078話『帰国』
「迷惑をかけたな、すまなかった」
「いえいえ、とんでもない……」
「いずれこちらからも、共国へ行かせてもらう」
「いつでも歓迎致します。皇帝」
人元歴460年2月、3ヶ月に及んだクレナット大陸戦争が、一旦は終わったという事で封鎖令も解除された。やっと帰れる……
***
同刻――
「あの皇帝、中々頭が回るようだな」
「ゲルネウスもあと少し踏ん張ってもらう予定でしたが……」
「そんなに上手くはいかないさ」
クレナット大陸と連合や協商があるワリナル大陸に挟まれたレレル大洋に浮かぶ、小さな島。そこでは、いわゆる三連のトップ達による三国会議が行われていた。
「やはり共国の勢いは目に余る所がある。調子に乗る前に叩いておかなければ」
「連盟王、そうなると法国や帝国。場合によっては皇国も巻き込む可能性がありますよ」
「経済力でうちに勝てるわけない。まだ様子見でいいんじゃないか？ 」
いずれ来る世界中を巻き込み、繰り広げられる世界大戦。その時は刻一刻と少しずつ迫っている。
***
天空祭苑――
おはようございます。久々に天空祭苑の様子をお伝えします。私は前から少しだけ昇進しまして、いわゆる中間管理職的な立ち位置になりました。仕事は増えましたが、やりがいがあって毎日奮闘しています。
「おはようございます、聖王神。本日もよろしくお願いします」
「うむ、早速で悪いが鬼頭祭神を呼んできてくれぬか」
少し前に例の春瀬蒼弥に関する事件の真相が解明され、鬼頭祭神は濡れ衣を着させられていたと発覚しました。ですが、勝手に身を隠したことや地下牢群から逃亡した罰として短期間の謹慎が命じられ、今日が復帰日になるようです。
「鬼頭祭神、お迎えに上がりました。近侍室です」
鬼頭祭神のお部屋の扉を丁寧にノックし、向こう側にいる祭神にそう呼びかけた。
「祭神、近侍室のお迎えが来ましたよ」
「あぁ、そうだね。それじゃあ、そっちは頼んだよ」
「お任せください」
少し待ったが、一向に出てこない。聞こえなかったのだろうか。もう1回やってみるか……
「遅くなってすまない、久々に着るとこれ中々難しいね」
ノックをしようとした瞬間、扉が開き鬼頭祭神が現れた。そして、身を包む神御衣を摘み引っ張りながら笑って言った。
「とんでもありません、参りましょう」
女神官君、彼の方は頼んだ。私は覚悟を決めた。例えどんな結果になったとしても後悔はしない。これが進むべき道だ。
***
「お久しぶりです。レイニィさん」
皇国から共国に帰る途中の船上。女神官はまた現れた。
「船上にしか降りてこれないのか」
「偶然です」
今回は前回と違い、落ち着いているように見える。前回だけがおかしかったと言えばそうだが。
「鬼頭祭神より伝言です。『未知なる大地で、封印されし真神を探し求めよ』以上です」
「未知なる大地……？ 封印されし真神……何の事だかさっぱり分からない」
女神官は少し困った顔をして、すぐに答えた。
「連盟の更に北。その先にある物こそが全ての真実です。そうですね、下界では魔大陸と呼ばれています」
「魔大陸だと！？ 」
ここに来てようやく異世界っぽい単語が……いや、待てよ……
「子供の頃に魔大陸はおとぎ話だって……」
「確かに存在します。ただ、大きな意思によって隠されていただけです」
この前この人が言っていた、四大列強。少し調べてみると、魔大陸と同様におとぎ話や様々な英雄譚に登場する架空の人物だと分かった。……だが今の話を聞く限り、それは誤りなのかもしれない。
「そこにはあなたの探し求める物もあります。近いうちにでも行ってみると良いでしょう。ただ……」
「ただ？ 」
「いえ、何でもありません」
言葉を濁らせたのも気になるが、俺の探し求める物ってなんだ……本人ですら意識していないほど、深層心理で探し求めている物なのか？ そんな馬鹿な……
「それでは、私はこの辺りで失礼します」
「ちょっと待って……って、相変わらず帰るの早いよな」
***
「この景色を見るのも久しぶりですね」
「そうだな、こんなに長い間家を空けたのは初めてだもんな……」
久々に我が家を前にし、何だか不思議な感覚に襲われている。アマンダイトは、あの双子は元気だろうか。
「ただいま！ 」
「帰りましたよ〜」
扉を開けいざ入ると、中は真っ暗。やけに静まり返っていた。
「か、買い物にでも出ているんですかね……？ 」
「そ、そうだよな……うん、きっとそうだよ！ 」
2人で笑い合い、とりあえず荷物を部屋に置いてくることにした。そうだよな、3人でちょっと買い物にでも出ているだけだよな。
「さてと……とりあえず、ここに固めとくか」
机の上に積まれた膨大な数の書類に憂鬱になりながら、持って帰ってきた荷物を隅の方に固めておいた。いつか片付けよう。
それにしても、この数はあんまりだ……
「レイニィさん……って、なんですかこの紙の山は！？ 」
お茶を持ってきてくれたスズテナさんは、高々と積まれた書類を見て声を上げた。
「あぁ、スズテナさん。流石に俺もこれは驚いたよ……」
1番上にあったのを取ってみると、カノープスへの入団志願書だった。今のところは団員の募集は考えてないし、これは処分だな。
次は……エトワール家からか。エトワール……確か、連盟の商家だったか？ 前に聞いたような気がする。これはちゃんと返事しよう。
「スズテナさん、3日後って何か予定あったっけ？ 」
「3日後ですか……少し待ってくださいね」
スズテナさんは、エプロンに付いたポケットから手帳を取りだし捲り始めた。
「3日後は、特に何もないですね。どうかなさったのですか？ 」
「うん、その日にエトワール家が何か相談に来るから、予定入れておいてくれる？ 」
「分かりました。準備もこちらでしておきますね」
さすがスズテナさんだ……！ 何から何まで完璧だ！
「それにしても、遅いですね……」
時刻は夜の20時を回ろうとしている。確かに少し遅いな。
「まぁ、あいつらに限って危ないことには……」
「そうですかね……」
「うーん……」
