第８話 崩壊への序曲
「アレクシス様！」
店へ入った瞬間、令嬢たちが押し寄せた。
「新事業の成功、おめでとうございます！」
「ぜひご案内してくださいませ」
「まあ、本当に素敵なお店ですこと」
アレクシスは微笑んだ。
完璧な角度で。
完璧な声で。
完璧な公爵令息として。
けれど。
（まだ来ていない）
自分が何を待っているのか。
考えないようにした。
王都の大通りに面した『サロン・ド・ヴァルトハイム』は、開店初日から熱狂の渦に包まれていた。
白亜の大理石に金細工が施された店内は、宝石箱のように煌びやかだ。
企画も内装も、アレクシスの案だった。
一階の物販フロアには、宝石のように並べられた色とりどりのマカロンや、繊細なシュガーアートが施されたケーキが並ぶ。
視察を兼ねて訪れたアレクシスは、オーナーとしての重責を果たそうと、完璧な微笑みを顔に貼り付けていた。
だが、店に入った途端、彼は色とりどりのドレスの波に飲み込まれた。
「アレクシス様！ ついにオープンされましたのね！」
「まあ、なんて素晴らしいお店……！ アレクシス様のセンスが隅々まで行き届いておりますわ」
社交界で見かける顔、仕事で付き合いのある家の娘たち。
彼女たちは、アレクシスという『偶像』を求めていた。
彼が「嫌いなもの」や「震える指先」を持っていることなど、誰も想像すらしていない。
押し寄せる何種類もの香水の香りが混ざり合う。
逃げ場のない甘ったるい毒のようだった。
アレクシスは完璧な角度で微笑みを返し、
定型文のような感謝を述べることしかできない。
（彼女は）
（まだ、来ないのか？）
そう考えている自分にも気づき、混乱する。
いつもなら、こうした熱狂も「社交の一部」として流せるはずだった。
微笑みを絶やさず、当たり障りのない言葉を返し、適度な距離を保つ。
それは彼にとって、呼吸をするのと同じくらい容易なことだった。
…なのに。
今日は無理だった。
彼女たちは、アレクシスが差し出す「新事業の説明」など聞いていない。
ただ、完璧な王子様が目の前にいる。
その事実だけに熱狂し、獲物を囲い込む猟犬のように距離を詰めてくる。
一人、また一人と距離を詰められ、磨き上げられた靴の先が、令嬢たちの華やかなドレスの裾に触れそうになる。
――これ以上、後ろへは下がれない。
壁を背にしたわけではない。
だが、四方を熱狂的な視線に囲まれたそこは、出口のない『完璧な檻』だった。
微笑みが、顔に張り付いた仮面のように重い。
呼吸がわずかに浅くなる。
「アレクシス様」
逃げ場のない甘ったるい喧騒を、冷徹に裂いて届いたのは、
驚くほど低く透き通った声だった。
刹那、上着の袖に柔らかな熱を感じ、腕が優しく絡められる。
驚いて視線を落とせば、そこには深いパープルの髪――至近距離に、 エレノアがいた。
「お待たせいたしました。少し混み合っていますのね」
――ドクン、と仮面の下で心臓が跳ねる。
明らかな婚約者としての牽制。令嬢たちが息を呑むのがわかった。
だが、アレクシスの衝撃は、そんな世俗的なものではなかった。
（……来てくれた）
あんなに重苦しかった檻が、彼女が現れた、ただそれだけで一瞬にして消える。
1時間も鏡の前で悩み、失礼な態度を悔やんでいた相手が、今、自分のすぐ隣にいる。
その純粋な喜びと安堵で、胸の奥が一気に熱くなった。
けれど、それと同時に、脳の奥がじりじりと焼けるような奇妙な感覚に襲われる。
エレノアのまとう、あの森と同じ雨上がりの静けさ。
そして、女性にしては少し低い、あの夜の闇に溶けるような声の響き。
自分を引き寄せたその凛とした気配と体温に、なぜか、理屈を超えた強烈な安らぎを覚えてしまう。
目の前にいるのは、美しく着飾った可憐な婚約者だ。
それなのに、アレクシスの脳裏に閃光のように過った。
夜会で自分を背後から包み込んで守ってくれた、あの銀髪の青年の輪郭。
エレノアの向こう側に、確かに彼の影を感じた。
ドレスの皮を被ったその「男前な気配」に、男としての本能が、魂の根底が、激しく揺さぶらる。
思考が完全に停止する。
完璧な王子の口から漏れたのは、余裕のない、掠れた本音だった。
「エ、エレノア……嬢」
呆然とするアレクシスを他所に、エレノアはただ、はちみつ色の瞳で彼をじっと見つめている。
（ああ、やっぱり……この人だ）
「……あちらへ。二階にテラス席を用意させてあります」
アレクシスはどうにか掠れた声を絞り出し、彼女の手を引いて令嬢たちの群れを引き剥がした。
背後から上がる落胆の溜息をフォローする余裕など、今のアレクシスには1ミリもない。大理石の階段を上がる一歩ごとに、階下の喧騒が遠ざかる。代わりにエレノアのまとう「森の静寂」が彼の中に満ちていく。
ようやく二階のテラスへと辿り着き、手すり越しに王都の風が吹き抜けた瞬間、アレクシスは肺のすべてを入れ替えるように深く息を吐いた。
誰かが現れただけで、凍りついていた心がじわりと溶けていく。こんなにも安堵したことなどなかった自分に、アレクシスは戸惑う。
アレクシスは、エスコートしていた彼女の手を、あえてすぐには離さなかった。手袋越しでも伝わってくる彼女の控え目な熱。 先ほど自分で選んだ「控えめな香水」が、彼女の香りと混ざり合い、しっくりと馴染んでいることに気づく。
――エレノアが隣にいる。
それだけで、あの檻のような息苦しさが嘘のように消えていく。
階下の喧騒は、もう遠い国の出来事のように思えた。
エレノアを見れば、そのはちみつ色の瞳を柔らかくして、気持ちよさそうに王都を眺めているのだった。
今日もただ、完璧な婚約者という役割を全うしただけ。そう言いたげな彼女の横顔を、アレクシスは乱れた呼吸のまま、ただ見つめることしかできなかった。
（なんなんだ、この人は）
読んでいただきありがとうございました！
内容加筆・修正しました。(2026.6.25)
