男装令嬢と女装令息の、秘密の夜会 ～仮面の下で恋をした相手は、昼間の婚約者でした～

第17話 どうせ誰も、見ていない

夜明け前に目が覚めた。

カーテンの隙間から、薄い光が差し込んでいる。

アレクシスの肌を冷たく、けれど鮮明に浮かび上がらせた。

彼はすぐには動かなかった。

ただ、天井の一点を見つめたまま、思考の海に沈んでいる。

ーー何か夢を見ていた気がする

乱れたシーツが腰のあたりに緩く絡みつき、昨夜の眠りが浅かったことを物語っている。

眠れたのか、あるいは眠ることを拒んだのか。

本人にすら判別のつかない、泥濘（ぬかるみ）のような夜だった。

ゆっくりと身を起こすと、寝間着の柔らかい白いシャツが、重力に従って肩から滑り落ちる。

緩く開いた首元からは、社交界で見せる華奢な印象とは裏腹な、しなやかに引き締まった鎖骨と、微かに汗ばんだ胸元が覗いた。

ベッドの縁に腰をかけ、アレクシスは無意識に指を髪へと滑らせる。

いつもは一分の隙もなく整えられている金髪が、指の間で乱雑に揺れる。

ふと、それを整えようとして――。

彼は途中で、その白い指を止めた。

（……どうせ、誰も、見ていない）

部屋は静かだ。 机と棚と、仕事道具だけが整然と並んでいる。

一見、何もない部屋だ。

でも棚と引き出しの中には、人には見せないものがある。

職人が手で編んだ、細かいレースの端切れ。

市場で見つけた、小さな大理石の彫刻。

光の角度によって色が変わる、薄い絹の布。

祖母からもらった、古い本。

誰かに見せるためのものではない。

ただ、美しいと思ったから、手元に置いている。

大切にしまってある、いくつかのもの。

誰も知らない部屋の顔だ。

天井を見ながら、昨夜のことを考えた。

キッチンで、エレノアに紅茶を淹れてもらった。

ただそれだけのことだ。

なのに、あの時間が頭から離れない。

疲れていたのだ。 だから判断が鈍った。 距離が近くなりすぎた。 それだけのことだ。

アレクシスは目を閉じた。

——本当に、それだけ？

答えは出なかった。

——今までは完璧にできていたと思ったのに。

エレノアをこの屋敷に呼んだのは、彼女の身の安全のためだ。

社交界でのあの事件を考えれば、当然の判断だった。

合理的で、正しい選択だった。

そう、自分に言い聞かせていた。

でも。

馬車に一緒に乗って、屋敷へ向かう彼女を見届けたとき。

胸の奥に広がったのは安堵だけではなかった気がする。

ーもっと近くで、見ていたい。

その感覚に気づいた瞬間、アレクシスは思考を打ち切った。

起き上がり、書類を手に取る。

顔を洗って、仕事をしよう。 それだけを考えよう。

執務室へ向かう前に、なぜかキッチンへ足が向いた。

棚の前に立って、茶葉の缶を手に取った。

アッサムの特注品。

昨夜、エレノアが「私も好きなんです」と言った銘柄だ。

——また来てしまった。

アレクシスは缶をそっと棚に戻した。

誰も見ていない。

それでも、なんとなく、顔が少し熱い気がした。

昼間に着ている、固いドレスではなく、寝巻の柔らかいドレスを着た彼女。

なんだか少し、違っていた。

気のせいだ。 そう思うことにして、執務室へ向かった。

書類を広げる。

領地の報告書、来週の会議の資料、父からの手紙。

集中しなければならない。

——今頃、起きているだろうか。

アレクシスは書類から目を上げた。

上の階に、エレノアの客室がある。 音はしない。 まだ眠っているかもしれない。

……何を考えているのか。

視線を書類に戻す。 ペンを走らせる。

数行書いたところで、また止まった。

昨夜、彼女が言った言葉を思い出した。

「このお茶、私も好きなんです。少し、癖が強いですけれど」

驚いた。 あの銘柄を好む人間に、これまで会ったことがなかった。

以前、彼女が甘いものが好きな男の話をしていた。

この人には、好きな相手がいるのだと、あの時思った。

今、彼女はこの屋敷にいる。

その男の隣ではなく、自分の屋敷に。

それは、自分が呼んだからだ。

——正しいことをしたはずだ。婚約者になったのだから。

その男は、今頃彼女のことを考えているだろうか。

彼女は、この屋敷でその男を思い出すことがあるだろうか。

——胸の奥が妙に落ち着かないのは、そのせいなのか…？

アレクシスはペンを手に取った。

答えを出すつもりはなかった。

エレノア・フォン・ローゼンベルク。

つかみどころがない。 完璧な令嬢の作法を持ちながら、どこか規格外の動きをする。

森で鳥を観察していたかと思えば、令嬢たちの包囲網を一言で崩す。

深夜のキッチンで、迷いなく紅茶を淹れてくれる。

他の令嬢とは違う空気をまとっている。

その独特の雰囲気は、確かに社交界では変わっていると見なされるかもしれない。

廊下を誰かが通る気配がした。

反射的に顔を上げた。

フィオナだった。

——違った。

そのことに気づいた自分に、アレクシスは小さく息を吐いた。

ペンを置いて、少し天井を見た。 仕事に戻るまで、少し時間がかかった。

午後になっても、書類の山は減らなかった。

コン、とドアがノックされた。

「なんだ、ギルバート」

返ってきたのは、予想と違う声だった。

「……失礼します」

顔を上げた。 エレノアだった。

小さな皿を両手で持って、扉の前に立っている。

薄く切られた焼き菓子と、湯気の立つカップが添えられていた。

「よろしければ、お手を止めずに摘んでいただければ」

それだけ言って、机の端にそっと置いた。

アレクシスは一瞬、何も言えなかった。

「……ありがとうございます」

エレノアは小さく頷いて、すぐに出ていった。

ドアが閉まる。

アレクシスは皿を見た。

カップからはアッサムの香りがした。

自分用に淹れてもらったものを、そのまま持ってきたのだろう。

一口飲んだ。

温かかった。

気づいたら、口元が少し緩んでいた。

——困った。

アレクシスはカップを置いて、また書類に向かった。

でも、さっきより集中できなかった。

夜、執務室で一人になった。

仕事は終わった。 でも立ち上がる気になれなかった。

夜会のことを考えていた。

令嬢として、あの場所にいるとき。

仮面をつけて、名前を伏せて、別の自分になる。

不思議なことに、あの場所では息ができる。

ノアと話すとき、自分でも気づかないうちに言葉が出てくる。 計算していない言葉が。 飾っていない声が。

昼間の自分には、できないことだ。

その理由はわかっている。

この家の中で、アレクシスは常に「完璧な跡継ぎ」でなければならなかった。

強く、正しく、隙がなく。

それが当たり前だった。 それ以外を、知らなかった。

でも最近、その仮面が少しずつ重くなっている気がする。

昨夜のキッチンがそうだった。 疲れていたとはいえ、あんなふうに距離が崩れたのは初めてだった。

エレノアの前では、なぜか仮面の締まりが悪くなる。

——困った人だ。

アレクシスは窓の外を見た。

夜の庭に、桜の木が静かに立っている。 葉だけをつけた、暗い輪郭。

祖母が植えてくれた木だ。

「あなたはそのままでいい」

幼い頃、祖母だけがそう言ってくれた。 今はもういない。

アレクシスは視線を書類に戻した。

明日も、完璧でなければならない。 それは変わらない。

——エレノアは今頃、何をしているだろう。

その考えを打ち切ろうとして、やめた。

結局、窓の方をもう一度だけ見た。 庭の桜は、答えを返さない。

それでも、しばらく、そのまま見ていた。

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本日もお読みいただきありがとうございました！

次回更新は6/5(金)予定です。