男装令嬢と女装令息の、秘密の夜会 ～仮面の下で恋をした相手は、昼間の婚約者でした～

第12話 ハッタリの代償は、熱すぎる体温

「……アレクシス様。もう、手は離していただいても……」

アレクシスはエレノアの手を握ったまま、一度も緩めることなく、別室へと彼女を連れ込んだ。

重厚な扉が閉まり、ようやく会場の喧騒が完全に遮断される。

二人きりになった瞬間、彼は片手で勢いよくネクタイをはずし、首元をゆるめた。

もう一度その手に力を込め、エレノアを自分の方へと引き寄せる。

「……先ほどの『続き』という話ですが」

囁かれた低い声に、エレノアの背筋が跳ねた。

「あ、あれはハッタリで！ あの場を収めるために、つい……」

「……先ほどの不届き者を黙らせるには、あれくらいが適当かと思いまして。驚かせてしまいましたね、エレノア嬢」

アレクシスはパッとエレノアの手を離し、何事もなかったかのように前を見据えた。

完璧な微笑。

けれど、指を絡めていた手のひらには、まだ彼の消えない熱がじりじりと残っている。

エレノアは、自分の心臓がさっきから激しく暴れていることに気づき、無意識に空いた方の手で胸元を押さえた。

———目が少し本気だった…。

彼はそう言って微笑んだが、その瞳には、冗談では片付けられない熱い執着が渦巻いている。

しばらくして…彼はこらえきれず、肩を震わせた。

「あなたは賢い人ですね……前からそんな気はしていましたが 」

アレクシスが、あのアメリアに見せたような冷徹な顔を完全に消して、一人の青年として笑っている。

「怪我はしていませんか？」

「ええ…」

笑っているアレクシスに驚く。

グラスの感触を思い出し、思わず手でほほに触れる。

「もしかして、顔に当たったのですか？もう一度見せて」

両手で顔を包まれる。

彼との距離が、近い。

「…少し赤くなっているかもしれない。」

「大丈夫だと思います。避けたので」

え、と固まったアレクシス。

「避けたのですか。あのアメリア嬢の前で、あんなに泰然と………」

またフフフ…クク…と笑いだしてしまった。

(よく笑う人だわ…。)

エレノアは用意された椅子に座りこんだ。

———私の顔が赤いのは、あなたのせいよ。

ドアがノックされ、メイドが水と着替えを用意してくれた。

アレクシスがささやく。

「続きができなくて残念」

「ちょッ…！」

メイドが顔を真っ赤にしている。

では会場にいますので、とアレクシスはネクタイを拾い、さらりと出て行った。

ドレスは汚れてはいないと思うが、破片がついているかもしれない。

ありがたく着替えさせてもらうことにする。

メイドが着替えを手伝ってくれる。

薄いパープルのシンプルな美しいドレスだった。

なんだかすごく楽だ。

ドレスのお礼を言うと、メイドはいえいえ、と笑顔で首を振る。

「アレクシス様が締め付けの弱いものを、と」

エレノアは固まった。

彼は気づいていたのだ。

———コルセットがきつく締められていたことを。

エレノアは、実はずっと苦しかった。

ずっと我慢していた。今日だけじゃない。…子供の頃から。

美しくあるために、コルセットはどこまでも強く締められる。

社交界の「正しさ」に縛られ、子供の頃からずっと我慢してきた。

誰も、弱めていいなんて、言ってくれなかったのに…。

…テーブルを見ると、口をつけていない、彼の分の水のグラスがおかれている。

「喉、乾いていないかしら」

エレノアは彼のことを思った。

長々と部屋を使っていては申し訳ないと思い、エレノアは急いで用意をする。

「エレノア様、ゆっくりでかまいません」と彼女は言う。

「この部屋も、アレクシス様が休憩用に使いたいと、事前に連絡をいただいていましたので。確保しています」

「そ、そうなんですか…？」

「疲れたら言ってください」と言ってウインクしてきたのは、これだったのか…。

社交界が得意でない私のために？

静かな場所に行きたい自分のため？

（……それとも、本当に、さっきみたいな『続き』をここで……？）

ふと視界に入った、部屋の隅にある重厚なカウチソファー。

アレクシスがそこでネクタイを緩め、自分を待ち構えている図が、生々しく脳裏をよぎる。

———(ゴクリ…)

エレノアは唾を飲み込む。

完璧な見た目で、女性の扱いに慣れた彼ならやりかねない。彼はモテる。

あの隙のない微笑みの裏で、どれほど深く、濃い独占欲を飼い慣らしているのか、今のエレノアには測りきれなかった。

どの意志だったにせよ、彼の用意周到さと、逃げ場を塞ぐような気遣いの広さに、エレノアはただただ脱帽するしかなかった。

会場へ戻るとアレクシスが一人で皿を持っている。

少しは何か食べられただろうか。

彼がこちらに気づいて安心した顔をした。

「似合っています、可愛い」

か、可愛い。

褒められていないエレノアは恥ずかしくて固まる。

一体どこからお礼を言うべきか…。

周りは先ほどの空気も変わり、会場には穏やかな時間が流れている。

アメリア達は帰ったのか視界に入らなかった。

「これがおいしいよ」

はい、とサーモンの燻製らしいものが乗った皿を差し出してくれる。

サーモンはとてもおいしかった。

結局、その後も二人でいくつかの料理を食べた。

ドレスがゆるくなったので、食事が入る。

アレクシスは静かに笑いながら、こっそりとおすすめを教えてくれた。

——昼間のこの人も、悪くない。

そう思った自分に、エレノアは少し驚いた。

少し落ち着いた頃、アレクシスが静かに言った。

「先ほどは一人にしてしまって」

「気にしていません。あなたは仕事の話をしていたのでしょう」

「それでも」

彼は少し間を置いた。

「エレノア嬢」

「はい」

「しばらく、うちに来ませんか」

思いがけない言葉だった。

「婚約者として、傍にいた方がいいと思って。今日みたいなことが、また起きるかもしれないから…」

それだけ言って、アレクシスはエレノアを見た。

答えを急かすわけでもなく、ただ待っていた。

エレノアは少し驚いた。

この人がこんなふうに言うのを、初めて聞いた気がした。

少し考えてから、エレノアは頷いた。

「……わかりました」

アレクシスが、ほんの少し目を細めた。

安堵ではなく、もっと別の何かのように見えた。

エレノアは視線を逸らした。

——なぜ逸らしたのか、わからなかった。

帰りの馬車の窓の外に、つき始めた街の灯りが流れていた。

密閉された空間。二人で乗る馬車。

アレクシスの甘い香水と、先ほどまで繋がれていた手のひらの熱が、いつまでも鼻先と肌に残っている。

アレクシスは何も言わなかった。

エレノアも、何も言わなかった。

私がヴァルトハイム家に行くことになったら…

(あの子にはもう会えないのかな？)

男装するのも、もう難しいのだろうか？

今まではあの夜会が、エレノアのささやかな「自分の居場所」だった。

でも、この人の隣でも居場所ができるのかもしれない。

エレノアは目を閉じる。

目の奥で、薄いブルーのドレスを着たあの子を見た。

背筋を正して「正しくあろう」としている背中。

ガタン、と馬車が揺れ、エレノアは目を開ける。

気づかないうちに寝てしまっていた。

アレクシスはさっきのまま外を見ている。

エレノアはまた眠りに吸い込まれていった。