第73話 壊された聖域
「アレクシス様」
ある夜、執務室で書類と向き合っていたエレノアが、思いついたように顔を上げた。
「『無名の夜会』に、もう一度行ってみませんか？」
アレクシスがピタリとペンを止め、驚いたように青い瞳を細める。
「……息抜きですか？ 今、屋敷の外に出るのは危険すぎます。先日会話した通り、僕たちの周りを嗅ぎ回る不審者も出ている」
「息抜きではありません。……覚えていますか？ 前に夜会に行った時、二人で『少し人が少ないかもしれない』と話したこと」
エレノアは真剣な眼差しで、ノアの低い声になって言った。
「夜会がなくなるかもしれないという噂もあった。ずっと気になっていたのです。……最近、あの夜会に参加している人がさらに減っている気がする。社交界の裏で何かが起きていて、みんな怯えて夜の外出を控えているのでは？」
澄んだ瞳が、かすかに揺れる。 あの夜会は、貴族社会の重圧や偽りをすべて脱ぎ捨て、ありのままの二人で笑い合えた『大切な場所』だ。
「名目は調査です。運が良ければ、私たちの家に起こっていることが何かわかるかも」
「……」
アレクシスはしばらく無言で彼女を見つめた。 ノアにとって、そして自分にとっても、あの場所がどれほどかけがえのない『逃げ場』であるかを彼は痛いほど分かっていた。頭ごなしに否定することはできず、苦々しく吐息を漏らす。
「危険です。もし僕たちの存在を探る人間が紛れ込んでいたら……」
そういうアレクシスに、迷いのない真っ直ぐな琥珀色の瞳がじっと見つめてくる。
――ああ、やっぱりこの人はこういう人だ。 守られるだけで満足する令嬢ではない。
危険があると分かっていても、自分の大切なものを守るために前に出ようとする、強く気高い『ノア』なのだ。
アレクシスは敗北感を滲ませながら、深く息を吐き出した。
「……わかりました。ですが、僕の独断で極秘の護衛を配備します。この間の部屋も経由します。そして――一秒たりとも、僕の視界から離れないと約束してください」
「……はい。約束します」
そう返事をしたエレノアの顔立ちと佇まいは、昼間の令嬢からすでに夜の伴侶・ノアの気配へと変わっていた。
アレクシスは、深く息を吐いた。
＊＊＊＊
後日、紫色のランタンが灯る夜。王都の一角の洋館で、二人でやってきた『無名の夜会』は始まっていた。
いつもは扉を開けた瞬間から、密度の濃い、熱を孕んだ夜の空気が詰まっている。 しかし、なんだか肌に触れる空気が妙に冷ややかだ。
(人が、さらに少なくなった…？)
今日はひっそりと楽器の演奏が行われている。ノアは仮面の奥から周りを見渡す。
「潜入感のせいか、やはり参加者が少ないような気がします」
隣を歩くリィも、不思議そうに低くつぶやいた。
いつもなら語らう人々であふれ、自慢の芸術や技術の披露の場になっていた。催しが毎度変わり、決して飽きることのない、大人のための秘密基地のような空間。……ついこの間までは、確かにそうだったはずなのに。
エレノアは、年末に耳にした噂を思い出す。 …この夜会がなくなるかもしれないと…。
思えば、その頃から不穏は始まっていた。
人がまばらな会場で、かつての熱気はどこにもない。けれど、添えられたリィの手だけが、驚くほど熱く、確かにそこに存在していた。
二人は寄り添うようにして会場を歩き回った。
愛の言葉、最近あったこと、妻の愚痴、流行の小説について…他愛のない会話ばかりが聞こえる。
しばらくそうしていたが、昼間の噂話は何も聞こえてこなかった。
『無名の夜会』には、三つのルールがある。
名前を聞かないこと。
身分を明かさないこと。
昼の自分を持ち込まないこと。
（昼間の話題が制限されている場での情報収集は、難しいか）
ノアがそう思った、その時だった。
人混みの間から、ある男が真っ直ぐに歩いてきた。
黒い仮面をつけた男だ。その仕立ての良い燕尾服の着こなしは、威圧感がある。
（――誰だ？）
不穏な気配を察し、無視して他の場所へ移動しようとした、その瞬間だった。ガシッ！と、いきなり強い力で右腕を掴まれた。
「…っ！？」
驚きで喉が詰まり、声が出ない。 振りほどこうとしても、男の腕の力は異常なほど強く、びくともしない。
――なんで。
抗おうとする指先に、力が入らない。
恐怖より先に、悔しさが胸を焼いた。
至近距離で仮面の奥から覗くのは、粘つくような不快な紫の瞳だ。
「ノア！！」
割れんばかりの鋭い声。 リィが手元にあったワイングラスの中身を男の顔面へと叩きつけ、ひるんだ隙にその拘束を力任せに引き剥がす。
リィがノアの前に立ちふさがり、守るようにしっかりと抱いた。ノアの目が、怒りと嫌悪で鷹のような目に変わり、男を見る。
男はこちらを見て固まっている。一瞬、自分の手を見る。
「……ローゼンベルク、嬢」
という呟きが、かすかに耳に届いた気がした。
――今、何て言った？
聞き間違いかもしれない。雑踏と音楽の中で、確信は持てなかった。
しかしノアの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
彼はそれ以上何も言わず、取り巻きが駆けつける前に、這うようにして踵を返し、夜会の闇へと立ち去っていった。
すぐにリィがウエイターを呼び、最奥の個室を借り切った。 扉が閉まった瞬間、リィは仮面を剥ぎ取り、ノアの肩を掴んだ。
「大丈夫ですか！？ けがは……っ！？ 」
アレクシスはノアの体中を、狂ったような心配の目で確認する。
「腕を、掴まれた…」
ノアも仮面を外し、上着を脱いでシャツの袖をたくし上げた。 白い肌の上に、くっきりと指の形に沿った赤い跡が浮かび上がっている。
ぞわぞわと、エレノアの背中におぞましい寒気が走った。
あの強烈な力。驚き抵抗できず、声すら出せなかった恐怖。自分の未熟さと屈辱に、エレノアは赤くなった腕の跡を見つめながら、静かに、けれど固く唇を噛んだ。
腕の跡を見ながらエレノアが静かに言う。
「……次は振り解く」
アレクシスはその痛々しい腕の跡を見つめたまま、数秒の間、彫刻のように何も言わなかった。 ただ、彼の大きな手が、見たこともないほど小刻みに震えている。 エレノアを恐怖から守れなかったことへの絶望。そして、あの男への、内臓を焼き尽くすような怒り。
「リィの方が、震えてる」
場を和ませようとしたけど、だめだった。
アレクシスは返事をする代わりに、膝をつき、彼女の腕の赤い痕にそっと唇を寄せた。
「……痛かったでしょう」
掠れた声。そのままエレノアを壊れ物のように強く引き寄せ、抱きしめる。その腕は震えるほど強いのに、声だけが恐ろしいほど静かだった。
「……許さない、あの男」
それだけを、絞り出すように呟いた。
彼の青い目の光は消え、どす黒い怒りが渦巻いている。
エレノアはただ、アレクシスにもたれて、そっと息をするしかできなかった。
(あの目の色は...)
本日もお読みいただきありがとうございました。
次回は10/26(月)更新予定です。
ノアの腕を力強く掴んだ男。彼の思惑とは？
