079話『エトワール』
温泉街国スティヤ、一番街――
「姐さん、準備出来ましたぜ」
「分かったわ。すぐ行く」
五つの大きな街で構成され、国の至る所から湧き出る良質な温泉で栄えるこの国は今、王選の真っ最中だった。その中で、最有力候補として名が挙がっている彼女、椛葉海澪は一番街を総べる街王でもあり、国軍ですら統率下に置くこの国最強のギルド「街番」のギルドマスターでもある。誰もが彼女が新たな国王になると確信していた。
「最近、マリナ自治国の動きも活発になっているわ。改めて注視しておきなさい」
「分かりやした。それにしても、マリナ王国と自治国……どうして仲良くできないんすかね」
「とても一言では言えないけど、三連が絡んでいることは確かね」
そんなスティヤと大河を挟んだ隣国、マリナ王国とマリナ自治国。元はマリナ王国だったのだが、少し前に革命が起き分裂。そのままマリナ自治国となった。原因は民族紛争だとか、宗教問題だとか言われるが、三連が王国内に存在していた革新派を唆したんだと私は睨んでいる。と言っても、どれもこれも憶測に過ぎない。
ただ、歴史を学べば今回の事も少しだがはっきり見えるようになる。以前にも一国、同じようなことが起きた事がある。最終的には、両国とも世界会議から派遣された国際軍によって滅ぼされたんだけど。
その領地は今、連合大国の領地となっている。その土地は、地下資源に恵まれていて、この大陸を流れるメラス大河にも接している。つまり、何かと要地となる所なのだ。それはマリナも一緒のこと。恐らく資源も潤沢、大河にも接している。
このまま三連が世界を牛耳っていては、いつか崩壊する。世界会議も既に奴らの手中。そんな理不尽な世界で、反旗を翻せるとすれば……
「姐さん、着きましたぜ」
「えぇ、ありがとう」
相変わらず目がチカチカするわね、この街は。列車に揺られること、数十分。私は四番街にやってきた。別名遊郭街、そう呼ばれるこの街はその名の通り、日が沈んだ頃に街中がゆっくりと起き始める。提灯で赤く染る街を歩くと、客引きの娼婦が男を一夜限りの夢の世界へ誘う過程があちこちで観察できる。
この光景も随分と見慣れたものだ。だが、私には縁もゆかりも無い世界であることにはずっと変わりない。
「やぁ、久しぶりだね。海澪」
「あなたも元気そうね。イシュタル」
そんなこの街の街王、イシュタル。妖艶な見た目と、豊満な体付きはいつ見ても末恐ろしい。裏でコソコソ何かやってるみたいだが、敵に回すのも面倒だ。今は王選に集中したい。
「分かってるよ、あんたがこの街へ来た目的は。王選の後ろ盾が欲しいんだろ？ 最強のギルド引っさげてるくせに」
「それも確かにある。だけど、今回は違うわ。あなたは異変に気づいていないの？ 」
イシュタルは侍者の男に水を持ってこさせ、一口飲んでから答えた。
「異変……ね。それは何かい？ わざわざ教えに来てくれたのかい？ 」
「違うわ、これは警告よ」
イシュタルの顔はすぐに曇り、肘をつきながらため息を吐いた。
「あんたに心配される筋合いはないよ。用が済んだならさっさと帰んな」
「えぇ、そう。それじゃあそうさせてもらうわ」
「ふん……誰があんな小娘の力を借りるか」
海澪が部屋を出たあと、イシュタルは一人静かにそう呟いた。
「姐さん、どうでしたか？ 」
「まぁ、想定内ってところかしら。本当にあの人は頑固なんだから……」
***
「あ、お帰りー！ 姐さん、どうだった？ 」
「ただいま、雨。お利口にしてたのかしら？ 」
「子供扱いしないでよ！ 」
口を目一杯に膨らます少女、舞泉雨。あの学園を卒業してすぐに、各国を放浪する旅を始めこの一番街、街番に行き着いていたのだ。
「あら、手紙書いてたの？ 」
「そうなんだ〜！ 私の先生に出すの！ 」
「雨の先生……私も一度会ってみたいわ」
***
「初めまして、エトワール家五代当主。ミサンタ・エトワールです」
「同じく、ソウマ・エトワール……です」
「こちらこそ、レイニィ・ワインデッドです」
翌日、エトワール姉弟が来訪した。酒造で栄える連盟の大商家。そんな名家が一体……
「単刀直入に、実は私達……今、不法出国状態なんです……それにはちゃんと理由があって……」
不法出国……場合によっては面倒なことになりそうだな。
「と言うのも、国から無理難題な発注を受けて、断ったら……」
「一族は片っ端から逮捕、拘束。俺達も国家反逆罪をふっかけられてる……ってわけ」
「概ねは理解した。亡命の手助けして欲しいって事か」
連盟国内で最も重いとされる五大罪の1つ、国家反逆罪か。それに、不認可亡命罪と適用されそうだな。だけど……この2人を放っておく訳にはいかない。
「分かった。だけど、俺の独断じゃどうにもならないんだ。すまない、少しだけ時間が欲しい」
女王の許可を取らなければ何も始まらない。それに、2人の今後のことも。
「スズテナさん、これを出してきてくれないか？ 」
「分かりました」
スズテナさんに女王への手紙を出てきてもらっている間に、2人を部屋に案内しある商会に向かった。
***
ネアノスト共国ワインデッド領ロミン、彩雲商会
「領主様、ようこそ。本日はどのような？ 」
「ちょっと人の紹介を……」
ロミンにある彩雲商会に、エトワール姉弟の事をお願いしに来た。国内有数の大きな商会で、世界から見ても大規模だと言える。
「なるほど、酒造家ですか……分かりました。彩雲商会にお任せ下さい」
「本当か！ それじゃあよろしく頼むな」
よしよし、何とか一件落着になりそうだ。最も、女王が許可してくれないと意味ないんだけど。
「レイニィさん、女王様からお返事が来ましたよ」
「もう来たのか、仕事早いな」
女王からの手紙には、大きな文字で『良いぞ』とだけ殴り書かれていた……こんな人が女王で大丈夫なのか、この国は。
