070話『アマンダイトと』
「改めて、よろしくお願いします。女王陛下」
「うむ、確と励んでくれ。現人巫女、ヘスティア」
ユフが野菜を買い込んでいる頃、王都ではネアノスト共国初代現人巫女にヘスティアが就任していた。
この現人巫女という存在の起源は定かでは無い。古くからの慣習、通例としてほぼ全ての国にこれが置かれる。役目はその国によって様々あるが、大抵は法皇や教皇などといった宗教的権威を持つ役職に就く事が多い。それは、ギラスナを受け継いだ共国でも同じことが言える。つまりヘスティアは、国内に存在する共国五神教の座主になったのだ。
五神教の総本山である東方聖王教会の共国支部に当たる共国聖王教会と、八雲心泉が代表司教総裁を務める、ノーフラン教会が国内の宗教覇権を巡り信者獲得に努めているのが現状だ。
どの世界、どんな時代に置いてもこの宗教問題というのは、厄介な物らしい。
***
「ここ、かな……」
昼前にレイニィの家を出て、共国鉄道に乗って3時間。はるばるやって来たのは、ミント領。ミント子爵が治めるここは、ワインデッド領のちょうど反対側に当たる。
私がなぜこんな所に来たのか。それは、とある依頼を受けたからだ。
そういえば、レイニィは爵位とか無いのかな。聞いたことないな……いつか聞いてみよう。
「よく来てくれた。君があの、アマンダイト君か」
この人が今回の依頼主、ルーハル・ミント子爵。ミント領の領主であり、女王府でもそれなりの地位に就いている……子爵の中でもトップクラスの人物だ。下手すれば、1つ上位の伯爵よりも力があるかもしれない。
「依頼文はもう読んでるね。これからすぐ取り掛かってもらう」
「分かりました……」
受けた依頼は、ミント領の南東にある森に発生した魔獣の討伐。最近の魔獣やら魔物は凶暴化していて、野ざらしにしておくのはかなり危険だ。
この依頼は、本来なら複数人編成のパーティーで挑むべきだが、私なら問題ない。
「さてと、対象はどこでしょう……」
森を歩き回り、対象となる魔獣を探した。目撃情報から考えるに、恐らく邪犬と呼ばれる犬型の魔獣といったところだろう。
「――――ォッ！ 」
その時、周囲のあちこちから獣の咆哮が響いた。それが共鳴するかのように、段々と数が多くなっていく。その数、おおよそ100はいないくらいだろうか。想定より数が多いな、少し厄介か。
咆哮が止むと、取り囲まれるように邪犬が姿を現した。やはりそうだったか、頭数もやはり100ほど。
「来なさい、犬っころ……！ 」
序盤は優勢だったが、やはり多勢に無勢か。うじゃうじゃと湧いてくる邪犬に徐々に苦戦し始めてしまった。1本目の剣はなまくらになった。予備で3本持ってきてよかった。
使い物にならなくなった剣を邪犬に突き刺し、新たな剣を抜いた。果たして剣は最後まで持つだろうか。
「――！？ 」
ほんの隙を狙われ、左肩と左腕。それから右足首に牙を入れられた。こいつらは毒は持ってなかったはずだ。だが、痛みはある。足首をやられたのは、失態だった。万事休すか……
「魔獣の駆除に悩めるそこのお嬢さん。私が力をお貸し致しましょう……」
その時、どこからかそう声がした。ピンと張っていて、少女のような透き通る声……声の主は、上か。
空を見上げると、そこには浮遊する少女の姿があった。
「ふふっ……かわいらしい犬っころ達ね……ぽんっ！ 」
その少女が降りてきて、ぽんっと言いながらその手をギュッと握ると、私たちの周りが大爆発を起こした。
「火属性の爆裂術式……それも無詠唱魔法って……あなたは一体……？ 」
「ふふっ……すごいでしょ？ 無事では……なさそうね。私は洛成天衣。よろしくね」
見たところ浮浪の旅人だろうか。どちらにせよ助かった。
「それじゃ、私はこれ……！？ 」
そうしてその少女が去ろうとした時、何かが彼女の肩を貫いた。
「うぐっ……私としたことが……」
傷口から溢れる、靄がかった黒い霧のようなもの……これは、まさか呪いか……！ 呪いを持つ魔獣なんて存在するのか？ いや、今は治療を最優先に――
その時、森の奥から現れたのは……とても大きな邪犬。それから、人鬼の群れだった。その中央には、杖を持った人鬼の姿もあった。
呪術師の人鬼か……！
「――――！！ 」
何か言葉を発しているようだが、全く分からない。爆死した邪犬の恨みとでも言っているのだろうか。
「わ、私は大丈夫……とにかく、あいつら……何とかしないと」
そう言って天衣は、背負っていた鞄から魔本を取りだしてページをペラペラと捲り始めた。
「解呪、術式……！ これでとりあえずは大丈夫……かな。あ、そういえば名前聞いてなかった。聞いていい？ 」
「私はアマンダイト……よろしく。それ、すごいね……」
「まぁ、そうだね。1回しか使えないし、応急処置だけしかできないんだけど……それじゃあ、チャチャッと終わらそ」
人鬼は基本的にすばしっこい。それに背丈も、私たちの半分ほどしかないから戦いにくい。その割に、魔物の中でもトップクラスに凶悪だから、戦いたくない魔物1位なのだ。人鬼を雑魚だと思っていて返り討ちに合う、初心者冒険者は珍しくない。これはスライムにも同じことが言える。
人鬼の何が嫌かと言うと、女冒険者を狙い襲撃。半殺しにしてから巣に持ち帰る。それからは……想像に任せるけど、とにかく悲惨。正しく生き地獄が待っている。永遠に辱められて、絶望の中で死んでいく。
「覚悟決まった……やろう」
「お、良いね……私はいつでもOKだよ」
これで手持ちの剣はラスト1本。どこまでやれるか……
「まずはあいつ。真ん中の1番気持ち悪いのからね。いくよ……ロード・ハイテスト……爆裂沈散！ 」
「――――！ 」
「へぇ、仲間を使って無効化ね……やるじゃんか」
呪術師の人鬼は、周りの人鬼を犠牲にして神級魔術を無効化した。やはり、あいつらは生かしておけない。
「我和流秘伝……清々双閃！」
呪術師の首を捉えた……しかし、少し刃が入ったところで弾かれた。だが、この技の長所は高速で2回相手を切る所にある。弾かれた勢いを力技で相殺し、2回目も首筋を捉え、そのまま上手く切り飛ばした。
「やるぅ〜！ あとは、私に任せてよ」
