異世界転移した俺、ハズレだと思った《転移魔法》で日雇い生活。実はドラゴンすら飛ばせる最強能力でした

第2話後半 この魔法、何の役に立つんだ

　ハンスはそれ以上、転移のことを聞かなかった。

　悠真も、もう小石へ手を伸ばさなかった。

　助けるための力になるかもしれないと思ったものが、使い方を間違えれば人を空から落とす力になる。その事実が分かってしまった今、傷だらけのハンスを試しに飛ばすなどできなかった。

　霧の向こうでは、枝葉が風に擦れ合っている。熊が落ちた時に舞い上がった土埃はほとんど沈んでいたが、鉄臭い空気だけはまだ崖の下に残っていた。

　しばらくして、ハンスが乾いた唇を動かした。

「水、あるか」

「あ、ある」

　悠真は慌ててリュックを開き、残っていたペットボトルを取り出した。

　透明な容器を見たハンスの眉が、わずかに寄る。

「……なんだこれ。透明な、革袋か」

「革じゃないけど……まあ、今はいいか」

　上半身を無理に起こさないよう首の下へ手を添え、少しずつ水を口へ流した。

　ハンスの喉が動く。

　一度むせ、そのたび胸の奥から湿った音がしたが、それでももう一口を求めるように唇を開いた。

「……うまいな」

　ただの水なのに、その言葉を聞いた瞬間、悠真はボトルを持つ手へ余計な力が入るのを感じた。

　日本なら、蛇口をひねればいくらでも出てくる。

　自販機でもコンビニでも買える。

　そんなものを、死にかけている男が宝物のように飲んでいる。

　何口か飲ませると、ハンスは小さく首を振った。

「もう、いい」

　悠真はボトルをしまった。

　傷口を見ないようにしても、呼吸のたび胸の片側が不自然に動くのが視界へ入る。腹部を覆う服は黒く濡れ、折れた脚は土の上でまったく動かなかった。

　それでもハンスは、苦痛を訴えるより先に自分たちがここへ来た理由を話し始めた。

「石切り場の人夫が消えたって、届けがあってな。……調べるだけの依頼だった」

　途中で一度息を整える。

「血の跡を追おうって言ったのは、俺だ」

　声に自分を責める響きが混じった。

「テオは、弦が切れるまで射った」

　ハンスの視線が、土と枝に埋もれた一角へ動いた。

「ニナは……最後に、俺の傷を塞いだ。だから俺だけ、よけいに生きちまった」

　悠真は返事を探した。

　けれど、「あなたのせいじゃない」と言えるほど何も知らない。

　そう言えば慰めになるのかさえ分からない。

　結局、黙って聞いた。

　ハンスも返事を求めてはいなかった。

「王都は……崖を右に見て、沢を下れ。石切り場の道に出たら、轍を……朝日の方へ」

　悠真は教えられた順番を頭の中でもう一度なぞった。

　崖を右。

　沢を下る。

　石切り場の道へ出る。

　轍を朝日の方へ。

「王都に行けば、人がいるんだよな」

「ああ」

　ハンスは目を閉じた。

　呼吸が一度途切れたように見え、悠真は思わず身を乗り出したが、少し遅れて細い息が戻ってきた。

「……頼みがある」

「何？」

「札を、三枚。ギルドに持ってってくれ」

　悠真は枝に掛かっていた金属札を思い出した。

　ニナの首元にも似た札があり、ハンスも同じ形のものを身につけている。

「持ってったら、どうなる」

「鐘が鳴る」

「鐘？」

「死んだって認められたら……一人に一回、鳴るんだ。帰還の鐘っつってな」

　ハンスは短く息を吐いた。

「……親父のは、鳴らなかった。死体が見つからなくてな。母さんは今でも……親父を待ってる」

　声が少しだけ弱くなる。

「行方不明のままじゃ、待ってる奴は、泣くこともできねえんだ」

　悠真はハンスの顔を見た。

　母親に生きて帰りたい、と言っているのではない。

　もう帰れないと分かっているからこそ、せめて死んだことだけは届けてほしいと言っている。

「俺の鐘は、ちゃんと鳴らしてくれ。……母さんが、泣けるように」

「……分かった」

　それ以上の言葉を足せなかった。

　約束だけは曖昧にしたくなかった。

　ハンスの目が、悠真のパーカーのポケットへ向いた。

「それと……テオの鳥」

「これ？」

　悠真は木彫りの小鳥を取り出した。

　片方の翼には細かな羽根が彫られているのに、反対側は途中で止まっている。

「姉貴に渡してやってくれ。ソフィ。パン屋の。……毎晩、ギルドで待ってる、はずだ」

　テオ。

　その名を聞いて、悠真は森で見つけた金属札を思い出した。

　札に刻まれていた文字そのものは、不思議なことに意味として理解できていた。そこに記されていた「テオ・ラング」という並びが、今初めて木彫りの鳥を作っていた誰かの名前としてつながった。

　文字は読める。

　なのに、その人間がどんな顔で、どんな声で、この鳥を削っていたのかは何も分からない。

　悠真は未完成の翼を親指でそっと撫でた。

　毎晩待っている姉へ渡すためだった。

「帰るまでが依頼だ、ってな。……ギルドの講習で、いちばん最初に教わるんだ」

　ハンスの口元がわずかに歪んだ。

「……帰れなかったな、俺ら」

　悠真は木彫りの鳥を握ったまま、土の山を見た。

　三人をここへ置いて、自分だけ町へ行く。

　それが帰ることだとは思えなかった。

　だから、できる範囲でいい。

　札と鳥を届ける。

　名前を届ける。

　待っている人のところまで、せめてその事実を持っていく。

「……俺が、連れて帰る」

　ハンスが薄く目を開けた。

　しばらく悠真を見てから、小さく息を吐く。

「……頼むわ、ユウマ」

　この世界で初めて、誰かに名前を呼ばれた。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥へ何かが残った。

　風が崖に沿って流れ、頭上の葉を揺らした。木漏れ日が霧の中でゆらぎ、土の上に落ちた光の形がゆっくり変わっていく。

　ハンスがしばらく目を閉じたあと、かすれた声で尋ねた。

「お前の国は、どんなとこだ」

　悠真は少し考えた。

　日本という名前を出しても、おそらく何も伝わらない。

　何を説明すればいいのか迷った末、最初に浮かんだ景色をそのまま言葉にした。

「……霧が出ても、迷わない国。道に全部、名前がついてて。夜でも、明るくて」

　今朝まで、何とも思っていなかったものばかりだった。

　駅までの道。

　電柱。

　街灯。

　コンビニ。

　スマートフォンの地図。

　失って初めて、それがどれだけ便利だったのかを思い知る。

　ハンスの口元がわずかに緩んだ。

「……いいとこ、だな」

「住んでる時は、そんなふうに考えたことなかったけど」

　返事はなかった。

　眠ったのかと思った。

　だが少しして、ハンスの唇がもう一度動いた。

「……お前は、ちゃんと帰れよ」

　悠真は息を止めた。

　ついさっき、日本へ小石一つ送れないことを確かめたばかりだった。

　帰る方法など何も分からない。

　それでも、その事実を今ここで口に出す気にはなれなかった。

「……うん」

　ハンスの胸が、ゆっくり沈んだ。

　悠真は次の呼吸を待った。

　来ない。

　森の中では風が鳴っていた。

　枝が擦れ、遠くで鳥が鳴く。

　世界には音が残っているのに、目の前の男からだけ音が消えた。

「ハンス？」

　返事はなかった。

　開いたままの目が、霧の薄くなった空を見ている。

　悠真は震える指を伸ばし、まぶたへ触れた。

　ドラマでは簡単に閉じていた。

　実際には、手を離すと少し戻ってしまう。

　何度も触ることが嫌になり、悠真はしばらく掌をそのまま置いた。

　日差しは、いつの間にか真上を少し過ぎていた。

　悠真は三枚の札を集めた。

　枝へ引っかかっていた札には、テオ・ラング。

　ニナの首元にあった札には、ニナ・ブラム。

　そしてハンスが身につけていた札には、ハンス・ロイ。

　形そのものは似ているが、それぞれに違う名が刻まれている。

　見慣れない文字なのに、読むことだけなら不思議なくらい自然にできた。

　日本語へ置き換えて考えている感覚とも少し違う。文字を見れば、その音と意味が最初から頭の中へ入ってくる。

　だが、試しに指先で土の上へ同じ文字を書こうとして、悠真は手を止めた。

「……書けないのか」

　形を見れば分かる。

　読めば意味も分かる。

　ところが何も見ずに再現しようとすると、線の順番も細かな形も頭から抜け落ちてしまう。

　妙な感覚だった。

　会話もできる。

　読むこともできる。

　なのに、自分の手から出てくる文字だけは日本語のままだ。

「中途半端だな……」

　今すぐ困るわけではない。

　札そのものを持っていけばいい。

　悠真は三枚をそれぞれ確かめ、リュックの内側へ丁寧に収めた。

　ニナのところへ戻り、半分開いていた目にも触れた。

　ハンスと同じように、すぐにはうまく閉じなかった。

「……ごめん」

　何に対して謝ったのか、自分でも分からなかった。

　この世界で死者をどう弔うのか知らない。

　土へ埋めるのか。

　焼くのか。

　何か祈りを捧げるのか。

　悠真に分かるのは、このまま置けば夜になれば獣が来るということだけだった。

　崖の下には、大きな石がいくつも転がっている。

　普通なら、とても一人で動かせない。

　悠真はその一つを見た。

　次に三人のいる場所を見る。

　そこ。

　石が消え、音もなく土の上へ現れた。

　二つ目。

　三つ目。

　昨日までなら、何人がかりでも苦労しそうな大きさの石が、一つずつ三人を覆っていく。

　便利だった。

　恐ろしくもあった。

　熊を殺した力と、今この石を運んでいる力が、まったく同じものだとはまだうまく受け止められない。

　荷物運びみたいな魔法の、最初の仕事は、墓だった。

　最後に、表面の平たい石を一つ選んで上へ置いた。

　悠真は先の尖った小石を拾う。

　三枚の札をもう一度確かめた。

　テオ・ラング。

　ニナ・ブラム。

　ハンス・ロイ。

　現地の文字を見ながらなら写すこともできるかもしれない。

　けれど、そうはしなかった。

　今、自分が確実に書ける文字で残したかった。

　平たい石の表面へ、小石の先を押しつける。

　ハンス。

　テオ。

　ニナ。

　カタカナで、一文字ずつ刻んでいく。

　石が硬く、線は何度も歪んだ。

　指先も痛くなった。

　それでも途中でやめなかった。

　この文字を、この世界の人間が読めるとは思わない。

　それでいい。

「読めなくていい。俺が覚えてるって、印だ」

　三人の名を刻み終えると、悠真は小石を置いた。

　墓の前へ座り込む。

　ハンスの荷物を確かめると、固いパンと干し肉、それから火打ち石が入っていた。

　勝手に食べることを一瞬ためらったが、何も食べなければ自分も動けなくなる。

　悠真はパンを手に取った。

「……いただきます」

　噛んだ。

　固い。

　顎が痛くなるほど固く、味も薄い。

　それでも何度か噛んでいるうちに、視界が滲んだ。

　悠真は俯いた。

　涙がパンの表面へ落ちる。

　一滴だけではなかった。

　止めようとは思わなかった。

　日が傾くにつれ、崖の下には早く影が落ちた。

　空にはまだ明るさが残っているのに、森の地面は急速に色を失っていく。

　湿った空気が冷え、汗の乾いた服が肌へ冷たく張りついた。

　悠真は集めた枯れ枝の前で火打ち石を打った。

　火花が散る。

　もう一度。

　小さな光が一瞬だけ生まれて消える。

「なんでつかないんだよ……」

　やり方が悪いのか、枝が湿っているのかも分からない。

　何度試しても火は残らなかった。

　やがて手元さえ見えにくくなり、悠真は諦めてスマートフォンを取り出した。

　電源を入れる。

　残量は四パーセント。

「減りすぎだろ……」

　ぼやきながらライトを点けた。

　白い光が闇を細く切り取る。

　三人の墓。

　湿った土。

　盛り上がった木の根。

　数歩先には、落下したままの巨大な熊の死骸がある。

　昼間よりも、夜の方が匂いが濃く感じられた。

　悠真は周囲を確認するため、ゆっくりスマートフォンを横へ向けた。

　光が木々の間を走る。

　止まった。

　光の先に、目が並んでいた。

　ひとつ、ふたつ——悠真は、数えるのをやめた。