104話『対カテラ』
「あれ、確かこの辺のはず……だよな」
王都奪還チームが、寝坊して慌てているちょうどその頃、レイニィら魔卿塔攻略組は……道に迷っていた。
「ねぇ、先生。本当にこっちなの？ 私が見た感じ反対な気もするんだけど」
そういう天衣も、自信なさげな顔をしている。魔大陸の地図、難しすぎるぞ。
「レイ、多分こっちだよ……」
アマンダイトが指さしたのは、王都から見て北東。俺とも天衣とも違う方向だった。
「……こんな右も左も分からないような荒野で、地図なんか意味無い……」
アマンダイトは、そう言って唇を噛んだ。結構負けず嫌いなとこあるんだよなぁ、彼女。
「危ない！ 」
その時、遥か上空から魔術を使用した反応があり、その僅か数秒後に何らかの魔術が俺たちに直撃した。
「あっぶな……先生がいなかったら終わってたね」
「あぁ、危機一髪だ。魔力感知もたまには役に立つな……」
それを直前に感知した俺は、瞬時に魔力障壁を展開し、何とか難を逃れることが出来た。
「レイ、あそこ……」
アマンダイトが見上げる先に、黒い影を確認できた。その飛行物は、徐々に高度を下げて俺たちの少し前方に、砂埃を激しく立てて舞い降りた。
「よぉ……久しぶりだなぁ？ 元気にしてたか？ レイニィさんよぉ！ 」
「その声は、お前……まさか！？ 」
乱れた前髪をかき揚げ、砂埃の中から現れたのは……カテラだった。
「え、あれが……カテラさん？ 」
「先生と先生の仲間の仇だね……」
険悪な雰囲気が立ちこめる中、何故かカテラは沈黙を貫いていた。
「言いたいことはそれだけか？ お前らも物好きだよなぁ……死神に好意を寄せるなんてよぉ」
俺はカテラの言うその二文字に、ほんのり懐かしさを覚えた。闇属性解放令なる、世に蔓延る誤解や偏見を解消しようと、時の国王が打ち出した法令によりそれはめっきり聞かなくなったのだ。
表面上ではそういった物が無くなった……とはいえ、内心はどう思われてるのかは俺には分からない。例え分かるとしても、知りたくない。
「それで、今更何の用だ？ お詫びに来ました……って感じじゃなさそうだけど」
「当たり前だ。魔卿公の命を受けて、私がわざわざ来てやったんだよ。魔卿使団、魔卿特大使のこのカテラ様がなぁ！ 」
こちらの動きは、魔卿公様には筒抜けって訳か。これはあっちも大変そうだな。
「アマンダイト、天衣……すまない。先に行っててくれ。後で必ず追い付くから」
二人は顔を見合せた。
「嫌だよ！ 私達も先生と戦わせてよ！ 」
「ごめん……それは出来ない。あいつとの決着は、俺が付けなくちゃいけないんだ。借りはきっちり返してやる」
***
「わざわざ先に行かすなんて本当にお前は馬鹿なヤツだ」
「何度も言ってるだろ？ これは俺とお前、それからロンの問題だ」
ロンという名前を出した時、カテラの顔が少し曇ったが、それはすぐに消えた。
「そんじゃまぁ、せいぜいあの世で後悔するこった！ 」
カテラの鋭く重い右拳を、寸前でひらりと避けた。音が遅れて聞こえるほど、切れ味のある一発だった。
「いつの間に魔術師から、格闘家に鞍替えしたんだ？ 」
「私の本職は今でも魔術師だよ！ 水神怒！ 」
さっきまでの晴天が嘘だったかのように、重黒い雲が空を占拠し雷鳴が轟いた。
カテラの方に目をやると、もう既に準備は全て整っているようだ。
「はははっ！これでお前も終わりさ！ 」
いつの間に取り出してたのやら、魔杖の先に膨大な魔力が集中している。それは水の塊の様な姿をなし、今にもこぼれ落ちそうだ。
「無窮門、開門」
そこから発出された、洒落にならないレベルの魔術を無窮門を開き吸収したが、正直危なかった。
「ははっ……あれを飲み込むとか、成長したもんだな」
「師匠にお褒め頂き、光栄の限りです」
無窮門を開門した反動と、水神怒のパワーに押された為か、両腕が痺れてしばらくは使い物になりそうにない。
「そうだ、お前……エリスはどうしたんだって聞かなかったな」
「あぁ？ あぁ……あのちっこい獣か。そういえば、そんなやつもいたな。死んじまったか？ 」
大口を開けて笑うカテラに、俺は心底軽蔑した。ここまで来ると、もはや腹も立たない。
「分かった。俺はもうお前ら二人を許さない。地獄の底へ叩き落としてやる」
「おうおう、威勢のいいこった。やれるもんならやってみな！ 」
腕の痺れも段々と和らいできた。さぁ反撃開始と行こう。
「手加減も、容赦も無い。そこにあるのは、絶望のみ……凪之響」
「あ？ どんな魔術が拝めるかと思えば……こんな低級魔術かよ……」
しかし、辺りを見回したカテラはやっと異変に気づいたようだ。
「な、なんだこれは……おい！ 何した！ 」
「嫌だな、師匠。何言ってるんですか、これは師匠が僕に初めて教えてくれた魔術じゃないですか」
そう、カテラが最初に俺に見せてくれた凪之響。今でも鮮明に覚えている。ただ、これはただのそれじゃない。
「これが凪之響？ 寝言は寝て言うんだよ」
カテラは膝から崩れ落ちた。
「こんなの、私が知ってる凪之響じゃない……」
周囲の動きが停止し、音が消えた……等とそんな生ぬるいものではない。
目に映る物、鼓膜を揺らす物、吹き抜ける風……全てが無なのだ。何をとってもそこには何も無い。ただ漠然とした絶望があるのみ。
「はははっ……お前が、こんな……」
魔杖から瑞希の細剣に持ち替え、カテラの眉間に突き当てた。
すると、カテラは地べたに座り込んだまま、笑いだした。
「どうした？ 早くトドメを刺せよ。私はお前の、あいつの仇だろう？ ほら、早く」
自暴自棄に陥ったカテラを見ても、微塵も同情出来そうにない。ただ、ここであっさり殺してしまうのは簡単だ。
「いや、ダメだ。お前にはまだ利用価値がある。役目をしっかり果たしてから、責任は取ってもらう」
カテラには死という一瞬の苦しみよりも、永遠より長い苦しみの中で、惨めに生きて欲しい。
「役目？ 責任？ いや、それはダメだ。いずれにしろ、お前を逃すと私は魔卿公に殺られるからな。そういう契約だ」
そう言ってカテラは立ち上がり、服を脱ぎ胸を見せた。
「おい、何だそれは……？ 」
カテラのその胸は、ぽっかりと穴が空いていた。黒く大きな穴が。
「見ての通りさ。私はあいつに文字通り、命を握られちまってる」
脱いだ服をまた着直して、カテラは頭を下げた。
「魔卿公の命令とはいえ、お前たちを裏切ったことは謝る。許してもらおうなんて、これっぽっちも思っていない」
カテラはそう言い、地面に頭をつけた。
「確かに私たちは最初、ミズキを狙ってお前たちの仲間になった。ただ、共に過ごした時間の私たちは嘘じゃない。信じてくれとは言わない。ただ、知っておいてくれ」
俺はカテラに何も言えなかった。この事が事実なのかどうかも、正直怪しい。
「頼む。魔卿公に弱みを握られ、操られていたと言えば、聞こえは良いかもしれない。でも、私はもうこんなことしたくない……もう、友達を裏切りたくない……」
その時カテラが流した涙は、少なくとも嘘じゃなかったんだと思う。カテラの表情からは、邪な感情が一切感じられなかった。
「ロンを救ってくれ」
