058話『藝華‐襲来』
「ご苦労であった。言いにくいのだが、もう一つ依頼を受けてくれぬか？ 」
獣王は自分の不甲斐なさからか、申し訳なさそうにそう言った。
帰ってきて早々、次の依頼を受けることになるとは。
「えぇ、もちろんです……」
「しかしだな、次の依頼は困難なものになるだろう。そこはきちんと伝えておかなければならない」
獣王が言うと、衛兵が一人走ってきて書状をロキに渡した。依頼書だろうか。
「アマンダイトはん、この依頼はちょっと……」
内容を見ると、その依頼は魔卿使団の拠点らしき場所の偵察だった。確かに、これは……
「そうなのだ、ちと厄介かもしれぬ。断ってくれても構わんが……」
「いえ、引き受けます。ですが、報酬は弾んでくださいね……」
獣王は、安心し嬉しそうな表情になった。
「その依頼、私も同行させてくれ」
王の間から出ると、扉の横にいたギラーナがそう言った。
多分断っても、彼女は着いてくるんだろうな。
「分かった。エリスちゃんは？ どうするの……」
「あいつは……いや、置いていこう」
「そっか……」
その夜、私はいつもより早めに床についた。いつもは寝る前にストレッチをしているのだが、この日はしなかった。疲れていたかもしれない。
とにかく、何かがいつもと違う夜だった。
深夜――
王城の廊下には、見回りをする衛兵の足音だけが響き不気味な雰囲気に包まれていた。
「こっちは異常なしだ」
「なぁ、何かおかしくないか？ あ――っ！？ 」
王城の中庭で、互いに経過報告をしていると急に昼のように明るくなった。
そして、目を開けると今さっきまで目の前にいたはずの、同僚の姿が無くなっていた。
「おい、冗談よせよ……」
そう呟いた瞬間、その衛兵も何らかの術式による爆発に巻き込まれて、跡形もなくなった。
「敵襲！ 敵襲――」
外でけたたましく鳴り響くサイレン音や、敵襲を知らせる声と鐘で目を覚ました。
起き上がり、窓から外の状況を確認して私は、慌てて廊下に出た。
深夜なのに、何故か外は明るくなっていた。
しかし、空は黒い。何かが飛んでいて、空全体を覆い尽くしている？ いや、そんな馬鹿な……
「一体何が……」
廊下を走っていると、途中で神乎と合流した。こんな時も神乎は冷静だ。
「私らは襲撃されたようやね。魔卿使団……のやつらかもしれんなぁ」
「魔卿使団……」
中庭に出てみると、爆撃されたような跡と飛び散った血痕が残されていた。
次第に、衛兵やらが起き出してきて混乱は深まっていく。
「アマンダイトはん、とりあえずルータッタのメンバーだけは集めといたで」
ロキが走ってきて、メンバーの無事と被害状況を軽く説明してくれた。さすが有能な男だ。
メンバーが集まっている部屋へ移動中、戦闘音が激しくなったのが分かった。
グズグズしてはいられない。
部屋に入ると、そこには見慣れたメンバー、そしてギラーナとエリスの姿があった。
「私たちは魔卿使団らしき集団に襲撃され、今絶体絶命の状況に立っています。まずは、この状況を打破します」
メンバーを鼓舞し、送り出した。彼らを信じるしかない。
「あいつらは、人間じゃない。魔人だ」
ギラーナはそう言い残して、部屋を走り出た。それを追い、エリスも一礼してから部屋を出た。
部屋に残ったのは、私と神乎とロキだけ。
「私たちも行こう……」
「楽しくなりそうやなぁ」
「そやな……せいぜい頑張ろか」
お前もここにいるのか？ バエル……お前は今日、私が殺す――
エリスが何とかしないと、力にならないと。あの人に認めてもらいたい。強くなったと証明してやる――
***
外の状況は混沌そのものだった。
「これが魔人……」
初めて見た魔人の力に、私は少し怯んでしまった。圧倒的な力の差、周りを流れる魔力量の異常な濃度。どれもこれも、どうしようもなく思えた。
衛兵が一人、また一人と倒れていく……止めて、お願い。
手に持っていた白い和刀、初代奇吉を抜き鞘を投げ捨てた。
「我和流皆伝、剣司アマンダイト、参る。いざ尋常に……」
近くにいた魔人に狙いをつけ、構えた。いわゆる、脇構えである。
「我和流……飛典奏歌！ 」
周りには音は無い、だが切られた側は綺麗な歌を聴いているような感覚がするらしい。魔人の頭が静かに落ちた。
刀身に付いた血を振り払い、次の標的に向け足を進める。
