男装令嬢と女装令息の、秘密の夜会 ～仮面の下で恋をした相手は、昼間の婚約者でした～

第13話 知らなければよかった、あなたの名前

額縁の中に閉じ込められた絵画たちは、どこか自分に似ていると思った。

誰もがその表面だけを愛で、美しさを称賛し、価値をつける。

中に秘められた歪みや、描き手の血が滲むような孤独など、誰も見ようとはしない。

社交界という名の、巨大な展示会。

昼間の自分は、その中央で最も輝く『最高傑作』を演じる。

ヴァルトハイム家の嫡男として、父に報いなければならない。

事業を大きくし、他貴族にもなめられてはならない。

最近ではエレノアを救い、アメリアを断罪し、公爵家を継ぐものとして彼女を迎え入れる約束をした。

あの時間は、僕にとって紛れもない真実で、至福だった。

――だというのに、どうして僕は今、この薄暗い回廊で、肺が焼けるような飢えを感じているのか。

飾られた名画よりも、僕が求めているのは、もっと不確かで、危うい『毒』なのだろうか。

――共犯者のように、隣を歩いてくれる人。

「……来てたんだ」

背後からかけられた声に、僕の心臓が、昼間にエレノアの手を握りしめた時と同じリズムで、激しく、痛いほどに跳ねた。

違うはずなのに。

重なる。

シルバーの長い髪に夜の色の燕尾服を着た青年が、こちらを見つめている。

仮面から覗く琥珀色の瞳は、展示されたどの名画よりも鮮烈な色彩を放ち、

僕の視線を一瞬で釘付けにした。

この薄暗い空間で、彼だけが発光しているかのような錯覚さえ覚える。

そのあまりにも非現実的な美しさに、僕は一歩、踏み出すことすら躊躇（ためら）った。

「約束があるから」

「それって、僕と？」

さらりと言うその一人称に、胸の奥が、静かに収縮する。

この人は、僕が「淑女」であることを否定も肯定もしない。……それが、たまらなく心地よく、恐ろしい。

「……そう」

それだけで、距離が縮む。

今宵の夜会は、絵画の披露が主だ。

番号札に値を書いて投函する静かな競り。僕たちは並んで、ゆっくりと作品を眺めていく。

言葉はほとんどない。

それでも、沈黙は心地いい。

昼間の社交場では、一秒の沈黙すら計算しなければならなかったのに。

けれど、この青年との間に流れる沈黙は、驚くほど心地いい。

――でも…。

エレノアの隣も辛くない。

彼女と知り合ってから、そう思えることに気づく。

そして今、隣を歩く青年の気配もまた、あの時の彼女と同じように僕を落ち着かせてくれる。

エレノアの隣にいるときの感覚に、似ている。

——なぜだ。

人が増えて、少し押し込まれた。

“彼”の肩が、こちらの肩に触れる。

燕尾服越しに伝わる、確かな体温。僕より少しだけ低い視線。

淑女として振る舞わなければならないはずの僕は、あろうことか、その微かな圧迫感に安らぎを感じていた。

意図はわからない。でも、こちらも動けなかった。

そのとき。

少し離れたところから声が上がる。

「ノア」

指先が止まる。

聞くつもりなんて、なかった。 なのに、もう知ってしまった。

——ノア。

青年が振り返る。

その表情は——

いつも僕に向ける静けさとは、少し違った。

柔らかい。気を許している。

口元が、自然に緩んでいる。

「久しぶりだな」

「今度の会は来るのか？」

「時間があれば」

肩をすくめ、笑う。

ほんの短い会話。けれど、その距離は近い。

僕の知らない時間が、そこにある。

（そんな顔もするのか）

胸の奥が、わずかに軋む。

「自分だけが知っている」と思っていた静謐な彼が、他人の前でいとも簡単に「男」の顔を見せている。

知らないあなたがいる。

それが、こんなにも落ち着かないなんて…。

ノアが戻ってくる。

いつもの距離。

いつもの静けさ。

でも、もうさっきまでとは違う。

「……今の方と、仲がいいの？」

自分でも、少しだけ硬い声。

ノアは瞬きをひとつ。

「古くからの顔見知りだ」

それだけ。

深い意味はない。

それなのに。

（僕は、あなたの“何”なんだろう）

この夜の関係は、名前も身分も持たない。

だからこそ美しかったはずなのに。

今は、少しだけ苦しい。

ノアが、こちらを見る。

「……今日は、少し違うな」

ドキリ。胸が止まる。

「何が？」

「何か、落ち着かない顔をしている」

見抜かれている。 その、すべてを肯定しながら突き放すような、残酷なほど優しい眼差し。

逃げ場がない。

それでも、ノアは追及しない。ただ、静かに隣に立つ。

触れない。けれど、離れない。

僕の隣にいて、こちらを見てくれている。…それだけで。

胸のざわめきが、少し静まるんだ。

――ノア。

名前が知れて、うれしい。

でも、知りたくなかった。

(どうしよう)

じわじわと何かが追い詰められていくような気がする。

その名前が、僕の平穏を無残に引き裂いた。

僕は。

僕はどうすればいい？

しばらく、沈黙が続いた。

「ここでは、ノアと名乗ってる。でも…」

そこで、言葉が止まる。

「……ここまでだ」

ノアは人差し指を口に充てる。

静かな線引き。けれどその指先が、僕の理性をじりじりと削っていく。

（……ああ、やっぱり僕は、この毒に浸っていたいんだ）

でも、名前を教えてくれた。

それだけで、胸の奥が静かにほどけた。

——ノア。

名前なんて、知らなければよかった。

エレノアの隣にいる僕は、彼女にふさわしい「正しい僕」だ。

けれど、この人の隣にいる僕は、何者でもない「ただの僕」になれてしまう。

この夜会に、身分も名前もいらない。

ただ魂が呼応するように、隣にいる。

そんな、言葉にできないほど純粋で、名前のつけられない関係のままでいられたなら。

けれど今、その名を唇に乗せた瞬間、積み上げてきた全てが崩れ去って、

二度とあちら側へは戻れなくなる気がして。

逃げ場のない泥濘（ぬかるみ）に、ゆっくりと足を踏み入れていくような予感に震えた。

知らなければよかった。 でも、知ってしまった。

僕は、僕をどうすればいい？