異世界転移した俺、ハズレだと思った《転移魔法》で日雇い生活。実はドラゴンすら飛ばせる最強能力でした

第3話後半 空には飛ばさない

「熊に会って、ぴんぴんしてる奴は初めて見た」

　ようやく動き出した荷車の横で、ガストンは何度目か分からないほど悠真の姿を見回した。

　泥のついたスニーカーに、乾きかけた血で斑になったパーカー。本人には大きな怪我らしい怪我がないことが、かえって不自然に見えるのだろう。

「ぴんぴんってほどでもないです。かなり疲れてます」

「そういう話じゃねえ。熊だぞ」

「ああ……熊は、死にました」

　何気なく答えたつもりだったが、ガストンの表情が変わった。

「熊が死んだ？」

「はい」

「どんな熊だ」

　悠真は少し迷ってから、覚えている特徴を話した。

「かなり大きくて、背中から肩にかけて灰色の板みたいなのが重なってました。普通の毛じゃなくて、鎧みたいな」

　ガストンが目を見開く。

「——鎧熊か！　崖の下の！」

　声が大きく、繋がれていたラバが耳を震わせた。

「知ってるんですか？」

「知ってるも何も、八日前からあの曲がり角の先へ行けなくなってた元凶だ。荷を運ぶ連中が何度も見てる。あんなもん、まともに相手できるのは冒険者でも腕の立つ連中くらいだぞ」

　そこでガストンの顔から驚きが薄れた。

　代わりに、何かを思い出したように眉間へ深い皺が寄る。

「……男を、見なかったか」

「男？」

「四十過ぎの、口笛のうるせえ野郎だ。こっちの言うことを聞かねえくせに、人の仕事にはいちいち口出ししやがる」

　悪口のような言い方なのに、その声には冗談で済ませられない硬さが混じっていた。

　悠真の頭に、一つの物が浮かぶ。

　土の近くへ落ちていた革手袋。

「……手袋が、ありました」

　ガストンの顔が固まった。

「どんなだ」

「片方だけです。甲のところに焼き印があって、四角の中に線が三本」

　風が道を抜けた。

　荷車に積まれた切り石の間から、細かな白い粉が舞い上がる。

　ガストンはしばらく何も言わなかった。

「……ヤコブの印だ」

　低い声だった。

　悠真は、そのあとに続ける言葉を持っていなかった。

　死体を見たわけではない。

　だから「亡くなっていました」とも言えない。

　けれど、あの場所に残されていた手袋と、巨大な熊が獲物を埋めていた土の山を考えれば、何が起きたのか想像するのは難しくなかった。

　ガストンは荷車の轅へ腰を下ろした。

　太い腕を膝へ置き、道の向こうを見たまま動かない。

　ラバが道端の草を噛み始めた。

　ぶち、ぶち、と茎を引きちぎる音だけが、長い沈黙の間に続いた。

　悠真は急かさなかった。

　やがてガストンは大きく息を吐き、荷台へ手を伸ばした。

「食え」

「え？」

「顔色が死人みてえだ」

　荷の隅から小さな鍋を下ろし、道端に残っていた焚き火の跡へしゃがみ込む。灰の下にはまだ赤い火が残っており、ガストンは枯れ枝を足して火を起こすと、その上へ鍋を掛けた。

「でも、それガストンさんの飯じゃ」

「腹が減ってると、ろくなこと考えねえ。……食え」

　有無を言わせない声だった。

　鍋の中には豆と、小さく切った干し肉が入っていた。

　温め直されるにつれ、脂と塩気のある匂いが立ち上り、悠真の腹が情けないほど大きく鳴った。

　ガストンが木の椀へスープをよそい、差し出す。

「ほら」

「……いただきます」

　一口飲んだ。

　熱かった。

　舌が少し痺れるくらいなのに、吐き出す気にはならなかった。

　塩気。

　豆の柔らかさ。

　干し肉から出た脂。

　喉から胸へ、温かさがゆっくり落ちていく。

　昨日からずっと、冷たい水と固いパンしか口にしていなかった。

　体の内側へ熱が戻ってくる感覚に気づいた瞬間、視界がぼやけた。

「あったかいって、こんなに痛いのか」

「何だ？」

「……何でもないです」

　悠真は顔を伏せた。

　椀の中へ涙を落としたくなくて、少しだけ横を向く。

　ガストンは見て見ぬふりをしたのか、それ以上聞かなかった。

　半分ほど食べたところで、悠真は自分のリュックを思い出した。

「そうだ」

　中から最後のおにぎりを取り出す。

　包装を外し、ガストンへ差し出した。

「これ、よかったら」

「何だこりゃ」

「食べ物です」

　海苔に包まれたおにぎりを見て、ガストンは露骨に怪しんだ。

「……黒い紙か？」

「紙じゃないです」

「本当だろうな」

「紙だったら俺も食べませんよ」

　半信半疑のまま、ガストンが一口齧った。

　海苔が歯切れよく裂れる。

　しばらく咀嚼したあと、眉を上げた。

「……蒼環の港の味がする」

「そうなんですか？」

「この黒いの、海のもんだろ。あっちじゃ似たようなのを食う」

　偶然だった。

　だが、ガストンは勝手に納得したらしい。

「お前、蒼環の出か。道理で妙な格好だ」

「……まあ、遠いとこです」

　嘘をついたわけではない。

　少なくとも、日本は間違いなく遠い。

　悠真はそれ以上訂正しなかった。

　ガストンも詳しく聞こうとはせず、おにぎりをもう一口食べた。

　やがて二人の椀が空になる頃、ガストンが火を見つめたまま言った。

「ギルドの若いのが三人、調べに行ったはずだ」

　悠真の手が止まった。

「……俺が、届けを出したんだ」

　火の中で枝が弾けた。

「ヤコブが戻らねえ。荷を出した連中も山道を通れねえ。それでギルドに頼んだ。調べてくれってな」

　ガストンは奥歯を噛んだ。

「三人とも、まだ帰ってねえ」

　悠真はリュックを開けた。

　中から三枚の金属札を取り出し、掌へ並べる。

　ガストンの視線がそこへ落ちた。

「これを……届けてくれって頼まれました」

　ガストンは札へ触れなかった。

　ただ、じっと見つめている。

「三人とも？」

「はい」

「……そうか」

　長い息が漏れた。

「俺が届けなんか出さなきゃ」

　悠真は顔を上げた。

　その言葉だけは、聞き流せなかった。

「……出さなかったら、ヤコブさんは、ずっと行方不明だったんですよね」

　ガストンは何も言わない。

「行方不明のままじゃ、待ってる人は泣くこともできないって。……ハンスさんが、言ってました」

　自分の言葉ではなかった。

　昨日会ったばかりの男から受け取った言葉を、そのまま別の人間へ渡しただけだ。

　だから悠真自身の胸に残っているものは、何一つ軽くならない。

　ハンスを助けられなかった事実も、自分なら何かできたのではないかという考えも、そのままだった。

　それでもガストンには届いたらしい。

　男は長い間黙ったあと、火の向こうで小さく頷いた。

「……ああ。そうだな」

　それだけだった。

　無理に納得したようにも見えなかったし、急に救われたようにも見えなかった。

　ただ、先ほどより少しだけ肩の力が抜けていた。

　食事を終え、荷車へ戻る途中で、ガストンがふと思い出したように尋ねた。

「そういや、お前、昨夜はどこで寝た」

「崖の下です」

「……は？」

「墓の近くで」

「熊の死骸がある場所でか？」

「はい」

　ガストンが足を止めた。

「夜、何も来なかったのか」

「狼みたいなのが」

「何頭だ」

「数えてません」

「お前……」

　ガストンの顔が引きつる。

「ガルムウルフだ。群れで来る。……よく生きてたな」

「……運が、よくて」

　嘘だった。

　正確には、崖の上へ何頭か飛ばしたから生きている。

　その説明を今ここでする勇気はなかった。

　熊を消して空から落としたなどと言えば、まともに信じてもらえるとも思えない。

　ガストンはしばらく悠真を見ていたが、最後には大きく首を振った。

「もういい。乗れ。王都まで半日だ」

「乗っていいんですか？」

「お前をまた森へ放り出して死なれたら寝覚めが悪い」

「ありがとうございます」

「礼は着いてから言え」

　悠真は荷車へ上がった。

　荷台には切り出された白い石が積まれていた。

　その隙間へ腰を下ろすと、車輪がゆっくり回り始める。

　ガタン。

　轍を越えるたび尻へ硬い衝撃が響く。

　それでも、自分の足で歩かなくていいだけでありがたかった。

　森から離れるにつれ、景色は少しずつ変わっていった。

　深い木立が途切れ、畑が現れる。

　低い石垣で区切られた土地では、腰を曲げた人々が作物を収穫していた。荷車とすれ違う子供がガストンへ手を振り、道端では籠を背負った女たちが立ち話をしている。

　その誰も、悠真を特別気にしなかった。

　知らない服を着た見知らぬ男が荷台に座っていても、一度視線を向ける程度で、それぞれ自分の仕事へ戻っていく。

　遠くの家から細い煙が上がっていた。

　別の家の庭では洗濯物が風にはためき、土の道を走っていた子供が母親らしい女に呼ばれて振り返る。

　悠真は荷台の端へ腕を載せ、その光景を眺めた。

　昨日から目にしてきたのは、巨大な森と、死体と、熊と、獣ばかりだった。

　けれど、それだけではない。

　朝になれば起きる人がいて、畑へ出る人がいる。

　食事を作り、働き、子供を叱り、誰かの帰りを待っている。

　自分の知らない場所で、自分が来るずっと前から、こうして毎日を暮らしている人たちがいる。

　その当たり前の光景を見ているうちに、異世界という言葉が少しだけ違って感じられた。

　珍しい魔法や怪物がいる場所、というだけではない。

　ここにも生活がある。

　ハンスにも。

　テオにも。

　ニナにも。

　ヤコブにも。

　帰るはずだった場所と、待っていた人がいた。

　掌の中の三枚の札が、少しだけ重く感じられた。

「見えてきたぞ」

　御者台からガストンの声が飛んだ。

　悠真は顔を上げる。

　遠くに灰色の線が伸びていた。

　最初は岩山かと思った。

　近づくにつれ、その線が人の手で積み上げられた巨大な城壁だと分かる。

「でか……」

「王都グランセルだ」

　初めて聞く名前だった。

　城壁は左右の視界の端まで続き、その向こうにはいくつもの屋根と塔が見えている。

　ガストンが手綱を操りながら顎をしゃくった。

「俺の石は鉄工区に運ぶ。ギルドはギルド区。貴族様は白冠区。……灰路区には、夜は近づくな」

「最後だけ説明が怖いんですけど」

「近づかなきゃいい」

「理由を知った方が近づかないと思いますよ」

「知らなくても近づくな」

　どうやら本当に近づかない方がよさそうだった。

　悠真は素直に頷いた。

　しばらくして、ガストンが腰の袋を探り始めた。

　片手で手綱を握ったまま、もう片方の手で何かを掴み、後ろへ差し出す。

「ほらよ」

　悠真が両手で受け取った。

　銅色の硬貨だった。

　数えると四十枚ある。

「……いいんですか」

「手間賃だ」

「でも、俺ほとんど何も」

「荷車押しただろうが」

　岩を消したことは言えない。

　実際に押していた時間だけなら大したことはしていなかった。

　悠真がまだ戸惑っていると、ガストンが鼻を鳴らした。

「タダ働きさせたら、ヤコブに化けて出られる」

　冗談めかしていたが、少しだけ声が沈んだ。

「……じゃあ、もらいます」

「ああ」

　悠真は銅貨をしまった。

　この世界へ来て初めて手にした金だった。

　日が傾き始める頃、城壁はもう見上げなければ上端が見えないほど近くなっていた。

　西へ傾いた光が灰色の石を斜めに照らし、壁に刻まれた細かな凹凸へ長い影を作っている。

　その壁に沿って、小さな白い光が一つ灯った。

　悠真は目を細めた。

　次。

　その隣。

　さらに向こう。

　夕暮れが街を包むのに合わせるように、城壁沿いの灯りが順番に点いていく。

　火ではない。

　炎の揺らぎがなく、白く安定した光だった。

　電灯とも違う。

　初めて見る仕組みなのに、その明かりの下を人々は当たり前のように歩いている。

「……異世界、なんだな。本当に」

　これまでも分かっていたはずだった。

　巨大な熊も、見知らぬ獣もいた。

　言葉も通じる。

　それでも、こうして人の暮らす巨大な街と、自分の知らない仕組みで灯る明かりを目の前にすると、ようやく逃げ道がなくなった気がした。

　自分は本当に、日本ではない場所まで来てしまった。

　門の前には荷車と人の列ができていた。

　悠真たちの番になると、兜をかぶった若い衛兵が近づき、荷台へ積まれた石を確認する。

「鉄工区行きですか」

「ああ。いつものだ」

　ガストンが答える。

　衛兵は顔見知りらしく軽く頷いたが、次に悠真を見た時、その視線が止まった。

　血の染みたパーカー。

　泥だらけの服。

　どう見ても普通の旅人ではない。

「この方は？」

「こいつは俺の手伝いだ」

　ガストンが先に答える。

　衛兵はまだ悠真を見ていた。

　何か尋ねようと口を開いた、その時だった。

　街の奥から低い音が響いた。

　ゴォン。

　鐘。

　一度だけ。

　時計が時刻を知らせるような軽い音ではなく、腹の底へ沈むような低い響きだった。

　門を行き交っていた人々が足を止める。

　帽子をかぶっていた男が脱いだ。

　荷車の御者も手綱を緩め、静かに頭を下げる。

　若い衛兵も兜を脱ぎ、左脇へ抱えた。

　ガストンも帽子を取った。

　それまで動いていた街の入口が、ほんのわずかな時間だけ静かになる。

　鐘の余韻だけが、石壁に沿って遠くへ消えていった。

「今の……」

　悠真が小声で尋ねる。

　ガストンは街の奥を見たまま答えた。

「帰還の鐘だ。冒険者がひとり、帰ってきた。……死んでな」

　悠真の手が、無意識にリュックへ伸びた。

　三枚の札を取り出す。

　ハンス。

　テオ。

　ニナ。

　この街のどこかで、今の鐘を聞いて泣いている人がいるのかもしれない。

　そして、自分の手の中にも、まだ帰っていない三人がいる。

　——あの鐘を、三回。鳴らさなきゃいけない。

　手の中で、三枚の札が小さく鳴った。

　その音に、兜を脇に抱えたままの若い衛兵が振り向いた。

「——その札。どこで手に入れた」

　右手が、剣の柄にかかっていた。