第51話 花が終わる前に
「お嬢様、お疲れ様でした」
実家に帰ってきたエレノアに、ユノが声をかける。
「アレクシス様が回復されて、本当に良かったですね」
「ええ、ほんとね」
そう答えながら、エレノアは少しだけ遅れて瞬きをした。
「でも、こんなにすぐに帰ってきてしまって、良かったのですか…？」
ユノが不安そうな顔をする。
「ええ…やることがあるから」
その言葉は、まるで自分に言い聞かせるようだった。
クローゼットの扉を見つめたまま、エレノアはしばらく動かなかった。
＊＊＊＊
アレクシスを看病したあの日。
まだ薄暗い中、遠くに馬車の音を聞き、エレノアはアレクシスの腕の中で目覚めた。
気絶したアレクシスの横で、いつの間にか自分も眠ってしまっていた。
「‥‥っ！？」
熱い彼の肌に、彼の香り。
あらわになっている自分の寝巻に気づき、エレノアは固まった。
彼の腕に抱かれたまま眠っていた。
熱い体温に気づいた瞬間、昨夜の記憶が一気によみがえった。
顔から火が出そうになる。
(…わ、私…アレクシス様と一緒に寝ちゃった…！！！)
否定しようとしても、肌に残る熱が消えない。
エレノアは息を止める。
そっと中に視線を落とし、何事もなかったことに安堵する。 一緒に眠っただけだ。
彼の顔を見つめる。アレクシスはまだ苦しそうだが、よく眠っている。
――『…ノア…？』
ドキドキは、一言の回想によって一気に引いた。
アレクシス様は、知った。
エレノアがノアだと。
（……もう、知ってしまったんだ）
彼が“自分”を見たことを。
そしてそれでも、離さなかったことを。
『会いたかった』
熱にうかされた彼の必死な声。ついリィって呼んでしまった。
そう言われたときの、彼の顔。
ドクン ドクン
心臓が大きく鳴る。
「リィ…」
すると、外の音がまた聞こえる。
ユノが着いたのだと気づいた。
エレノアは、そっとアレクシスの腕をほどき、寝台から出る。
寝巻きを整える指先が、ほんの少しだけ震えていた。
ちょうど、ドアがノックされた。
エレノアはそっとドアを開ける。ユノが「お嬢様…！」と安心した小声を出す。
ユノはすぐに状況を理解しようとして、そして目の前の光景に理解できずに固まった。
「……え？」
「ユノ、髪染めと着替えをちょうだい…！」
エレノアの必死の声に、ユノの目が光る。
急いで二人で奥へ移動し、荷物から髪染めを出して着替えた。
アレクシスの状態をかいつまんで伝えると、ユノは「良かった」とうなずいた。
「お嬢様が走っていかれたときは、心配しました」
「寒かったでしょう、残して悪かったわね。着いたばかりなのに、ありがとう」
とんでもないです、とユノは首を振った。
あの後、馬車はしばらく動かなかった。
結局立ち往生したまま雪がやむのをまって、ここまで来たのだそうだ。
見た目を整えると、ユノは「何かあればお呼びください」と言って出て行った。
ユノが去ったあと。
エレノアはひとりになった部屋で、しばらく動かなかった。
（……このままではだめだ）
そう思うのに、胸の奥だけが遅れて疼いている。
――しばらくして、アレクシスは目覚める。
そして、彼は、熱を出していた間の記憶を丸ごとなくしていたのだった…。
＊＊＊＊＊
あの日のことを思い出しながら、エレノアは紅茶を見つめた。
――でも、このままにもできない。
エレノアは今後の自分と、今までの自分にけりをつけるために、すぐに実家にもどってきた。
両親にもアレクシスの件を報告する必要がある。探すと、父は仕事で外出していたが、母はいた。
「せっかくだから、温室で、二人でお茶でもしない？」
久しぶりに、ね？と言う母に、エレノアはうなずく。
温室には、母が好きな花が育ててある。そこにテーブルセットがおいてあって、母はよくここで過ごしている。
まぶしいのでエレノアはあまり温室へは入らないが、この季節、温室はとても温かくて。いろいろな植物や花が咲いている。エレノアは本で読んだ天国みたいだと思った。
ケーキと紅茶が整えられる。
母は二人っきりになるように、人払いする。
二人で話すのは、とても久しぶりだ。
「アレクシス様が回復したと聞いて、安心しました」
母は息を吐き、心底安堵した表情になる。
「あなた、雪の中を走っていったそうですね？」
「は、はい…」
目線を泳がせるエレノア。しかし、母は嬉しそうに笑う。
「エレノアらしいわ。あなた、走るの早いもの」
(え…？何それ)
エレノアは、また令嬢らしくないとかなんとか、注意されると思っていたので、肩透かしを食らう。
「学校でも、成績良かったでしょう。まああなたは座学も、教養も、すべて満点をとっていたけれど。
小さな頃から、よく走って、活発だったから、何かさせてあげたくて。演劇を習わせたのよ。覚えてる？」
覚えている。十歳ごろだったか…？そのときに、リィと入ったあの場所で、舞台をやったから。
でもそんな風に母が思っていたとは知らなかった。
「発表会に行ったら、知らない間に、あなた王子様役になってて…！！私、お父様と愕然としたわ」
ふふふ！と、母は吹き出す。
「それがまた似合ってたのよ。様になりすぎて、お父様は頭を抱えていたわ」
「そ、そうでしたか…？」
王子役はたしか、みんなお姫様役をやりたがっていて。誰もやらなかったから手を上げたんだった気がする。
「…そんなあなたも、もう、結婚してしまうのね」
母の目に、うっすらと涙が浮かんでいる。母はエレノアの手をやさしく握る。
「アレクシス様のこと、好きになった？」
エレノアの心がゆらりと揺れる。
「…はい」
そう…！と、母は嬉しそうに微笑んだ。そして目を拭って、声高に話し出す。
「お母様とお父様も、両親の指示の結婚だったけど、両想いでね。それはそれは盛大な結婚式を計画したのよ。お父様は何度も私に会いにきてくださって、」
「あ、お母さまその話もう100回は聞いております」
（この話、長く続くな…）
エレノアはケーキをつまみながら、母の、永遠と続く昔話に付き合った。
ノアとして生きる自分、エレノアの自分をどうしていくのか。
決まるまでは、アレクシスには会えないと思った。
夜会にも行くのをやめた。
でも心は少しずつ、エレノアの中で決まっていった。
――そのうちに、季節は春になった。
まだ寒い日もあるが、だいぶ温かいと感じる日がふえてきた。
そんなある日。
アレクシスからの手紙が届いた。
手紙を読んだ瞬間、息が止まる。
（これは本当に、彼からの手紙…？）
完璧で几帳面な彼の字。屋敷にいたとき、ドアの前に置いてあったメモを思い出す、美しい字。
なのに、読んでいくうちに、手紙の後半は文字が乱れていた。
何度も書き直した跡。
インクだまりや、歪みがあって。
悩みながら、本心を絞りだしたものだと伝わる。
エレノアは、彼が、あの机に座ってこれを書いている姿を想像する。
髪をくしゃりと握りながら。必死に、自分の気持ちに向き合っている様子。
誰からどんな風に見えるのか、そんなことには目もくれず、エレノアに思いをぶつけようとしている彼の姿‥‥。
その手紙を読んで、エレノアの最後の心は決まった。
エレノアはトランクの鍵をあける。
中には、紺色の燕尾服。白い仮面と、シークレットブーツ。
覚悟を決めた。
――私はノアも捨てないし、エレノアもあきらめない。
――そんな自分で、アレクシス様と一緒に生きていく。
(…でももし、拒絶されたら。)
仮面を握ったまま手が少し震える。想像すると、心臓がギュっとなった。
――辛くて、悲しくて。…後悔するかも。
「いや、しない。後悔なんて、しない」
信じる。
自分を。
彼を。
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「親愛なる、エレノア・フォン・ローゼンベルク様
春の訪れとともに、謹んでご挨拶申し上げます。
先日はご無理をおかけし、大変ご心配をおかけいたしました。
おかげさまで熱も下がり、少しずつ仕事に復帰しております。
庭の桜が、つぼみをつけ始めました。 来週あたりには咲き始めるでしょう。
あなたがいれば、一緒に見られたのに、と思います。
屋敷の皆も、元気にしております。
ヴィクトルが新しいスープを作りました。あなたに食べてもらいたいと言っています。
フィオナは相変わらずです。ギルバートも、いつも通りです。
……皆、さみしがっています。
僕も、さみしいです。
あなたがいないと、キッチンに行く気になれません。
果実酒も、一人では作る気にならないので、まだ瓶がそのままです。
鳥が来ています。あなたが名前を調べていた、あの鳥です。
毎朝テラスに来ますが、なんとなく追い払えずにいます。
……手紙を書くのが、こんなに難しいとは思いませんでした。
夢の中で、誰かの名前を呼んでいたような気がします。
でも、目が醒めるとその名前が思い出せなくて、胸の奥がひどく痛むのです。
うまく言葉にできませんが、あなたがここにいないと、何かが足りない気がします。
花が終わる前に、会いに来てもらえますか。
アレクシス・ユリウス・ヴァルトハイム 」
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本日もお読みいただきありがとうございました！
次回、R15回となっています。
50話の後、二人は…。
苦手な方はご注意ください！
公開は9/4(金)予定です！
