孤独な公爵令息は、夜の香りに毒される 〜夜会で恋した「彼」は、完璧な昼の婚約者（ただし男装令嬢）でした〜

第2話 澄んだ青の瞳

——王都にて。

エレノア・フォン・ローゼンベルクは日傘を傾けた。

令嬢らしく歩く。

令嬢らしく微笑む。

令嬢らしく振る舞う。

息苦しいのはいつものことだった。

月に一度、夜に燕尾服を着るときだけ、やっと深く息が吸える。

「……っ」

思わず視線を落とすと、石畳の上に、くっきりとした自分の影が伸びていた。

気づけば、季節は夏へと向かっている。

「大丈夫？」

少し前を歩く母が、振り返って微笑む。

エレノアが日差しを苦手としていることを、よく知っている顔だ。

「……それは、もう耳にたこができるほどです」

そう言うと、むう、と母がわざとらしく頬を膨らませてきた。

今日は贈り物を買うため、二人で繁華街に出ていた。

エレノアの婚約が決まりそうだった。

すぐに顔合わせができるように、と母は菓子を準備したがった。

(決まってからにしたらいいのに…)

そう言ってみたが、「こういうものはトントン拍子に決まるのだから、準備しておくにこしたことはないのよ！」と母は、エレノアの重い腰を引っ張った。

スイーツに詳しくないエレノアとは対照的に、母は買い物が大好きで、一流の令嬢にとってそれは“嗜み”だと思っている。

生ものではなく、日持ちがする菓子を買うのだという。本当なら馬車で済ませるところを、引きこもりがちな娘を案じて歩いて行くことにした。

エレノアは特に異論を唱えなかった。

——夜会に行くため窓から飛び降りる程度には、足腰は鍛えられているのだが。

（知らない人と、結婚なんて）

やれやれ。と、エレノアはガリッと石畳を踏む。

——仕方ない。公爵令嬢に生まれてしまったのだから。

王都の中心は人で溢れていた。

「ここにするわよ！」

母が指さしたのは、今話題の菓子店《エチュール》。

看板を見上げた瞬間、エレノアの脳裏に、夜会の情景がよぎる。

——あの夜。

仮面の下で、並んで食べたケーキ。

「どうしたの？入るわよ」

腕を引かれ、我に返る。

扉を開けると、店内は想像以上の賑わいだった。

棚には色とりどりの菓子。

壁際のソファには、会計待ちの婦人たちが並んでいる。

ふと、新作の札が目に留まった。

（……これ）

先日の夜会で食べたものと、同じだった。

(あの子、すごくおいしそうに食べてたな……)

目を輝かせていた。…生まれて初めて食べたみたいに。

ケーキなんて、誰が食べても同じ顔をすると思っていたのに。

あの子だけは違った。

また来るだろうか。

次の夜会まで、まだ三週間もある。

そんなことを考えている自分に気づいて、エレノアは眉を寄せた。

珍しくエレノアが興味を示しているのに気づき、母が反応する。

「気に入ったのなら、これ買いましょ！」

そして「ほかにも見てくるわ！」と、人混みに消えていく。

ひとり残されたエレノアのもとへ、店員が試食を差し出した。

小さく切り分けられた新作ケーキ。

口に運ぶ。

——おいしい。

以前は甘いものが得意ではなかったはずなのに、

今は、不思議なくらい自然に受け入れられる。

「ローゼンベルク家のエレノア様じゃない？」

「こんなところにいらっしゃるなんて、珍しいわね」

「××家の〇〇様と婚約が進んでいるらしいですわ」

「まあ…」

囁き声が、避けようのない距離で耳に届く。

ここは王都。

視線も、噂も、避けられない。

(××家の〇〇様って誰だよ…)

エレノアは自分も知らないうちに、聞いたこともない人と婚約したことになっているらしい。

やれやれ、とエレノアは人目を避けるように、店の隅へ移動した。

ふう、と壁に寄りかかり、片膝を軽く遊ばせて息を吐く。

——それは無意識の癖だったが、今の彼女は気づかない。

（このドレスを脱ぎ捨てて、ブーツとスーツで歩けたらどんなに楽だろう）

——自由が欲しい。

好きな服を着て、好きな人と、好きに話せる時間が。

先日夜会で会った令嬢のことを、また考えてしまう。

——シン‥‥

店の喧噪が消えていく。

またあの夜のように。

素のままで、笑えたらいいのに。

『無名の夜会』には何年も通ってきた。

行くだけで良かった。

なのに、この間、話しかけられて。

いつもは誰とも離さないのに、話した。

あの人からは自由の気配がしたから…。

「…共犯、だね…」

あの子の笑顔を思い出す。

エレノアは一人、ぽそりと低くつぶやいた。

＊＊＊＊

「あら、ここにいたのね！」

母に話しかけられ、エレノアの意識が引き戻される。

戻ってきた母と並び、ソファで会計を待つことになった。

母は試食を羨ましがり、エレノアは小さく笑った。

——そのとき。

ガチャリ、と扉が開いた。

「……アレクシス様だわ」

「素敵……！！！」

店内の空気が、一瞬で熱を帯びる。

フーン、とエレノアは視線を向けた。

王都の話題を独占する次期公爵、アレクシス。社交界に疎いエレノアでも、名前だけは聞いたことがあった。

初めて見た。

彼は淡い色のスーツに、磨きあげられた革靴を履いて。

高い背丈に、美しい金髪。彫刻のように美しい顔。遠目からでもわかる青い瞳は、涼し気なのに、どこか甘い。

（…綺麗な人）

アレクシスの周りには、金の粉が舞っているみたいだ、とエレノアは思った。

そして次の瞬間。

なぜか夜会の「あの子」を思い出した。

——え？なぜ？

エレノアは自分に驚く。

アレクシスと呼ばれた青年は、ゆっくりと店内を見渡す。

店員に声をかけられ、にこやかに礼を言い、試食を受け取った。

そして。

はむ、と一口。

ほんの一瞬だけ。

嬉しそうに、口元が緩んだ。

「すみません」

店員を呼ぶ、低く、静かな声。

カウンターに手を置く仕草。

視線の配り方。

場から一歩、距離を取る立ち方。

背丈も違う。

——男装のときは、私はブーツで誤魔化しているけれど。

装いも、立場も。

なのに、なんで思い出してしまうの？

会計が終わり、母は大量の菓子を抱えていた。

代わりに、エレノアが紙袋を受け取る。

長居は無用だ。

出口へ向かった、そのとき。

「ご令嬢。……忘れ物ですよ」

静かな、けれど胸の奥を直接叩くようなテノールの声。

振り返ると、アレクシスが日傘を差し出していた。

視線が、ぶつかる。

澄んだ青の瞳。 夜会の闇ではなく、昼の光を強く映した色。

一瞬、時間が止まった気がした。

一生かかわることのないと思っていた、有名な人。

「……ありがとうございます」

丁寧に頭を下げ、逃げるように店を出る。

馬車に乗り込み、扉が閉まった後も、あの目の色が網膜に焼き付いて離れなかった。

＊＊＊＊

——そしてエレノアは、母の言葉が正しかったと知ることになる。

帰宅すると、父が書斎の前で待ち構えていた。

「おお、エレノア！ ちょうどいいところへ。お前の婚約と、顔合わせの日が決まったぞ」

驚く娘に、父は満面の笑みで、重厚な紋章の入った親書を差し出した。

「お相手はアレクシス・ユリウス・ヴァルトハイム殿だ。この国を担う若き逸材。この国で彼を知らぬ者はおらん。お前、なんて幸運なんだ！」

――アレクシス。 その名を聞いた瞬間、エレノアの脳裏に、先ほど店で見かけたあの澄んだ青の瞳が、鮮烈に浮かび上がった。

（あの人が……私の、婚約者！？）

完璧な気遣い。隙のない美貌。甘い笑顔。 社交界の光のなかにいる、誰もが羨む完璧な青年。

けれど、エレノアの胸を激しく揺さぶったのは、そんな輝かしい肩書でも、突然決まった政略結婚への絶望でもなかった。

脳裏に蘇るのは、あの夜会で出会った、ケーキを一口食べて子供のように目を輝かせたあの子。 そして――昼の光の下、アレクシスが試食を口にした瞬間、ほんの一瞬だけ見せた、あの綻ぶような表情。

（……まさか。あり得ない）

性別も、立場も、何もかもが違いすぎる。 似ているはずがない。ただの私の見間違いで、気の迷いに決まっている。

なのに。 否定しようとすればするほど、あの店で重なって見えた感覚が、どうしても胸から消えてくれない。

（どうして……なんで、思い出してしまうの？）

違うと思いたいのに、彼の名を聞いた瞬間、一番に「あの子」を求めてしまう自分がいる。

驚きで固まったまま、エレノアはただ、手の中の親書を強く握りしめていた。