男装令嬢と女装令息の、秘密の夜会 ～仮面の下で恋をした相手は、昼間の婚約者でした～

第2話 澄んだ青の瞳

王都は今日も平和だった。

エレノアが日傘をわずかに傾けると、強い日差しが視界に差し込む。

「……っ」

思わず視線を落とすと、石畳の上に、くっきりとした自分の影が伸びていた。

気づけば、季節は夏へと向かっている。

「大丈夫？」

少し前を歩く母が、振り返って微笑む。

エレノアが日差しを苦手としていることを、よく知っている顔だ。

「はい」

「また夜遅くまで本を読んでいたのでしょう？

そんな生活では、健康で美しい令嬢にはなれませんよ」

「……それは、もう耳にたこができるほどです」

むう、と母がわざとらしく頬を膨らませる。

今日は贈り物を買うため、二人で繁華街に出ていた。

エレノアの婚約の顔合わせができるように、と母は菓子を準備したがった。

(日付が決まってからにしたらいいのに…)

そう言ってみたが、「こういうものはトントン拍子に決まるのだから、準備しておくにこしたことはないのよ！」と母は、エレノアの重い腰を引っ張った。

生ものではなく、日持ちがする菓子を買うのだという。

本当なら馬車で済ませるところを、引きこもりがちな娘を案じて、歩いて行くことにした。

エレノアは特に異論を唱えなかった。 ——夜会に行くため窓から飛び降りる程度には、足腰は鍛えられているのだが。

スイーツに詳しくないエレノアとは対照的に、

母は買い物が大好きで、一流の令嬢にとってそれは“嗜み”だと思っている。

王都の中心は、相変わらず人で溢れていた。

「ここにするわよ！」

母が指さしたのは、今話題の菓子店《エチュール》。

看板を見上げた瞬間、エレノアの脳裏に、夜会の情景がよぎる。

——あの夜。

仮面の下で、並んで食べたケーキ。

「どうしたの？入るわよ」

腕を引かれ、我に返る。

扉を開けると、店内は想像以上の賑わいだった。

棚には色とりどりの菓子。

壁際のソファには、会計待ちの婦人たちが並んでいる。

ふと、新作の札が目に留まった。

（……これ）

先日の夜会で食べたものと、同じだった。

(あの子、すごくおいしそうに食べてたな……)

ぽつりと零れた言葉に、母が反応する。

「これ買いましょ！」

即決だった。

そして「ほかにも見てくるわ！」と、人混みに消えていく。

ひとり残されたエレノアのもとへ、店員が試食を差し出した。

小さく切り分けられた新作ケーキ。

口に運ぶ。

——おいしい。

以前は甘いものが得意ではなかったはずなのに、

今は、不思議なくらい自然に受け入れられる。

「ローゼンベルク家のエレノア様じゃない？」

「こんなところにいらっしゃるなんて、珍しいわね」

「××家の〇〇様と婚約が進んでいるらしいですわ」

「まあ…」

囁き声が、避けようのない距離で耳に届く。 やれやれ、とエレノアは人目を避けるように、店の隅へ移動した。

ふう、と壁に寄りかかり、片膝を軽く遊ばせて息を吐く。

——それは男装のときによくやる無意識の癖だったが、今の彼女は気づかない。

ここは王都。

視線も、噂も、避けられない。

エレノアは自分も知らないうちに、聞いたこともない人と婚約したことになっているらしい。

（このドレスを脱ぎ捨てて、ブーツとスーツで歩けたらどんなに楽だろう）

そして、あの夜のように。

素のままで、笑えたなら。

「あら、ここにいたのね」

戻ってきた母と並び、ソファで会計を待つ。

母は試食を羨ましがり、エレノアは小さく笑った。

そのとき。

ガチャリ、と扉が開いた。

「……アレクシス様だわ」

「素敵……！！！」

店内の空気が、一瞬で熱を帯びる。

フーン、とエレノアは視線を向けた。

高い背丈に、美しい金髪。

彫刻のように美しい顔。

遠目からでもわかる青い瞳は、涼し気なのに、どこか甘い。

背筋の通った青年。磨き込まれた靴。 王都の話題を独占する麒麟児(きりんじ)、アレクシス。名前だけは聞いたことがあった。

アレクシスと呼ばれた青年は、ゆっくりと店内を見渡す。

店員に声をかけられ、にこやかに礼を言い、試食を受け取った。

そして。

はむ、と一口。

ほんの一瞬だけ。

嬉しそうに、口元が緩んだ。

（……え？）

その表情を、エレノアは知っている気がした。

——そんなはずはないのに。

「すみません」

店員を呼ぶ、低く、静かな声。

——今の声。

胸の奥が、わずかにざわつく。

カウンターに手を置く仕草。

視線の配り方。

場から一歩、距離を取る立ち方。

夜会の、あの子？

——そんなはず、ない。

背丈も違う。——男装のときは、私はブーツで誤魔化しているけれど。

装いも、立場も。

なのに、なんで思い出しちゃうの？

会計が終わり、母は大量の菓子を抱えていた。

代わりに、エレノアが紙袋を受け取る。

長居は無用だ。

出口へ向かった、そのとき。

「ご令嬢。……忘れ物ですよ」

静かな、けれど胸の奥を直接叩くようなテノールの声。 振り返ると、アレクシスが日傘を差し出していた。視線が、ぶつかる。澄んだ青の瞳。 夜会の闇ではなく、昼の光を強く映した色。

一瞬、時間が止まった気がした。

「……ありがとうございます」

丁寧に頭を下げ、逃げるように店を出る。

馬車に乗り込み、扉が閉まった後も、あの目の色が網膜に焼き付いて離れなかった。

＊＊＊＊

——そしてエレノアは、母の言葉が正しかったと知ることになる。

帰宅すると、父が書斎の前で待ち構えていた。

「おお、エレノア！ ちょうどいいところへ。顔合わせの日が決まったぞ」

驚く娘に、父は満面の笑みで、重厚な紋章の入った親書を差し出した。

「お相手はアレクシス・ユリウス・ヴァルトハイム殿だ。この国を担う若き逸材。この国で彼を知らぬ者はおらん。お前、なんて幸運なんだ！」

――アレクシス。

その名を聞いた瞬間、私の脳裏に、先ほど店で見かけたあの澄んだ青の瞳が、鮮烈に浮かび上がった。

(あの方が……私の、婚約者！？)

完璧な気遣い。隙のない美貌。 そして、あのケーキを一口食べた瞬間の、あの子に似た綻(ほころ)び。

エレノアの心は、最悪な運命への予感と、正体不明の期待感で、激しく波立っていた。