075話『国営迷宮』
世界会議本部、幻月島――
「世界各国で謎の古代遺跡が出現。国によっては破災級以上の魔物も出現しているようです」
「遂に始まったか……僕たちも呑気にしてられないね」
真っ暗な議場に浮かぶ、2つの影。その話し声は空虚な空間に静かに響いた。
「お疲れさん、御二方。世界が動き始めたみたいやな」
「おや、これは南州道化連商会の……道化師？ 」
「嫌やで、魔卿公さん……俺の名前はクラウンやって、何回も言うてるじゃないですか」
そこに現れた新たな影。協商連合王国に本拠地を置く、南州道化連商会のギルドマスターを務めるクラウンという男。商会を営みつつ、ギルド化に成功した特殊なギルドで団員は仮面を被ったりして、全員道化の様な見た目をしている。
「冗談だよ、クラウン。そっちは頼んだよ」
「喜んで……」
***
ノエル班――
「何か今すごい音しなかったか？ 」
「確かに、崩落音ですかね」
キズナが決死の賭けに出ていた頃、ノエル班は順調に進んでいた。道中、何体か魔獣と遭遇したが何の問題も無かった。
「魔獣との遭遇率、25％と言ったところですね。魔物に関しては0です」
「そうか、ありがとう。千惺」
サーペンテスタの頭脳である如月千惺は、異世界からの召喚者や転移者ではないのも関わらず、能力を持つ。その能力は『惰眠』と呼ばれ、常に右脳と左脳のどちらかが眠っていて働いていない。どちらが働いているかによって人格や、出来る事が変わるのも特徴の一つである。
今は左脳が起きているようで、分析的で論理的に優れ計算機能が高い。真面目で几帳面な人格になっている。
逆に右脳が働いている時は、感覚的で直感的な能力に優れていて総合的な判断能力が高い。しかしこっちは能天気になるところが玉に瑕だ。1度眠ると切り替わる仕組みで、本人曰く、右脳と左脳がどちらも働く日が極稀にあるらしい。ちなみにまだ見た事は無い。
「団長、これ見てください」
「石碑か？ 」
「はい……そして、ほらここ。見えますか？ 『四大列強』の文字が……」
「はは、四大列強なんて……おとぎ話だろ？ 手の込んだイタズラだ……」
子供の躾によく使われる、恐ろしい存在の象徴である四大列強。三大厄龍と並べられ、常にどの時代でも恐れられている。
その正体は、古代から伝わる言い伝えにある魔大陸。そこに無数に存在する魔国の中でも、特に力を持つ4つの強国。その王、即ち魔王が四大列強として謳われている。
様々な英雄譚にも度々登場し、その主人公である英雄の絶対的なラスボスとなる。主に出てくるのは、その中でも2人。災厄をもたらし絶対神、エキドナ。そして、眠れる堕天使ガドリエル。残り2名はあまり資料もなく、記述もないのではっきりと分かっていない。
「これが解読されれば……」
「そうです、闇に潜む残り2人の列強が……」
そうなると、この伝説もいよいよ現実味を帯びてくる。本当に魔大陸何てものがあるのか？ あったとして、魔人と人類は共存出来るのだろうか。
「団長！ この先は行き止まりです、引き返しますか？ 」
団員の呼び掛けで、ふと我に返った。
「そ、そうだな。戻って、おじょうと合流しよう」
石碑を布で包み、大切に抱きかかえ来た道を戻った。
***
「痛たたた……」
「大丈夫ですか、おじょう」
全身を襲う激痛で目が覚めると、辺りは真っ暗で何も見えなかった。団員の声がするということは、何とか成功したようだが……ここはどこだ。ちゃんと帰れるんだろうな……
「星光」
「ありがとう、ミコト。みんな無事か？ 」
ミコトの術式で、光が灯り目が利くようにはなった。全員無事な様だし、とりあえずは上手くいった。
「ミコト、いけそう？ 」
「ちょっと待ってくださいね……」
ミコトは、まだ上手いこと能力を発動しきれないらしく、こめかみの所をグリグリしている。魔物や魔獣の気配は無い、どうやら安全地帯のようだ。
それにしても驚いた。更に地下へ続いていたなんて……
「見えました！ この奥に階段らしきものが……！ 」
「階段！？ まぁこの際いいや。そこから出られるんだね？ 」
「はい！ 」
古代遺跡なら階段があってもおかしくはないか。うん、多分そうだ。
少し進んだところに本当に階段があり、上へと続いていた。それを昇っていくと、ちょうど落ちたところの奥に出た。
「ここで行き止まりだったのか」
「もうあれはどこかに行ってしまったようですね……」
突如現れた天災。そして、地下へ続く階段。これはもう1つ下の階にもあると思う。つまり、ここは何層も連なる大遺跡ということだ。
「あ、おじょう！ 遅かったですね、何かあったんですか？ 」
「まぁ、色々とね。とりあえず調査は終わり。早く帰ろう」
***
「なるほど、その暴風龍を除けば雑魚ばかりだったんじゃな。それに更に下へ続いておるのか……うむ、上出来じゃ」
女王に報告し、報酬を貰い城を出た。なんだかスッキリしない。心にモヤがかかったままだ。
その翌週。女王府から、国営の迷宮が大々的に打ち出された。その仕組みは、至って単純。そこに住み着く魔物や魔獣を討伐。それぞれに設定された素材や魔石を取り、ギルド協会へ。協会でそれらを買い取ってもらい、現金化。国は楽にその素材や魔石を手に入れることが出来る。
倒した魔物らの死骸は、魔物らが食べるので処理はしなくても良いという取り決めになっている。この様に、細かいところまで色々と規定され、還元率も良いこともあり迷宮には連日幾つものギルドが訪れ、すぐに最盛期を迎えた。噂が噂を呼び、次第に国外からのギルドも訪れるようになった。
勿論相手は魔物。時には死ぬこともある。その辺は自己責任でお願いします――
***
「思ったよりも儲かっとる！ やはり妾は天才じゃ！ 」
あれから少し経ち、今では3層まで攻略が進んだ。新たに見つかった鉱物や新種の魔獣などが現れ、共国は大幅に経済成長を遂げた。
「よし、迷宮を生かした新たな経済政策を考えるのじゃ！ 」
