103話『王都奪還チーム』
人元歴460年9月 王都近郊、グーテンベルク――
「という訳で、私たち王都奪還チームは作戦通り、任務を遂行します」
ナーレファインとサクラ、そして魔王エキドナで構成された王都奪還チームは順調だった……！ そう、少し前までは！
「いや、今更無理でしょ。そんなかっこいいこと言ったって……」
3人の周りはグルっと1面、王城の衛兵に扮した魔卿使団の団員に取り囲まれていた。
「これは無理でしょ！ 」
「騒ぐな。これだから鬼人は……」
エキドナはため息をつき、サクラの肩を背伸びして叩いた。
「いや、ヤレヤレみたいな雰囲気してますけど、貴方のせいですからね？ 」
「おま、何を！？ お前がトイレに行きたいとか言うからだろ！ 」
激しい口喧嘩を展開する2人に、敵方も唖然とするしかない始末。私もなだめようとするので精一杯です。
「何をしておるのだ。全く、やはりこの国は我々が治めた方が良いんじゃないか……？ 」
取り囲んでいた衛兵の1部がパッと別れ、その間から偽魔王が姿を現した。口喧嘩を聞き付けやって来たのかもしれない。少し呆れてるし……
「何を言うか。偽物風情が！ さっさと出ていくが良い！ 」
「そーだぞ！ お前のせいで、私がどれだけ！ 」
2人の怒りの矛先は完全に、偽魔王の方へ向いた。
「あなたは、魔卿使団の手先ということで間違いないですか？ 魔王エキドナの命により、討伐します」
「あぁ、そうだ。魔卿使団、魔卿特使メタモネという。私も暇していたところだ、よろしく頼む」
変身の術式ですか、少し厄介ですね。逃げられて一般人にでもなられたら、追跡は不可能ですし。
「おうおう！ やってやんよ！ 」
「サクラさん……キャラ変わってますよ」
***
「はぁ、はぁ……」
倒しても倒してもぞろぞろと集まってくる衛兵モドキに苦戦し、いつしか八方塞がり。金属と金属が重なる音、魔術による爆音が耳から離れない。
魔王様もサクラさんも体力が限界に近そうです。など言う私も、かなり参ってます……魔力切れが近いですね。
「これはちょっとまずいな、ナーレファイン……あれをやるぞ」
「な、魔王様！？ 本気ですか……？ 」
「あぁ。本気も本気だ」
サクラは訳が分からないという顔をしているが、その方が良い。知ってしまったら、もう戻れなくなる。真実は時に残酷で、どうしようもない猛獣だ。
「いくぞ……我が最強の秘技、目潰し！ 」
そう……魔王様の得意技は、服の内側に仕込んでいる『秘技二十種』で姑息な攻撃を仕掛けるのだ……！
「よし、今だ！ 逃げるぞ、お前ら！ 」
「え、逃げるって……あれ何？ どゆこと！？ 」
サクラさん、真実は残酷です。いくら魔王と言えど、魔術が苦手な魔王だっているのです。目を瞑って早く逃げましょう……そう言いたかったが、心の奥にしまい、サクラさんの手を引いた。
「あーはっはっは！ 戦略的撤退だ！ 」
本当に子供っぽいというか、何と言うか……
「魔王様、今回は何をお使いに？ 」
「ん？ あぁ、今回は十二番の『砂埃』だ！ 」
無我夢中で走ったお陰で、何とか衛兵モドキ達は巻けたようだ。
「いやいや……魔王様たる物が、あんな姑息な……」
「何だ？ 鬼人……何か言ったか？ 」
「い、いえ何も……」
***
「それで、どうするのですか？ あっちも侵入してる頃でしょう」
「そうだな、正面突破は無理だな」
「とりあえず、今夜はもう寝ない？ サクラ疲れた」
それもそうですね……私もかなり疲れました。
「魔王様、今夜は休みましょう。明日の朝、襲撃にすれば寝首を搔けますよ……」
私のその提案に、魔王様は怪訝そうな顔をして固まった。少し間を置いて、魔王様は閃いたようだ。
「ナーレファイン……お前賢いな！ うん、そうしよう」
「もう！ 魔族って姑息な奴ばっかし！ 」
「お前もその魔族の一員だぞ」
という訳で、今夜はこの辺りで野宿が決定した。持ってきた食料を取り分け、胃に放り込んだ。
明日の朝、全員が寝坊して起きるのが昼頃になったのは……言うまでもない。
「全くもう！ サクラさん、早く起きてください！ 」
「うーん……あと少しだけ……」
完全に日が昇ってしまった。早朝襲撃計画が……
「おう、起きたかー？ 」
「いえ、寝袋を離しません」
魔王様は『嘘だろ、こいつ……』という顔をしたが、もうこの惰性の悪魔に慣れてしまったのか、静かに彼女の頭を叩いた。
「痛い！ もう何すんだよ……ってあれ、ここどこだっけ」
言っては悪いが、こんなポンコツを仲間にしてレイニィさんは大丈夫だろうか……今ならまだ間に合うのでは？
「サクラさん、早く起きてください」
「そうだぞ。緊張感を持ってだな……」
寝起きのサクラを正座させ、魔王様が説教し始めるのを見て、少し昔のことを思い出した。この人もよく寝坊して、執事に布団をひっぺがされていたものです。
「ふふっ……そういえば、魔王様も昔はサクラさんのようでしたね」
「この我が、こんな怠惰の化身と同じ……？ ナーレファイン、今のは聞き逃せないな」
「怠惰の化身とは何だ。可哀想でしょう、サクラが」
***
「さて、そろそろ我の家を返してもらうとしよう」
「そうですね」
あれから支度して城前まで移動すると、もう夕方の近くまでになってしまっていた。
「やっと来たのか、お前ら……もう帰ったものかと思ったじゃないか……」
そう言うのは、城門の前で待ち構えていたメタモネだった。何故かすすり泣いてるし、後ろの衛兵モドキの足も産まれたての何かのようだ……
「ま、まさか……朝からずっと立っていたんですか……？ 」
「わ、悪いか……どうせ早朝襲撃とか仕掛けてくるんだろうなと……」
こちらの作戦がバレていた……！？ そんな馬鹿な……完璧だったはずなのに！
「ハーハッハッハッハー！ その更に裏をかいて、あえてこの夕刻に来てやったわ！ 」
ただ寝坊しただけなのに、魔王エキドナは作戦通りだと言わんばかりに高笑いしてみせた。
「え？ そうなの？ さっきは早朝襲撃とか……！？ 」
空気を読めないサクラの口を必死に抑え、何とか名誉は守られた。
「さぁ、ここからは本番だ。覚悟しろよ……」
そう言ってエキドナは、服の内側をゴソゴソとし始めた。
「おっ……これだこれ。我が真骨頂を見よ！ 秘技二十種、0番！ 開け、魔王の門！ 」
その服の内側から、どう考えても収まらない程の大きさの箱を取り出した。そして、それを地面に置くと大きな音と共に、地響きが生じた。
「いでよ、冥界の番獣……三頭狂犬！ 天界の使者、聖なる白龍！ 」
そしてエキドナがそう叫ぶと、巨大な箱が展開し、邪悪な門が出現した。そして、その中から凶悪そうな顔を三つ持つ巨獣と、純白の巨龍が姿を現した。どちらも化け物の風格だ。
「な、何だこれはー！ かっこいぃ……」
「サクラさん、これが魔王エキドナの本当の力ですよ」
そう、魔王エキドナは魔術が苦手だ。それは魔術師ではなく、類稀なる召喚術師だからだ。
もちろん、魔術も得意な召喚術師もいるが……残念ながら、魔王様はそんなに器用では無い。
「これが……魔王エキドナか！ 面白い、うちの爺さんと良い勝負をしそうだ」
「さぁ、思う存分楽しもう！ 魔卿使団！ 」
