孤独な公爵令息は、夜の香りに毒される 〜夜会で恋した「彼」は、完璧な昼の婚約者（ただし男装令嬢）でした〜

第50話 仮面がなくても

初めて彼を見たとき。

シルバーの美しい髪を後ろで束ねて、彼は退屈そうに立っていた。その退屈そうな姿が、孤高の月のような美しさで…。

今、桜の木の下で、月明りに照らされて、そのシルバーの髪が輝いている。いつものように白い仮面をつけ、夜の色の燕尾服に身を包む。

――ノア…なのか？

アレクシスはふらふらと庭へ出る。桜の花が散る中、銀髪が月明かりに照らされ、この世のものではない存在感をはなっていた。

夜会でしか見たことない彼を外で見る背徳感に、アレクシスは眩暈を覚えた。

彼は桜の花を見上げている。

アレクシスが何度も見てきた、その細くて美しい顎のラインを上に向けて。

アレクシスに気づいた彼は、ゆっくりとこちらを向いて、琥珀色の瞳をアレクシスへと向けた。

「久しぶりだね...リィ」

その低くて、ベルベットのような滑らかな声。

聞きたかった、彼の声。

「元気になった？」

呆然としたままアレクシスが頷く。

良かった、とノアが言う。

「この木、とっても綺麗だね」

ノアが、降ってくる花びらを手にのせる。

「実は、ずっと楽しみにしてたんだ。一目見てみたくて」

アレクシスは唾を飲み込む。

「君に会いにきた」

逃げるようにして飛び込んだ夜会。

そこで出会った、鷹のような琥珀色の目。

…今は、はちみつ色に見える。

エレノアの、あの目と同じ色だ。

息が浅く出入りする。

アレクシスの中で、何かが音を立てる。全身に鳥肌がとまらない。

ずっと感じていた違和感が、パズルのようにはまっていく。

ノアは、自身の白い仮面に指を添えた。

絹の紐が解ける微かな音さえ、静まり返った庭園には鈴のように響く。

その一瞬は、ずっと閉じ込めておきたいくらいの永遠に感じる。

美しい秘密の夜が、終わる…。

影を落としていた仮面がゆっくりと離れ、月の光がその素顔を真っ向から照らし出した。

はらりと零れ落ちる銀髪の隙間から、見慣れた、けれど今までで一番鮮やかな「はちみつ色」の瞳がアレクシスを射抜く。

散った桜の花びらが、彼女の頬をかすめていった。

それは、一瞬。

でも永遠にも思えた。

崩れる音と新しい予感が、アレクシスの中を駆け巡り、声を発することもできない。

自分の喜びにうち震えるしかない。

ただただその美しさを目に焼き付けた。

「....っ！」

仮面を外した顔を見て、アレクシスは声にならない声を出した。

会いたくてたまらないと思っていた、エレノアその人だった。

彼を優しく撫でてくれた、ずっと隣にいてくれたときの優しい顔をして、ノアの服を着て、立っている。その立ち方は、美しい騎士のようなノアの立ち方で。

何も言葉が出なかった。

理解ではなく、遅れてくる衝撃だけが頭の中で暴れていた。

エレノアが、ノア。

僕の共犯者。

（……最初から、君だったのか）

「………っ」

「アレクシス様」

アレクシスの耳の奥で、あの日自分を救ってくれた「低く澄んだ声」と完全に重なった。 満ちるのは、雨上がりの森のような、静かな夜のような、あの懐かしい気配。

（……君だったんだね。僕を見つけてくれたのは、いつも）

ドレス姿の彼女でも、燕尾服を纏った彼でもない。

自分の孤独に気づき、静寂を分け合ってくれたのは、最初からこの「魂」を持つ一人だけだったのだ。

「ああ……」

安堵と喜びが、涙となって目尻から零れ落ちる。

自分の本能は、最初からずっと彼女だけを正解として追いかけていただけだった。

（そうだ、僕はたぶん知ってたんだ）

どこかでわかっていたんだ。

アレクシスは泣きながら崩れ落ちる。

「会いたかった…エレノア…っ」

「うん、リィ。僕も。…驚かせて、ごめん」

「……ノア…っ」

エレノアが彼を包み込む。

アレクシスは彼女にしがみつき、泣きじゃくった。

嗚咽と涙が止まらない。

君の顔が見れて嬉しい。

本当の君を知れて嬉しい。

ずっとずっと、君だけを探してた。

――僕は、君に報いたい。

アレクシスは袖で顔をぬぐい、エレノアに向き合い、震えながら手を握る。

「エレノア、僕はあなたを愛しています」

はちみつ色の目が見開かれる。

「たとえ君に、他に好きな男がいたとしても、僕はあなたがいい。あなたの隣に立っていたい」

――ずっと言いたかった言葉をやっと言える。

「婚約だからじゃない。

　父に決められたからでもない。

　僕自身の意思で、あなたを選びたい。

　…どうか、僕の妻になってください」

エレノアの瞳が、ゆらりと揺れる。

…そして。ぱちくりと瞬きする。

夢のようなムードが一気に現実に落ちる。

「他の、男…とは？」

眉にしわがより、顔に？が浮かぶ。あれ、とアレクシスはその顔を見つめる。

「え、いや…あなたが前に言っていたのだが」

「私、そんなこと言った覚えはありませんが」

え？え？？と二人、手を握りあったまま固まる。

アレクシスはほら！となぜかむきになってきた。

「スイーツサロンで、甘いものが好きな人と知り合ったって、あなたが言っていたでしょう！あなたから他人の話が出たのはあの時だけだ。しかも！あんな顔して話すのなら、大事な人なんだと、僕は…」

エレノアはしばらく頭を悩ませて、無言になった。

そして何かに気づいた後「フ、フフフ！アハハ！！！」と笑い出した。とまらない、というふうに。爆笑である。

アレクシスの顔に熱がのぼる。

「な、何がおかしいんだ！？僕は真面目に…」

「いえ、すみません！その…」

エレノアはアレクシスの差し出された両手に、そっと自分の両手を重ねる。互いの指の隙間を埋めるように滑らかに指を交差させ、そのままゆっくりと握り合う。

「そうだとすれば、それはあなたのことです。アレクシス様」

琥珀色の瞳が、アレクシスを射る。

わけがわからずあっけに取られる彼に向かって、エレノアは言う。

「私は初めからずっと、あなただけが好きなのです」

低いベルベットの声。

美しいエレノアの顔から発せられる声に、アレクシスは完膚なきまでに撃ち抜かれた。

彼女は交差させた手に少しだけ力を込め、ノアのあの不敵で、けれど酷く愛おしそうな笑みを浮かべて囁く。

「リィ、これからはずっと一緒だ」

それに、とエレノアが、悪戯っぽく目を細める。

「僕たち、共犯でしょ」

その一言が、アレクシスの胸の奥に澱んでいた最後の孤独を焼き尽くした。

視界が滲み、熱い体温が指先から伝わってくる。

思考は飛び、もう何も、言葉が出てこない。

彼はただ、自分を包み込む柔らかな夜の気配に身を委ねる。

子供のように震え、繋がる手を抱き、頬を寄せた。

春の夜風が吹いていた。

ただそれだけなのに、もう前と同じ世界には戻れない気がした。

完璧である必要のない、ただの「自分」でいられる幸福。 そのあまりの眩しさに、彼は幸福な敗北を認め、静かに瞳を閉じた。

目を閉じたまま、彼の腕は、彼女を離そうとしなかった。

――好きだ。

ずっと言えなかった分まで、何度でも、伝えたかった。

――今夜は、まだ終わらせたくない。

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本日もお読みいただきありがとうございました！

次回、エレノア視点です。

実家に帰っていたエレノアは、何をしていたのか。

そして、彼女のもとに届いた、一通の手紙。そこに書かれていたのは…

公開は8/31（月）予定です！