異世界転移した俺、ハズレだと思った《転移魔法》で日雇い生活。実はドラゴンすら飛ばせる最強能力でした

第4話後半 帰還の鐘

　悠真は、深く頭を下げたままのアンネットを見つめていた。

　何に対して礼を言われたのか、すぐには分からなかった。

　ハンスを助けられたわけではない。

　ニナもテオも、悠真が見つけた時にはすでに亡くなっていた。三人を背負ってここまで運んだわけでもなく、できたことといえば土の上へ石を積み、託された札を持ってきただけだ。

　それでもアンネットは、受付係としての形式的な会釈ではない深さで頭を下げていた。

　やがて静かに姿勢を戻すと、三枚の札を両手で揃えた。

　その時だった。

　酒場の喧騒の中で、何かが変わった。

　まだ鐘は鳴っていない。

　誰かが大声を出したわけでもない。

　それなのに、アンネットが受付の奥へ歩き始めただけで、近くの卓から会話が止まった。

　笑い声が消える。

　酒杯を置く音が止まる。

　その静けさが隣の卓、そのまた隣へと広がっていき、波が引いていくように酒場全体から音が消えていった。

　ついさっきまで何十人もの声が重なっていた場所とは思えない。

　悠真は振り返った。

　立ち上がる者がいる。

　帽子を脱ぐ者がいる。

　さきほど門から同行してきた若い衛兵も、いつの間にか入口近くに残っており、兜を両手で胸の前へ抱えていた。

「何が……」

　小さく呟いた悠真の横で、ガストンが何も言わず帽子を脱いだ。

　アンネットは受付の奥、壁際に垂れている太い綱の前へ立った。

　綱は高い天井を抜け、その先が見えない。

　片手に持った札を確認する。

　静寂の中で、アンネットの声が響いた。

「第七等、テオ・ラング——帰還」

　綱が引かれた。

　ゴォン。

　一音だった。

　だが門で聞いた時よりも、ずっと近い。

　低い振動が空気を震わせ、床から足裏を通り、悠真の胸の骨まで直接叩いた。

　音は大きいのに、不思議と耳を塞ぎたいとは思わなかった。

　長い余韻が建物を抜け、夜の街へ広がっていく。

　悠真の頭に浮かんだのは、テオの顔ではなかった。

　土から突き出ていたブーツ。

　中に人がいると分かった瞬間、自分が目を逸らしたあの光景だった。

　ポケットの中には、片方の翼がまだ彫られていない鳥がある。

　あのブーツの中にいた男が、それを少しずつ削っていた。

　誰かに渡すために。

　鐘の余韻が消え切るまで、誰も喋らなかった。

　アンネットが二枚目の札を取る。

「第七等、ニナ・ブラム——帰還」

　二度目の鐘が鳴った。

　ゴォン。

　今度は、土の中から現れた若い女の顔を思い出した。

　半分開いたままの目。

　自分も傷ついていたのに、最後にハンスの傷を塞いだという女。

　ニナを待っている人がいるのか、悠真は知らない。

　家族がいるのか。

　恋人がいるのか。

　友人がいるのか。

　何も知らない。

　それでも鐘は同じ音で鳴った。

　待つ人が多くても。

　一人もいなくても。

　帰還の音は変わらない。

　アンネットが最後の札を手にした。

　悠真の喉がわずかに詰まった。

「第七等、ハンス・ロイ——帰還」

　ゴォン。

　三つ目。

　森の光景が蘇った。

　冷たい土。

　青くなった唇。

　透明な革袋か、とペットボトルを不思議そうに見た顔。

　変な名前だと言って笑った声。

　そして最後に空を見ながら言った言葉。

　——お前は、ちゃんと帰れよ。

　悠真は俯かなかった。

　泣かなかった。

　ただ、鳴り続ける鐘の余韻を聞いていた。

　ハンスは帰った。

　テオも。

　ニナも。

　死んでいる。

　それなのに、この街では帰ってきたと言う。

　その言葉の意味が、少しだけ分かった気がした。

　余韻が消えようとした時、扉の近くで椅子が大きく鳴った。

　悠真が振り向く。

　若い女が立っていた。

　エプロンを着けている。

　卓の上にはパンの入った籠が置かれていた。

　顔が真っ白だった。

　三度の鐘のうち、どの名前に反応したのか、考える必要はなかった。

　テオ。

　ハンスが言っていた。

　姉のソフィは、毎晩ギルドで待っているはずだと。

　悠真はポケットへ手を入れた。

　木彫りの鳥を取り出す。

　掌に載せると、昼間よりさらに小さく見えた。

　片方の翼だけが途中で止まっている。

　悠真は女の前まで歩いた。

　何と言えばいいのか、途中まで分からなかった。

　ソフィも、悠真の手にあるものを見たまま動かない。

「ソフィさん……ですか」

　女の唇がかすかに動いた。

「……はい」

　悠真は木彫りの鳥を差し出した。

「……テオさんが、あなたに彫ってたって。ハンスさんから、預かりました」

　ソフィの目が鳥へ落ちた。

　すぐには受け取らなかった。

　指が一度伸び、それから途中で止まる。

　触ってしまえば何かが決まってしまうとでもいうように、ためらっていた。

　やがて両手で、そっと鳥を包んだ。

「……片っぽ、まだじゃない」

　小さな声だった。

　ソフィが笑った。

　笑ったまま、涙が落ちた。

「これ、いつもそうなんです。途中までやって……あとでやるって置いといて」

　鳥の未完成の翼を親指で撫でる。

「パンだって半分食べて、あとで食べるって。服も脱ぎっぱなしで。何でも途中で……」

　そこで声が続かなくなった。

　ソフィは木彫りの鳥を胸へ抱いた。

　肩が震える。

　泣き声を押し殺そうとしているのか、何度も息を吸うのに、それでも涙は止まらなかった。

「……おかえり、テオ」

　悠真は立っていた。

　何か言った方がいいのかと思った。

　けれど何も浮かばなかった。

　大丈夫ではない。

　元気を出してと言える状況でもない。

　だから黙っていた。

　しばらくして、ソフィが涙を拭いながらアンネットを見た。

「アンネットさん。……毎晩、パン、ありがとうございました」

　アンネットはもう受付へ戻っていた。

　いつものように表情はほとんど動かない。

「……おいしかったです」

　それだけだった。

　悠真は卓の上の籠を見た。

　パンが入っている。

　毎晩。

　ハンスはそう言っていた。

　ソフィは毎晩、この場所でテオを待っていた。

　五日前に依頼へ出た弟が今日なら帰るかもしれないと思い、その分のパンまで持ってきていたのだろう。

　そして帰らなかった夜、そのパンをアンネットが食べていた。

　食べなければ、ソフィは弟の分が残った籠を抱えて家へ帰らなくてはならない。

　アンネットが説明したわけではない。

　ソフィも詳しく話していない。

　それでも悠真には、何となく分かった。

　五日間。

　毎晩。

「……ありがとうございます」

　ソフィが悠真へ頭を下げた。

「いや」

　悠真は困って頭を掻いた。

「……俺、そんな大したことしてないけど」

　本当にそう思っていた。

　札を持ってきた。

　鳥を届けた。

　それだけだ。

　だがソフィは首を横へ振った。

「帰ってきましたから」

　木彫りの鳥を胸に抱き直す。

「ちゃんと」

　悠真は何も返せなかった。

　その時、酒場の奥から椅子を引く音がした。

　一人の男が立ち上がり、杯を掲げていた。

「帰還に」

　低い声だった。

　別の卓で誰かが杯を上げる。

「帰還に」

　それが広がった。

「帰還に」

「帰還に」

　やがて酒場にいるほとんど全員が、同じ言葉を口にした。

　ガストンも帽子を持ったまま杯を上げる。

　アンネットは受付の向こうで、静かに頭を下げた。

　悠真には杯がない。

　だから三人の札が置かれた受付へ向かって、ただ深く頭を下げた。

　ギルドを出ると、夜風が思っていた以上に冷たかった。

　酒場の熱気に慣れていた皮膚を、乾いた風が撫でていく。

　悠真は何度か深呼吸した。

　その時になって、自分の手が震えていることに気づいた。

「……なんだよ、今さら」

　森では震える暇もなかった。

　熊から逃げた。

　人を掘り出した。

　死ぬ瞬間を見た。

　夜には獣へ囲まれた。

　それら全部が終わり、ようやく安全らしい街へ入ってから、体の方が遅れて恐怖を思い出したらしい。

　指先だけではない。

　膝の奥まで微かに震えている。

　こんなの、命がいくつあっても足りない。冒険者なんて、絶対に無理だ。

　その決意だけは、かなり強かった。

「ユウマ」

　ガストンが荷車のそばから呼んだ。

「明日、鉄工区に来い。仕事を紹介してやる」

「仕事？」

「働かなきゃ飯も宿もなくなるだろ。石運びなら腕が二本ありゃできる」

「俺、一応大学生なんですけど」

「だいがくせいが何をする奴か知らん」

「ですよね」

　ガストンがラバの手綱を取る。

「……ただし親方は、嘘をつく奴を一発で見抜くぞ」

　悠真の背中に冷たい汗が一筋流れた。

　岩の件……。

　今日の朝、荷車に噛んでいた岩は、最初から道端にあったことになっている。

　少なくともガストンとの間では。

「どうした」

「いや、何でもないです」

「今の顔が一番怪しいぞ」

「気のせいです」

「まあいい。来るなら朝だ」

　慰めるでもなく、鐘の話を蒸し返すでもなく、ガストンは歩き始めた。

　悠真もその横をついていく。

　夜のグランセルは、森とは違う意味で暗くなかった。

　通りには一定の間隔で光石灯が灯り、その白い光が石畳を淡く照らしている。建物の窓からは黄色い明かりが漏れ、酒場の扉が開くたび人の笑い声と暖かな空気が流れてきた。

　鉄工区へ近づくにつれ、建物は少し低くなった。

　昼間なら炉の煙や槌の音で騒がしいのだろうが、夜は多くの工房が戸を閉めている。

　それでも遠くのどこかから、金属を打つ乾いた音が時折響いていた。

　カン。

　少し間を置いて。

　カン。

　街にも夜があるのだと分かる音だった。

　細い通りへ入ったところで、ガストンの歩みが少し遅くなった。

　悠真も何となく前を見る。

　小さな石造りの家があった。

　戸口に、一人の老女が座っている。

　薄い肩掛けを羽織り、両手を膝の上に置いていた。

　顔はギルドの方角へ向いている。

　遠い。

　鐘が鳴った場所など、ここからは見えない。

　それでも老女はそちらを向いていた。

　声は聞こえなかった。

　ただ、肩だけが小さく震えている。

　光石灯の淡い光の中で、頬を流れたものが細く光った。

　ガストンが低い声で言った。

「……ロイの婆さんだ。聞こえたんだな」

　悠真の足が止まった。

　ハンスの母親。

　昨日まで、息子が帰ってくるのを待っていた人。

　ハンスが言っていた。

　父親の鐘は鳴らなかった。

　だから母親は二十年近く待ち続けている。

　せめて自分の鐘は鳴らしてくれ。

　母親が泣けるように。

　その願いどおり、鐘は鳴った。

　目の前の老女は泣いている。

　悠真は一歩、そちらへ進みかけた。

　ハンスの最後を伝えた方がいいのではないかと思った。

　水を飲んだこと。

　自分の国の話を聞いたこと。

　最後まで母親のことを考えていたこと。

　伝えられることはある。

　けれど、足が動かなかった。

　今、自分が近づいて何を言うのか。

　あなたの息子は最後まで立派でした。

　苦しまなかった。

　大丈夫です。

　どれも違う。

　立派だったかどうかを悠真が決めることではない。

　苦しんでいた。

　大丈夫なわけがない。

　かける言葉を、悠真はひとつも持っていなかった。

　通りの反対側から、悠真は深く頭を下げた。

　老女は気づかなかった。

　それでいいと思った。

　ガストンも何も言わなかった。

　二人は再び歩き始めた。

　安宿は鉄工区の外れにあった。

　狭い部屋。

　硬そうな寝台。

　小さな机。

　それだけだった。

「三十銅」

　宿の主人に言われ、悠真はガストンからもらった四十銅のうち三十枚を払った。

　残り十銅。

　この世界での全財産だった。

「明日働けなかったら終わるな、これ」

　部屋へ入り、扉を閉めた途端に力が抜けた。

　それでも寝台へ倒れ込む前に、血まみれのパーカーだけはどうにかしたかった。

　宿で借りたたらいへ水を張り、脱いだパーカーを沈める。

　揉む。

　水が一気に濁った。

「うわ……」

　赤ではなかった。

　乾いた血と泥が混じり、たらいの水は茶色く濁っていく。

　何度水を替えても、完全には落ちそうにない。

　昨日までは普通に着て大学へ行くつもりだった服だった。

　悠真は濡れたパーカーを見つめた。

　たった二日。

　まだ二日しか経っていない。

　それなのに、日本で着ていた服がひどく昔のものに見えた。

　疲れ切った体を寝台へ横たえる。

　木の板越しに硬さが背中へ当たったが、もう気にならなかった。

　目を閉じる。

　鐘の音が、まだ胸の奥に残っていた。

◇

　同じ頃。

　ギルドの上階にある一室では、一人の小柄な女性が机へ向かっていた。

　体格に対して椅子が高すぎる。

　足元と床の間には、わずかな距離があった。

　机の上には書類が積まれ、その横で一本のペンが規則正しく動いている。

　一度目の鐘が鳴った時、ペンが止まった。

　女性は何も言わなかった。

　しばらくして、また書き始める。

　二度目の鐘。

　再びペンが止まる。

　目を閉じることもなく、ただ鐘の余韻が消えるのを待った。

　そして。

　三度目。

　ゴォン、と低い音が建物全体を震わせた。

　女性の手が止まった。

　今度は、すぐには動かなかった。

　鐘の音が遠ざかっていく。

　完全に消えたあと、女性は目を閉じた。

「……帰ってきた」

　それだけ呟いた。

　机の引き出しから、分厚い帳面を取り出す。

　使い込まれた表紙。

　背には「三」と数字が記されていた。

　帳面を開く。

　一頁。

　次の頁。

　さらにその次。

　どの頁にも、同じ筆跡で名前が並んでいる。

　女性は空いている場所を見つけ、ペン先を紙へ置いた。

　テオ・ラング。

　ニナ・ブラム。

　ハンス・ロイ。

　一人ずつ。

　急がず。

　同じ大きさの文字で書き足していく。

　三人目を書き終えたあと、ペン先が止まった。

　女性は泣かなかった。

　名前を指でなぞることもしない。

　ただ帳面を閉じた。

　帳面を閉じても、彼女はしばらく、ペンを置かなかった。