばす。

奥の方から銃声と叫び声が乱反射して、こちらまで響いてくる。誰かがこちらに走ってきていた。

「トウマくん！？」

「フィーナ！？」

思いがけない人物に思わず声が出る。

「待ってて、今開けるから！」

そう言ってフィーナは背負っていた荷物を置き、持っていた鍵をいじり始める。それに気づいたゾンビが俺から離れ、フィーナの方に走り寄った。

だが、フィーナに到達する前に、鎖がゾンビの足止めをした。鎖の長さが足りなかったのだ。

ようやく扉が開く。

俺はフィーナに鍵を投げてもらい、手錠を外した。いまだ扉にすがるゾンビに蹴りを入れ、牢屋から脱出した。

「俺の荷物は？」

「ここにあるよ」

そう言って自分の足元を指差す。そこには、俺が持っていたバッグがあった。

中身を確認するが、不足していたものは何もなかった。

「ありがとう。ところで、フィーナのお兄さんは？」

「わからない。でも、きっと生きてるよ。ほら、早く逃げないと！」

「お、おう」

俺はフィーナに先導され、道を阻むゾンビたちを蹴散らしていく。

「フィーナの荷物は？」

「先に外に投げておいたから、回収しに行く」

「わかった。俺も着いてく」

「トウマくんは今すぐここから逃げて」

「一人にさせるわけないだろ！助けてもらったんだ、俺もフィーナを助けるよ」

俺とフィーナは荷物を回収し、アジトから逃げ出した。

◇◇◇◇◇◇

「ここまで逃げれば大丈夫⋯⋯」

「そうだね」

フィーナは服をパタパタさせながら、水を飲んだ。

俺のバッグの中には、二週間分の缶詰と、予備の銃弾と、水が入っている。そして、バッグの背中にはシャベルを括り付けてある。

フィーナのバッグには、水と拳銃が入っている。

「ここからどうするんですか？」

「敬語はやめてよ。私たちはもう、仲間なんだよ？」

「⋯⋯は、はい」

「ヨシ！」

俺の返答にフィーナは嬉しそうにサムズアップして見せる。

「で、ここからどうするんだ？行くところでもあるのか？」

「うん。私は研究所に行こうと思う」

「研究所って⋯⋯あの？」

俺の言葉にフィーナは神妙に頷いた。

「私のお父さんがね、研究所で働いてたの。でも、ゾンビが発生した日からいなくなっちゃって⋯⋯。だから、探そうと思ったんだ」

「でも、お兄さんは？」

「お兄ちゃんはきっと私と同じように、研究所を目指すと思う。だから、きっとそこで出会うから。気にしなくて良い」

「そっか。なら、研究所を目指そう」

その言葉に、フィーナは顔を顰めた。

「だめ。トウマは巻き込めない。きっと、研究所は危ないから」

フィーナは俺を突き放した。だが、俺はそこで終わらない。

「いや、着いていくよ。言ったろ？君を助けるって。だから、フィーナのお父さんを見つけるのも、助けるよ」

俺はまっすぐ、フィーナの目を見つめる。そうすると、フィーナはニコッと笑って。

「じゃ、助けてもらおうかな」

そう言った。

◇◇◇◇◇◇

「とりあえず、どこか眠れる場所を探さないとな」

「⋯⋯そういえば、私たちがいた場所と、もう一個大所帯のところがあるんだよ」

「どこにあるの？」

「この島にある唯一の学校」

この島に学校はあったのか。まあ、そりゃそうだ。学校がないと教育が成り立たないからな。

「もしかしたら、そこにお兄ちゃんと叔父さんが待ってるかもしれない」

「叔父さん？」

「うん、叔父さんがあそこのリーダーをやってたの」

あの襲撃されたアジトのことか。それにしても、案外親戚は生き残っているのかもしれない。でも、母親のことは聞かされていない。⋯⋯聞いてみるか。

「お母さんは？」

「⋯⋯お母さんは、ずっと前に病気で死んじゃった」

「⋯⋯」

フィーナに残された身寄りはレオンと叔父さんか⋯⋯。

なんと過酷な人生なのか。

「トウマの家族は？」

聞かれると思っていなかった質問に瞠目しながら、俺は答えた。

「い、いないよ。いない」

「そっか。ごめんね」

「いや、良いよ。俺も聞いたし」

少しの間、沈黙が流れた。

「学校に行こう」

「うん」

早速学校に向かって歩き始める。俺はここの土地勘なんて皆無なため、フィーナに着いて行くことになる。

だが、進んでいるため、どうしてもそこら辺を歩いているゾンビと鉢合わせることになる。

「トウマ、あそこ」

「いや、迂回したほうがいいな。あまり弾を消費させたくないから」

「確かに！」

ゾンビが前を通り過ぎるのを待ち、再び出発する。

「そういえば、トウマって何歳なの？」

「十五だな」

「へっ！？」

「どうしたの？」

フィーナは大きな声をあげて、俺の顔を見た。なんだ、俺の顔に何かついてるのか？

「私、同い年かと思ってた⋯⋯」

「な、何歳なの？」

「二十一⋯⋯」

まじか。結構年上だった。今からでも敬語に戻したほうがいいか？

「け、結構年上なんですね⋯⋯」

「敬語はやめて！」

「はい」

俺はフィーナの横を歩きながら再び話す。

「フィーナって身長高いんだね」

「私は女の子の中だと身長高いほうだからね。百七十三だったかな？」

負けた。俺は百七十二だ。

「負けた」

「ほんと？やったー！」

そう言って喜ぶフィーナの金色の髪が、横に揺れる。

全くもって緊張感がない会話だ。そこらへんにゾンビがうろついているというのに。だが、先ほどからあまりゾンビを見かけない。今通っている道は平坦で、ゾンビでも登って来れそうな道だ。特に障害物が道を塞いでるというわけでもない。

と、いうことは、誰かがゾンビを駆逐しているということだ。一体誰がやっているのかはわからない。

だが、先ほどから一度もゾンビをみていないということは、相当広い範囲で活動しているはず。これほどの範囲を一人でこなすのは至難の業だ。

つまり、団体である可能性が高い。今、俺たちはそのグループの縄張りに入っているということだ。

「フィーナ、気をつけて。近くに誰かいるかもしれない」

「私には見えないよ？」

「見えなくてもどこかにいる。学校までどれくらいだ？」

「後二十分ってところかな」

なら、学校に住んでいるグループの可能性が高い。

「多分、学校に住んでる人たちだと思う。ここら辺にはゾンビがいないんだ。きっと、学校にいる人たちがゾンビを倒してるんだと思う」

「⋯⋯⋯⋯確かに、さっきからゾンビを見てないね」

周りを警戒しながら歩いていると、フィーナの言うとおり、学校が見えてきた。

◇◇◇◇◇◇

学校は広かった。校舎は遠くにあり、たどりつくには、校庭を突っ切って行かなければいけなかった。

錆びた校門がこの島の学校の異常さを醸し出している。動かないため、校門の上を行くことになった。

「なんか、怖いね」

フィーナが周りを見渡しながら俺に言った。

「周りが森に囲まれてるからじゃないか？」

そういうと、急に風が吹いて森の木々を揺らし始める。

一つの生き物のように動いて見えた。

正面玄関に着いた。中に入ろうとすると、上から呼び止められた。

「止まれ！」

見上げると、数人の男女が見下ろしていた。

その場に佇んでいると、すぐに数名の男子が降りてきた。

全員武装している。

「ゾンビに噛まれてないか？」

一番ガタイの良い男子が強い口調で聞いてくる。

「噛まれてないよ」

「私も」

「⋯⋯よし、入って良いぞ！」

なんて杜撰な確認方法だ。フィーナたちがいた拠点は、牢屋に三日も拘束されていたと言うのに。今まで拠点が崩壊していないのが奇跡に思える。

中に入れという合図があり、前を行く男子についていく。中にいたのは、全員同じ服装をしていた。多分、学校指定のジャージだろう。

「君たちがこの学校を取り仕切ってるの？」

「⋯⋯いや、違う。ここには一人の先生がいるんだ」

少し遅れて返事をする男子。すると、こちらに振り向き、俺の耳のそばで伝えた。

「絶対に先生に逆らうんじゃないぞ。そんで、そこのお前の彼女のことは諦めろ」

すぐに男子は何事もなかったかのように前を向き、歩き始める。

か、彼女？

いや、そこに引っかかってる場合じゃなくて。

今この男子は「先生に逆らうな」と言った。そして、「彼女のことは諦めろ」とも言った。

つまり、ここの先生は結構ヤバいやつなんじゃないか？

「ここに先生は何人いる？」

「⋯⋯一人だ」

眉を顰める。もしかして、独裁体制なのか、この学校は。周りを見ると、生徒が何人もいるが、誰もが暗い顔をしている。それか、引き攣った笑みを浮かべている。

一体、何が⋯⋯。

「ここだ」

男子が案内した場所は校長室だった。男子がドアをノックする。

「なんだ？」

ドアの向こう側からくぐもった声が聞こえた。

「避難者が訪問したので、合わせようと思いまして」

「待ってろ」

男子の言う、先生が返事をした後、衣擦れの音がした。やがて、ドアが無造作に開けられる。

出てきたのはラグビー選手のような体格をした男だった。身長は百九十センチあるかないか。無精髭を生やして、好印象は持てない。

服装はジャージで、裾がはみ出していた。息遣いも荒い。

男は俺を一瞥し、すぐにフィーナへと目線を向ける。釘付けになった。そして。

「ご苦労さん。帰っていいぞ」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯はい」

俺たちを案内した男子は、消え入るような声でつぶやいた後、泣きそうな顔で、歯を食いしばりながらその場を去った。

「中に入れ」

言われるがままに部屋の中に入る。空気は澱んでいて、酸っぱい匂いが充満していた。校長室には、校長室にあると想像したとおりの椅子と机があった。

そして、その奥には広いベッドがあった。そして、そこには制服をきた女子が寝転がっていた。運動した後なのか、胸が激しく上下に動いている。そして、制服がはだけていた。

「よくここにきてくれたよ」

机の上に置いてあったタオルで額の汗を拭った。少ない髪がタオルに持ってかれていく。

俺と目が合うと、ニッコリと口の端を持ち上げた。

「⋯⋯はじめまして」

「はじめまして」

教師はニッコリと不気味な笑みを絶やさずに続けた。

「どうやってここまできたんだい？」

「前、過ごしていた拠点がゾンビに襲撃されちゃって⋯⋯」

俺が答えるよりも先に、フィーナが口を開いた。

「ほうほう、怖かっただろうね」

そう言いながら、教師はフィーナを値踏みするような視線を送った。

俺がその目をみていたことに気づいた教師はすぐに話題を変えた。

「名乗り忘れていたね。俺の名前はゴーアだ。よろしく」

「フィーナです。で、こっちはトウマです」

「ほう！フィーナちゃんか、良い名前だね」

そう下卑たような笑みを浮かべた。

「ところで、トウマくんの持っているバッグの中身はなんなんだい？見せてもらおうか」

俺は言われた通りにし、バッグをゴーアに渡した。

中身を吟味していく。吟味し終わったのか、バッグを俺に突き返した。そして、フィーナが持っているバッグにも手を伸ばす。中身が水だけだと知ると、興味をなくし、すぐに返す。

「挨拶も終わったし、出ていいぞ。俺は用事があるからな」

言いつつ、ベッドで寝ている女子をチラリと見た。

「行くよ、フィーナ」

「う、うん」

校長室を出る直前。

「腰に提げてある銃は渡してもらおうか」

⋯⋯コイツ、案外目聡いな。

「ん」

俺はすぐに手渡し、フィーナとその場を去った。

◇◇◇◇◇◇

「トウマ、どうして銃を渡したの！？」

俺らは今、人気のない場所に移動していた。

「今は反抗するべきじゃなかった。それに、俺らはここに休みに来たんだ。十分に休める場所がここにしかなかったから」

「でも、あの女の子も！」

「分かってる！⋯⋯俺らはまだここの詳細までは知らない。話を聞かないといけない。でも、それは今じゃない。ここの異常性はとっくに感じてるよ。だけど、今は無視するんだ」

俺はフィーナに言い聞かせるようにしたが、フィーナは聞かなかった。

「でも、トウマなら助けられたでしょ！」

「わからないよ！！」

俺の強い反駁の言葉に、フィーナはたじろいだ。

「あいつは俺より圧倒的に体格がいいんだ！それに、俺だって喧嘩が特別に強いわけじゃない。俺があいつを怒らせたら、フィーナに危害が加わるんだ！」

俺はまだ続けた。

「それに、俺らの目的は、フィーナのお父さんを探すためだ。助けるためだ！ここにいる人たちを救うのが目的じゃない。⋯⋯俺だって嫌だよ。あんなのを目にするのは」

そこまで言って、一息つく。

「⋯⋯でも」

フィーナが続けた。

「私は助けたい」

俺の目をまっすぐと見つめた。

「トウマは、私のこの気持ちを助けてくれる？」

目に涙を浮かべて、そう言った。

フィーナは女性だ。だから、ベッドで寝ていた女子の苦痛や後悔、絶望が痛いほどわかるのだろう。俺でも顔を背けたいほどだった。しかし、俺は目的のために、打ちひしがれている人を見捨てようとした。

いや、目的のためじゃない。目的を盾にしたんだ。

でも、フィーナは立ち向かおうとした。怖いだろうに。名前も知らない人を助けようと決心した。

なら、ならば、俺はそれを手伝おう。

「わかった。助けるよ。銃を取り返さなきゃ研究所に行く前に死んじゃうしな」

「トウマ⋯⋯！」

「でも、今は無理だ。体に疲労も溜まってるし、生徒たちから話も聞かないといけない。今は休もう」

「うん！」

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