059話『藝華‐厄災』
「何事だ」
アマンダイトが廊下に出るより前に、獣王はその異変を感じ取っていた。
すぐに近侍を呼び、状況を報告させた。
「現在、何者らかの襲撃を受けています。正体は不明。私の指示で城に常駐している衛兵を動員し、滞在しているパーティーの協力を仰いでいます」
近侍は、獣王と同様に非常に落ち着いていた。淡々と状況を報告すると、自らも対応に向かった。
獣王は、そんな優秀な近侍の指示に満足したのか二回大きく頷いた。
そしてベッドから腰を上げ、鎧を身にまとった。
「この城を襲う不届き者らに、我々のやり方でおもてなしして差し上げろ！ 」
そして、戦闘が起こっている中庭に出て衛兵を鼓舞した。
ふむ、犯人らの正体は魔人のようだな。恐らく魔卿使団だろう……なぜこのタイミングで襲撃を決行したんだ。
こちらの依頼内容が漏れていたのか、いやそれは無い。情報管理は徹底していたはず……漏れたとしたら内通者がいる。
「邪魔だ。デカブツ」
獣王の目の前に、見上げるほど大きな魔人……いや魔物が落ちてきた。
その大きさは軽々と城の二階部分まで到達していた。黒褐色の体表に、染み付いた血腥い激臭が鼻を刺す。赤く滾るその濁った眼球は見るものを恐怖に陥れる。
明らかに場違いのデカブツと相対する獣王は、ちっとも怯まない。それどころか、傍から見れば魔物の方が怯えているようにも見えた。
「――ッ！ 」
魔物の咆哮が辺りの空気を揺らし、窓ガラスが何枚か割れた。
それを見ても獣王は、特に気に止めることは無かった。
しかし、それと共にあちこちから湧き出た虫型の魔物が獣王の周りを取り囲むと、獣王はため息をついた。
「やれやれ……全く野蛮だな。魔物は」
そう呟いて、真横に右手を突き出した。すると、その手から電撃が走り虫型の魔物は次々と感電して落ちていった。
「まぁ、こんなものだろう」
右手を握りながら、デカブツを睨んだ。
デカブツ、俗に鳶色豚帝と呼ばれるその魔物は獣王の放つオーラに耐えられず、膝をついた。
歴然とした力の差を目の当たりにして、打ちひしがれてしまった。
「ったく、天災級の割に弱っちいよな……豚帝種どもは」
デカブツが燃え盛る業火に包まれたと共に、漆黒の大翼を広げ悠々と舞い降りる男。
獣王は、その男の放つ異常な程膨大な魔力を感じ取った。
そして、初めて冷や汗をかいた。それほどこの男、バエルは異常なのだ。
「よぉ、お前が獣王様か……俺は魔卿全権特大使、バエル。お前のお命頂戴しに参上した」
バエルは不敵な笑みを浮かべながら自己紹介を手早く済ませ、臨戦態勢をとった。
「空の果てまで燃え盛れ、赫き陽炎！ 」
「聞く耳持たずか……手加減はしないぞ」
火属性系上級魔術、陽炎を相殺術式で無効化して獣王は、背負っていた大剣を手にした。
上級魔術とはいえ、いとも簡単に無詠唱魔法を使うとは……やはり、只者ではなさそうだ……いや、久々に楽しめそうだ。
***
「数が多すぎる……」
斬っても斬っても一向に数が減らない魔人相手に、アマンダイト始めルータッタメンバーは苦戦していた。
「やぁ、お嬢さん……調子はどうだい？ 」
急に目の前に現れた、どこか異質な雰囲気に包まれていた老人は、そう言うと魔法陣を出現させた。
すると、そこから魔物がうじゃうじゃと湧いて出てきたのだ。
「呪術師か、召喚術師……？ 」
「うーむ、惜しいな。儂は調教師に近いの」
なるほど、納得だ。呪術師か召喚術師でこれだけの数の魔物やらを召喚しようとすれば、膨大な魔力量がないと無理だし、調教師で良かった。
それにしても、この数はちょっと厄介ね……
「雷閃！ 」
突如それらの魔物に雷属性系の術式が直撃し、大多数は消滅した。
「いやー、ほんま危なかったわ。大丈夫か？ 」
「ロキ……！ 」
術式が飛んできた方を見ると、そこにはロキが立っていた。そして、手を振りながら近づいてきた。
ロキがいれば、こんなお爺さんどうってことない。さっさと倒してしまおう。
「ファッファッファ……中々やるのぉ。じゃが、本気を出した儂には勝てまい！ 」
老人がそう叫ぶと、頭から大きい角が一本生えた。そして、更に魔物を呼び出した。
「ロキ、いくよ……」
「合点承知」
魔物の数はおおよそ三十。中には強そうなのもいるけど、問題ない。許容範囲だ。
「我和流奥義……白黎惨歌」
「高圧力電撃！ 」
自慢の魔物達を小童二人に瞬殺されて、老人はもはや涙目にすらなっている。
「観念しなさい……」
老人は、膝をつきブツブツと呟いている。もう終わりだな。と思った瞬間、老人の後ろの空間に亀裂が走った。
「お前、何したんや！？ 」
「ファッファッファ……これで終わりだ！ 何もかも」
空間に走った巨大な亀裂から、その厄災は産み落とされた。
一度触れると一生蝕まれそうな程深い常闇の巨体に、見るものを皆絶望のどん底に蹴落としていまいそうな圧倒的な風格。
その体表には、不気味な畏怖が隙間なく取り囲む。
「――――ッ！ 」
大気を震わす厄災の咆哮に、本能的な恐怖がこみ上げてくる。
アマンダイトの体の震えは止まらない、否応なく過去の辛酸が彼女の胸にフラッシュバックする。
「あのクソジジイ……やりやがったな……あれは、天災級最高位の魔物。黒死龍や」
しばしばそれは絶望と表現され、伝説の化け物になりつつある黒死龍が再びルータッタの前に降臨した。
震える彼女は、自分の身体を抑え込み覚悟を決めた。
「あの時の借りは今ここで返す……！ 」
王城襲撃事件、対黒死龍戦勃発――
