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第十五話

マキナと共に食堂に行くと、既に宴会が開かれていた。豪勢な食事が食卓に並び、焼けた肉の良い匂いと、酒の匂いが漂ってきた。

リネとレオはいるが、レイがいない。まだ来てないのだろうか。しかし、それよりも⋯⋯。

「食べるか」

「そうですね」

二人して席につき、近くにあった鳥の照り焼きに手をつける。まだ湯気が立っていて、直に触ると火傷しそうだ。

「いただきます」

かぶりついた。少し甘いソースに旨味たっぷりの肉汁が鼻腔に広がり、かみごたえのある肉が口腔に躍り出る。

「うまうま」

マキナも俺と同じものを食べて頬に手を添えている。

食事を摂っていると、リネがジョッキ片手にやってきた。

「食ってるか〜？」

「はい、美味しいですよ」

「お前らも飲めよ。美味いぞ〜」

言いながら俺に突きつけてきたのは、ビールを縁ギリギリまで湛えたジョッキだった。頬が少し赤い、酔っているのだろう。未成年なので、と断ると、リネはマキナに絡んでいった。

「マキナは飲むか？トウマは付き合い悪くて飲んでくれないんだ〜」

「付き合い悪いって⋯⋯」

「私で良ければ良いですよ」

マキナはそう言うと、躊躇う素振りもなくジョッキを呷った。

「良い飲みっぷりだな〜」

「ちょっ、良いのか？」

「私が酔うことなんてあり得ませんよ」

た、確かに⋯⋯。

「後悔しないようにな。明日、死ぬかもしれないんだからな〜」

言い残し、リネは別の人のところに絡んでいった。

「⋯⋯飲みすぎて二日酔いにならなければ良いけどな」

「そうですね」

照り焼きとは別の料理に手をつけていると、レイがやってきた。

「食べてるかい？」

「食べてますよ。レイさん、遅かったですね」

レイは少しだけ寝癖がついていた。さっきまで寝ていたのだろう。

「ちょっと寝過ぎてしまってね。⋯⋯マキナくん」

「はい、なんでしょうか」

「覚悟はできてるかい？」

レイは、マキナの目をまっすぐ見ながら問うた。

「はい。当たり前ですよ」

マキナも、レイの瞳を見て応える。

やがて。

「そうか。トウマくんも、頑張ってくれよ」

「⋯⋯はい」

それだけを言い、レイは別のところへ言ってしまった。なんだか、変な空気になってしまった。どうしようかと悩んでいると。

「トウマさんは、死なないでくださいね」

不意にマキナが俺の手を掴んだ。しっかりと、だが優しく。

「おう」

俺は短く答え、早めに席を立った。明日に備えるために。

◇◇◇◇◇◇

目が覚めた。顔を洗い、髪を整える。未だ寝ているマキナを起こす。マキナは数度瞬きをして。

「おはようございます」

「おはよう」

返事しながら、パワードスーツを着る。SFP9とショートソードを携え、マキナの準備を待つ。

マキナの準備が終わると、訓練場に行った。

そこには、大量のバイクがおいてあった。既に、多くの戦闘員も集まっている。皆が同じパワードスーツを着ているため、区別がつかなかった。

だが、一人だけ区別がついた。レイだ。レイは壇上に立っていた。ヘルメットを外し、足元においてあったメガホンを手に取る。

「皆さん、おはようございます！今日は、記念すべき日となるでしょう。地上にのさばるAIたちを倒し、人類が再び日の目を見ることができるからです！」

ざわざわしていた空気が、一瞬にして静まり返る。

「細かいことは言いません。今日、全てに、決着を！！」

「「「おおおおおおおおおおおお！！」」」

レイの締めくくりの言葉に、皆が呼応し、空気を揺らした。熱狂の中、バイクにまたがる。俺は近くにあったバイクにまたがり、その後ろにマキナが座った。

そして、俺の座ったバイクには、銃身の長い銃が取り付けてあった。

なんだろうと眺めていると、先頭のバイクが走り始めた。順々にバイクが発進していく。

俺もそれに続いた。

全速力で飛ばす。

途中、普通のAIが飛んできて殺そうとしてくるが、撃ち落としながら進む。

東京セントラルタワーの周りは広場になっているため、バレやすい。先頭が広場に入った瞬間、タワーが赤く点滅し、警報を鳴らした。警報は、普通のAIが出す音だった。それに反応して、マキナの目が赤に灯った。

ざわざわと耳障りな音が聞こえてくる。タワーの正面玄関にシャッターが何重にも降りた。この街にいる全てのAIが向かってきた。

「撃て！」

大音量で警報を鳴らしながら向かってくるAIを避け、撃ち落としながら進んでいく。

「マキナ、シャッターってどうすれば良いんだ？」

「これを使うんじゃないですか？」

マキナはバイクに取り付けてある銃を指差す。他のバイクにはついていなかった。マキナが銃をバイクから取り外し、眺める。

「人間は使用しないでくださいって書いてあります。もしかしてこれ、私専用ですかね」

「そうかもな、他には？」

「レールガンって書いてあります！」

その時、インカムからレイの声が聞こえてきた。

『トウマくん。レールガンが取り付けられてあったろう！？』

「ありましたよ」

『マキナくんにシャッターを破ってもらいたいんだ！』

「わかりました。前に出るんで援護してくださいよ！」

インカムを切り、マキナに指示する。

「マキナ、それを使ってシャッターをぶち破れってよ」

「了解です！」

俺はエンジンを全開にし、前にいる仲間たちを置き去りにする。

『レオは広場で指揮を取ってくれ。リネ、トウマ、マキナ、私、ほか数人でタワーに入る！』

インカムからレイの声が聞こえてきた。

「準備できましたよ！」

マキナのもつレールガンの銃口から、光が漏れている。

AIがさらに集まってきて、巨大な生物に見える。それら全てが赤い目をしていて、身をすくませる。

「トウマさん。暴発しそうなので、撃って良いですよね！」

「良いぞ！」

マキナが引き金を引いた。その瞬間、背中に後光が差した。莫大な量のエネルギーが発射され、レールガンの銃身が裂ける。耳元で発射されたため、一時耳が聞こえなくなった。脳が揺れと音に支配され、しばしの間放心状態になる。

「トウマさん！」

「はっ！」

放たれたエネルギー弾は立ちはだかるAIの集団を最も簡単に消し去り、勢いを落とすことなくシャッターに向かっていく。過たず当たり、なんの抵抗もなく撃ち破った。

「乗り込むぞ！」

バイクから飛び降り、タワーの中に突入した。

◇◇◇◇◇◇

（柊レイ視点）

タワーに突入すると、出迎えたのは二人のAIだった。一人は見上げなければならないほどの体躯をもつAI。リネとトウマたちと交戦したAIだろう。クレルという名前だったはず。もう一人は膝下ぐらいの大きさだが、それに似合わない大きさの牙と爪をもつAI。獣そのものだった。

そんな二人のAIを前に、トウマとマキナに質問を投げかけた。

「トウマくん、マキナくん。君たちはどうしたい？」

答えなんて、わかりきっている。

「「上に行きます！」」

「じゃ、ここは任せてくれ。先に行って良いよ」

「「はい！」」

二人は階段を駆け上がり、上へ登って行った。二人のAIは見向きもしない。

私は連れてきた三人に、玄関を固めておくように指示しておいた。

「追わなくて良いのかい？」

「『マスター』ガ負ケルワケガナイダロウ」

挑発してみたが、乗ってくることはない。私はリネの方に手を置いて。

「どっちを相手する？」

「デカブツの方で」

もちろん、これもわかりきっていた。

「じゃあ、始めようか」

「ギギャッ！」

私の合図に呼応するように、猿の形をしたAIが威嚇する。リネは合図と同時にクレルに突っ込んでいく。

私は私の戦いに集中するとしよう。腰の後ろに差した二本のショートソードを鞘から抜く。頭の中でスイッチが入る。瞬間、猿が跳躍し、天井に爪を突き立て、張り付いてみせた。自分が持っている武器を警戒しているのだろう。

このタワーの天井は高く、七メートルぐらいの高さがある。

だが、私には関係ない。

パワードスーツの力の機能を活かし、跳躍。瞬時に猿の目の前に移動し、ショートソードを振り抜く。野生的な反射神経を活かし、紙一重で猿は交わした。

表情には驚きが張り付いている。

「私は『レジスタンス』のリーダーだ。これくらい、できて当然だろう？」

「ギギ⋯⋯」

猿はゆっくり距離を詰める私と同じテンポで後退る。

だが、空気が張り詰めた瞬間、猿が目にも止まらぬ速さで動き出す。床、天井、壁を縦横無尽に駆け巡った。時折距離を詰め、鋭く長い爪で引っ掻いてくる。それを勘でショートソードで弾く。自分から動かずに観察していると、一定のリズムで動いていることがわかった。

脳内でリズムをとり、先を読んで突っ込む。それも猿は紙一重で交わし、噛みついてきた。私はそれをあえて避けず、攻撃を喰らうことにした。素早い動きが止まる。順手で持っていたショートソードを瞬時に逆手に持ち替え、刺突。

「浅いか⋯⋯」

猿はすでに天井に張り付いており、奇妙な鳴き声を立てた。

「ギュギギギ⋯⋯」

「喋れないのか？」

「ギャウギャウ」

「私の言葉は理解できるようだね」

「ギヒヒ⋯⋯」

猿はニンマリと笑った後、先ほどよりも早いスピードで動き始める。耳元の近くを通った時、風切り音が聞こえるほどだ。

「追いかけっこか。良いだろう」

踵を浮かし、目の前に向かってジャンプした。空中で体勢を変える。足を壁につけられるようにするため、体を空中で寝かせた。直後、壁に足がつく。ありったけの力を込め、床にずり落ちるよりも早く、ジャンプ。体を回転させ、天井に足をつかせた。重力に囚われて落ちるよりも早くジャンプし、床へ着地する。

体を柔らかくし、床についた時の衝撃を横に流し、滑らかに壁に足をつけた。また天井へ、今度は床ではなく壁へ。床へ。床。壁。天井。床。壁。壁。天井。床。天井。壁。天井。床。壁。天井。壁。

目まぐるしくかわる視界の中、私は猿を確かに捉えた。必死に飛び移る猿の背中に追い縋る。猿は一定の周期で立体的に動いていた。次に動くのはわかっている。一足先に床につき、ショートソードの鍔のすぐ下にあるスイッチを押した。手に微細動が伝わってくる。

「終わりだね」

「ギャギッ」

最後の賭けとばかりに飛びかかる猿に一閃。

「ギャギャアアアア」

猿は綺麗に二つに分たれた。覗く断面から配線が飛び散り、叫びごえのトーンが落ちていく。

やがて聞こえなくなり、微動だにしなくなった。

◇◇◇◇◇◇

（倉敷リネ視点）

「どっちを相手する？」

「デカブツの方で」

あたしの方に手を置くレイの顔を見ずに、端的に答えた。

氷のように冷え切った息を吐き、腰に下げてあるサーベルの柄を握りしめた。

今のあたしは鬼神そのものだ。目の前にいるのは、大切な仲間を殺したクレルという名の仇。

「じゃあ、始めようか」

刹那、サーベルを鞘走らせ、クレルとの距離を詰めた。

左手には盾、右手には大剣。右側にサーベルをテイクバックし、大剣に叩きつけた。

「前トハ比ベ物二ナラナイパワーダ⋯⋯」

金属同士がぶつかる耳障りな音が耳を劈く。

クレルがサーベルを弾き、返す刀で両断しようとしてくる。それを前転することで回避した。大剣が上を通り過ぎる時、空気を切り裂く音が聞こえた。剣先の先にある壁に斬撃が走る。クレルの懐に潜り込み、左ストレートを腹に一発。あたしの本気のパンチを喰らったため、クレルは大きく弾かれる。

「体重差ナドモノトモシナイカ」

「黙れ！」

振り下ろされる大剣を体を捻って避け、盾を持っている左側に回った。これにより、クレルは大剣を横薙ぎにできない。

「チョコマカト⋯⋯」

「前もそんなセリフを聞いたような気がするよ」

柄の根元にあるスイッチを押す。ブン、とサーベルが微細動を始める。飛び出し、大剣を持つ右手を狙った。だが、反応が早く、盾で防がれる。振動し続けるサーベルは、盾を豆腐のように切り裂いた。両手で持ち、大上段で狙ったため、後隙が大きかった。

クレルの腕が閃き、大剣が首を刈り取らんとした。しかし、そこにあたしはいなかった。

膝抜き。力を抜くことで、流れる水よりも滑らかに下へ移動した。床に両手をつき、左足を床につかした。腰を最大限まで捻ることで、爆発的な捻転力を発生。その全てを右足に集約させ。

「ああああッ！！」

気合いの声を発し、鞭のようにしならせ、弾丸のように射出した。クレルの防御は間に合わなかった。

鳩尾に蹴りが突き刺さり、装甲が歪んで陥没した。鈍い金属音とともに、内部の駆動系が悲鳴を上げる。

「グウッ」

クレルが呻き、片膝をついた。

「ウ、動ケン⋯⋯」

「中が壊れたんじゃないのか？」

あたしは、クレルを見下ろしていた。さっきまであんなに大きかったのに、いざ行動不能にしてみると、ちっぽけに見えた。クレルが片膝をついているのもあるが。

「どうだ？あたしに命を握られてる感覚は」

「ナントモ思ワンナ」

サーベルをクレルの首に添えた。

「じゃあな」

サーベルを払い、クレルの首をはね飛ばした。

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