第18話 この屋敷の、静かな答え
「エレノア様」
朝食を終えたエレノアが席を立とうとしたとき、執事のギルバートが静かに近づいてきた。
彼は白髪を美しく整え、背筋を正して立っている。
改めて見ると、彼の年齢は70代後半程に見えた。
アレクシスは早朝から仕事をしており、一緒に朝食をとることはできない。
「お屋敷のことでご不明な点もおありかと思い、お時間をいただけますでしょうか」
丁寧な言葉だった。
けれど、その灰色の瞳はエレノアをまっすぐ見ていない。
まだ測りかねている、という目だった。
「はい、もちろん」
横にいてくれたユノが心配そうにこちらを見ている。
(大丈夫よ)と視線を送ると、心得たようにそっとうなずいた。
＊＊＊＊
応接室に通され、エレノアは座る。
ギルバートは背筋を伸ばして立ち、手を前で組んだ。
「ヴァルトハイム家についてご説明申し上げます」
語り口は淀みなく、丁寧だった。
ヴァルトハイム家は北方の地域【アイゼンドルフ】に古くから続く公爵家。
北方にある領地まではここから馬車で二日ほど。
アレクシスは最近まで実家の公爵家を主に使っており、
王都にあるこの屋敷は、先代の奥様が建てたもの。
アレクシスが王都で仕事があるときに使っているという。
ヴァルトハイム領は冬は雪深く、気候が厳しい。
人は頑健で、領民との結びつきが強い土地柄だという。
産業は牧畜と林業が中心。
良質な木材と毛織物が主な収入源で、王都にも卸している。
南方の領地に比べると派手さはないが、堅実で安定した領地運営が代々続いている。
「染料の原料となる植物も、一部産出しております。茜を中心に、小規模ながら加工まで行っております」
「茜なら媒染の温度が難しいですね」
エレノアがつぶやくように、自然に口を挟んだ。
「左様でございます」
ギルバートはそれだけ言って続けた。 一拍置いてから、独り言のように付け加えた。
「アレクシス様も染料にご興味をお持ちで、幼い頃に領地の工房へ足を運ばれたことがございます」
———そうだったんだ。
エレノアは少し止まった。
また、だ。 共通点が出てくるたびに、なぜか胸の奥が小さく揺れる。
理由はわからなかった。
そのとき、応接室の扉の前をアレクシスが通りかかった。
書類を手に持ったまま、足を止める気配はない。
けれど通り過ぎる一瞬、視線だけがエレノアを捉えた。
目が合った。
彼は歩みを止めないまま、小さく頷いた。 それだけだった。
次の瞬間にはもう、廊下の奥へ消えていた。
立ち止まらなかった。 声もかけなかった。
それなのに、確かにこちらを見ていた。
ギルバートは書類に目を落としたまま、気づいていない。 説明が続いている。
エレノアは前を向いた。
なんだか、少し落ち着かなかった。
＊＊＊＊
ヴァルトハイム家の話が続く中で、エレノアは家風の話が自然に滲み出ていると感じた。
説明として語られたわけではない。
だがエレノアには分かった。
この家では、正しさが何よりも優先されるのだ。
誰かが悲しんでいても。
苦しんでいても。
それが正しいとされるなら、立ち止まらない。
失敗してはいけない。
弱音を吐いてはいけない。
期待を裏切ってはいけない。
そんな見えない規律が、この家にはあった。
――窮屈だな。
ふと、そう思った。
先日、キッチンで肩を落としていたアレクシスの姿が頭をよぎる。
――あの人は、この家でずっと生きてきたのだ。
ふと、屋敷に着いた日のことを思い出す。
冷たいジュースを出してくれたとき、「うちでとれたはちみつが入っています」と微笑んでいた。
あの人が、この家風の中で育ったのか。
なんとなく、うまく重ならなかった。
けれどそれは口には出さなかった。
「奥様方は、当主を支える立場として、礼儀作法・社交・家の管理を担われております。エレノア様にも、ゆくゆくはそのような役割をお願いすることになるかと存じます」
「わかりました」
エレノアが静かに答える。
ギルバートは僅かに目を瞬いた。
反論もない。
戸惑いもない。
けれどエレノアにとっては、聞き慣れた話だった。
令嬢とはそういうものだと。
幼い頃から何度も聞かされてきたのだから。
＊＊＊＊
庭に出たのは、説明の最後だった。
庭の奥に、一本だけ他の木と種類の違う木が立っている。
「先代の奥様が植えられたものです。春になると花が咲きます」
ギルバートの声が、ほんのわずか、柔らかくなった。
「……変わった方でした」
それ以上は語らなかった。
エレノアも何も聞かなかった。
庭を出る前に、もう一度だけ振り返る。
季節が来たら、どんな景色になるのだろう。
今はまだ、葉だけが静かに揺れていた。
庭から屋敷へ戻る石畳で、エレノアの足が僅かに凹凸に取られた。
ギルバートが咄嗟に手を差し伸べる。
「大丈夫です」
エレノアは静かに断った。
ギルバートは手を引いた。 そのまま歩き始めながら、ほとんど独り言のように呟いた。
「……アレクシス様に、似ておられます」
エレノアが聞き返そうとしたとき、ギルバートはすでに前を向いていた。
何が似ているのか、わからなかった。
わからないまま、屋敷の扉が開いた。
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「ご不明な点がございましたら、いつでも申し付けください」
朝と同じ言葉だった。
けれど今度は、灰色の瞳がエレノアをまっすぐ見ていた。
「ありがとうございます、ギルバート」
名前を呼ぶと、彼はわずかに目を瞬かせた。 それだけだった。
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