054話『エリスの奮闘記』
その華奢な体から突き出た刀身と、レイニィさんの悲痛な叫び。そして、燃えるような激痛に襲われる自分の半身。
目の前に立つ男は、正しく異常。正真正銘の化け物だ。あぁ、神様はなんて無慈悲なんだ。
「レイニィさん！ 」
***
夢、か……
また嫌な夢を見てしまった。体中変な汗をかいてベトベトだ。
あの光景と惨状は今でも忘れられない。エリスに力が無かったから、度胸が無かったから。大切な人が傷付いてしまった。
こんな自分を変えないといけない。そのために――
「あ、ギラーナさん。お帰りなさい。どうでしたか？ 冒険者の方々は」
私の師匠であるギラーナさんだ。剣術はもちろん、魔術や語学。更には算術なんかも教わっている。
「あぁ、良くも悪くも粒ぞろいって感じだな。特に代表のあの女は中々……」
ルータッタ一行が藝華に到着し、ギラーナが対応して戻ってきた。
そんな夜、エリスはギラーナの部屋にいた。今日は、藝華の歴史について教えてもらう予定になっていた。
獣王国藝華、その成立は諸説ある。なぜ、国の成立に諸説があるのか。それは、藝華という国が古すぎるという理由も大きな一因である。
今は無きラインアース王国や、神聖祭冠法国と並ぶ古代国なのだ。
その中でも特に古く、ドワーフ王国からラインアース王国への変遷や様々な国の争いを見つめてきたのだ。
今の獣王は二十三代を数える。建国当時から、王家が変わっていないのも驚きだ。
そんな藝華を構成するのは、狐人族や猫人族などの獣人と呼ばれる人達や、人族である。割合でいうと、前者が六で後者が四くらいと言われている。
そして、ギラーナさんの講義も大詰めになったところで少し話が逸れた。
「お前は現在のクレナット大陸の状況を知っているか？ 」
「もちろんですよ」
藝華はクレナット大陸の南方に位置し、そのクレナット大陸は今過去最高の緊張状態が続いている。
今この大陸の覇権を握るイングラテル皇国と、最近力を付けつつある武装国家ゲルネウスやモラエラ共和国といった国々が牽制のしあいを続けている。
そんなゲルネウスと藝華は昔から仲が悪く、しかも藝華が皇国と同盟を結んでいることもあり、戦争が起こると巻き込まれることは避けられないのだ。
「本当に物騒な世の中だ」
ギラーナさんはため息混じりにそう呟いて、私の頭を優しく撫でた。
「お前は充分過ぎるほどに成長した。お前は本当に偉い子だ」
エリスがギラーナさんから教わり始めて、早いことにもう二年が経とうとしていた。自分では成長の実感があまり湧かない。身長はだいぶ伸びたとは思うが、剣士としてはまだまだ未熟。
「私はミズキさんより強くならないといけないんです！ 」
「ミズキだって……？ もしかして、ミズキ・キノを知ってるの？ 」
思わず叫んでしまった……そのすぐ後に部屋のドアが開き、女の人が顔を出した。彼女は一体……
「あ、これは失礼。トイレからの帰りに懐かしい名前が聞こえたもので……それで、彼女は今どうしているの……？ 」
私は困ってしまって、堪らずギラーナさんを見た。
「まずは紹介しよう。これは私の弟子のエリスだ」
「おっと、これは申し訳ない。私はルータッタのリーダーをしているアマンダイトという者です……」
ルータッタのリーダーさん……確か、獣王様直々に依頼された有能な冒険者パーティー。そんな人なら信用でき……る？
「あ、あの……ミズキさんはですね、とっても言いにくいんですけど……」
言葉を詰まらせるエリスに、アマンダイトは首を傾げた。
「そうだったの、それは大変だったね。そっか、レイニィ君と一緒のパーティーだったんだ……」
「はい、何とお詫びすれば良いものか……レイニィさんをご存知なんですか？ 」
それからエリスは、アマンダイトからムロリア戦線で勇敢に戦い抜いた彼の話を聞いた。二人の話は弾み、気づけば朝日が昇っていた。
「二人とも、そろそろいい加減にした方が良いぞ。それにエリス、朝稽古の時間だ」
白熱する二人についていけず、途中退席して別室で睡眠をとって戻ってきたギラーナが、呆れた顔で声をかけた。
「あ、もうそんな時間か」
「朝稽古……？ 」
「はい、剣の素振りとか実戦形式の乱打ちとかするんです！ 」
その朝稽古に興味を持ったアマンダイトは、それに参加することにした。
どうやら二人は、この一晩でとても親交を深められたようだ。
「二人も剣士だったんだね、何流なの……？ 」
「私たちは白清流だ」
アマンダイトは、聞き覚えのない流派に首を傾げた。
「あぁ、そうか。あまりポピュラーな流派じゃないからな……」
ギラーナは少し寂しそうな顔をして、その流派について語り始めた。
「今世界で有名なのは、北鳴や西廻、東蘭、南妖の四つの流派だが、これらは方無流から枝分かれしたもの。そして、その方無もまた然り……」
「そうなのです、方無も剣王流から派生した物なのです！ そして、私たちの白清流も剣王流から派生した三流派の一つなのです！ 」
エリスはギラーナの説明を遮って、自ら喋り始めた。ギラーナは、仕方ないといった表情でもはや諦めているようだ。
「三流派は私も知ってる。けど、今までは二つしか詳しく知らなかった。何でだろう……」
「まぁ、それは……私たちが生まれるずっと前に剣王流の祖である初代剣王、ギラルスが当時はまだ新興だった白清流を激しく弾圧したからだな。あいつは自分の地位が白清流に取られるのが怖かったんだよ」
アマンダイトは、少し驚いてから納得したようだった。流派は違えど、剣王の称号は誰にでも与えられる可能性はある。剣王の取った行動が正しかったのか、それは誰にも分からない。
「ちなみに、私は我和流……」
「三流派の一つじゃないか……」
そんなこんなで、ようやく朝稽古が始まった。
白清流は、とにかく剣技の美しさやその精度を重んじるのに対し、我和流は質素で堅実。その中で生まれる自然に似た美しさを大切にする流派で、この二つはどこか似通っているところもある。
アマンダイトさん、素振り一つでもエリスと全然違うな。
とにかく精錬されていて、無駄がない。とても綺麗だ。エリスだってずっと頑張ってきた。朝から晩まで素振りした事もあった。
白清流の教えは、素振りに始まり素振りに終わる。つまり、基礎を疎かにするなってギラーナさんはいつも口うるさく言う。
マメが潰れて、手のひらが真っ赤になるまで素振りした。だけど、いつまでたってもギラーナさんに遠く及ばない。
このままじゃダメなのに、このままじゃまた同じことを繰り返してしまう……あんな思いはもうしたくない。
木刀を打ち合う音がして、エリスはようやく現実世界に戻ってきた。気付かぬ内に、色々な思考を巡らせながら素振りをしていた。自己の世界にハマってしまっていた。
ギラーナさんとアマンダさんが乱打ちしているのか。
エリスは、冬季にも関わらず滝のように流れ出す汗を拭って、二人の打ち合いを見学することにした。
「これが剣聖、ギラーナ……」
「お、それは懐かしい呼び名だなっ！ 」
ギラーナが振り下ろした一筋に対し、柔軟に対応するアマンダイトだったが、ギラーナは木刀を逆手に持ち替えそのまま振り上げた。
すると、アマンダイトの体は宙を舞い、そのまま一回転して着地した。
かっこいい……二人の打ち合いを見て、素直に出た感想だった。
そして、私には無理だ。そんな思いもあった。普段からは想像出来ない、アマンダイトさんの獣じみた目つきや雰囲気。
そして、そんな二人を包む痺れるような空気感。
「エリス、私と乱打ち……しよ？ 」
不敵な笑みを浮かべるアマンダイトに突然呼びかけられて、エリスは少しだけ浮いた。しかし直ぐに覚悟を決めたのか、立ち上がり歩き出した。
ひしひしと感じる、空気の流れ。ここからは戦場だ。空気の分かれ目に立ち、エリスは深呼吸をした。
「よろしくお願いします！ 」
