臨界のアポストロ

エウリペデス古跡（2）

　地上五階の位置にあるあまりに簡易な鉄の橋―――ビルとビルを繋ぐ連絡通路は、歩く度に軋んだ。そこをひょいひょいと歩くのは雪路であり、

「ちょっと待て、もう少しゆっくりと歩け」

及び腰でおそるおそる歩くのが、イライナだった。手すりを掴んで足元を見ないように、必死で前を睨んでいるが、目は心なしか潤んでいる。あと、顔色が悪い。

　どう見ても高い所が苦手な人間の反応だ。

「……そんなに怖いなら、地上を歩こうよ」

「自分が死なないことを良い事に……」

　イライナは舌打ちをしながら地上を見た。そこにはうぞうぞとひしめく、人間の子供ほどの古跡獣が所狭しと蠢いていた。

　つい先ほどより、地面から生まれるようにして現れた古跡獣たちである。

　以前、遺跡で出逢った古跡獣―――遺跡の像から生まれてきたもの―――とはまた異なる生まれ方。少し驚いたが、まあ、古跡獣の正体を考えればこの生まれ方もありか、と雪路は独りごちた。

　地上を歩くと立ちどころに古跡獣に襲われて命を落とすことになるので、ビルとビルの間に架かった橋伝いに、アデルとの集合場所である真っ赤な色のビルを目指すことになったのだが―――イライナが高所恐怖症であったために、中々先へ進めない。

「うっ」

　下を見たことで、自分が今どの位置にいるのか再認識してしまったがために、イライナはうめき声をあげて足を止めた。

「ちょっと、しゃんと歩いてよ。時間が掛かりすぎ！」

「う、ううう、煩い！」

　歯をガチガチと鳴らしながら、イライナは震えた声で、必死に虚勢を張って怒鳴り返す。

「崖の上を歩いた時は、こんなに怖がらなかったじゃん」

「足元が地面じゃないと、なんとなく不安じゃないか！ましてやこの錆び方……。いつ落下するかと思うと……！いや、そもそも貴様が言えたことか！貴様も高い場所が怖くないのか！」

「いや、全然。そもそも僕はマナさえ十全にあれば、翼を生やして空を飛べるからね。鳥が高所恐怖症ではないことと一緒。特に高い場所については何とも思わないけど……ていうか、なんで僕が高い場所が怖い、なんて話になるのさ？」

「……顔が真っ青だぞ、貴様」

　指摘されて、自覚はあったが、図星のように口元を吊り上げた。

　左腕を斬り落としたせいか、それとも左腕に受けた腐敗の後遺症か、先ほどから少し体内の血の巡りがおかしい。貧血のような感覚だ。

　だがイライナに伝えるつもりはない。

　だから、返事の代わりに思い切り通路の床を足裏で叩いた。それだけで通路はぎしぎしと音を立て、錆を地面へ落としながら、上下に揺れる。

「ぎゃー！やめろ！やめろと言っているだろう！」

　へん、と雪路は鼻で笑って、早足でイライナの腕を掴む。イライナが抵抗するよりも早く、彼女を引き連れてビルへと到着した。

　ビルの窓は全てシャッターが下りている為に辺りは大分暗く、通路を視認するのは難しい。雪路はポシェットを探って懐中電灯を引き出した。その間にも、

「いきなり何をするんだ、この馬鹿者！」

後ろでイライナが文句を言っているが、無視して懐中電灯を点けた。

　前方が明るくなる。なんてことはない、瓦礫だらけの通路が広がっている。雪路は更に灯りを壁に滑らせた。そこには、

「うわ」

「うっ……」

人骨が埋められていた。成人男性の骨である。非常に綺麗な状態を保ったまま、まるで絵画を飾るかのような気軽さで、骨が飾られていた。壁にはずっと、人間の全身の骨が埋められ、続いていた。

　―――子供のものまである。

　嫌悪に雪路は目を細め、眉間に皺を寄せた。

「な、なんだ、このビル……」

「悪趣味」

　イライナは吐き気で口元を手で覆い、雪路は言葉を吐き捨てた。

　少なくとも、かつてこの場所は人が集まり仕事をするオフィス街か、それとも居住区か。そんな場所に堂々と人間の死体を飾るなど、あらゆる世界の人間の平均的な一般常識と照らし合わせても、そうそうあり得ない。

　まあ、人の死体をコレクションする変態はいくらでもいたのだが。

「ほんと、この世界の生き物はほとほと碌な奴がいないな」

「なっ、おい、どういう事だ！」

　悪口を利き洩らさない人間は、こういう時ばかり耳聡い。

「この世界の奴らは皆、碌なモンじゃないって言ってんだけど」

　雪路はわざと棘のある言葉を口にした。すると、イライナは雪路の想像した通りの言葉を返してきた。

「古跡に住んでいた人間たちと、我々と一緒にするな！」

「僕、人間とは一言も言っていないけど」

　イライナが凍った。いや、口元だけ引きつっている。

「こんな子供騙しみたいな引っ掛けに掛かるとは……お前、ホント単純な奴だなぁ」

「な、なななな、な、せ、性格が最悪だな、貴様は本当に！」

　選び出た言葉が、子供じみた罵倒だったので、雪路は苦笑した。

「ま、それはよく言われる」

　そうして、この場所―――古跡に人間が住んでいたというところまでは、イライナたち壁の中の人間たちが把握している、という情報を脳内にインプットする。

「因みにイライナは、この古跡に住んでいた人間たちが、どういうヤツらだったのか、知っている？」

「え、ああ……。かつて隆盛を極めたが、国とやらの戦いに明け暮れた結果、滅びた……と」

「ありきたり過ぎてつまらないんだけど。もう少し捻って」

　率直な感想を雪路は言った。

「事実なのだから仕方が無いだろう！」

「歴史とは虚偽と虚勢にまみれて歪むものだから」

「我々の歴史が嘘だと言うのか！」

「いや、半分本当で半分嘘だと思うよ。ただ、戦争で滅びたというのなら、もうちょっと……」

　雪路は視線を周辺へ向ける。どの場所にも変わらず伽藍洞の廊下。

「死人の魂くらい、転がっていてもいいと思うのだけれど」

　雪路の眼には正常の世界しか映っていない。死者の魂や怨念が一切、この場にはない。

　戦争で死んでいった人間の魂とは大概が未練たっぷりで、地上に残ってしまうものである。例外としては死神がいる世界とか、神様が自ら律する世界であるとか、兎に角、神が関わってくるものだが、それら神の気配も今のところない。

「……そういうものなのか？」

　死者の魂を実際に視たことがあるイライナは、素直に雪路の言葉を飲み込んだ。

「そういうもの。というかまあ、建物の荒れ具合から見ても、単純に経年劣化にしか見えないし。そうだね、例えば急に世界の人間が全て消えてしまったとか、別の生物に変わってしまったとか……そういう方がしっくりと来るけど。けど、多分人数が足りない」

「は？」

　イライナが怪訝そうに眉根を寄せる。

　さて。

　この場でぺらりと今、雪路が把握している真実を吐いてもいいのだが。少し、今の雪路には余裕がない。つい先ほどから、背中から冷や汗が噴き出している。

　嫌な感じ。見られている、睨みつけられている。

　斬り落としたはずの左腕に激痛が奔っていると思う。神経系の感覚はまだ、戻していないのだから、第六感あたりが疑似的な痛みで警告をしてきている。

　雪路は右手をすっと挙げて、イライナとやや強制的に制止させる。

「ちょっと、いきなりなんだ？」

「うん。敵……かな」

　雪路は廊下の先を睨みつける。

　そこには、白い骨で出来た仮面を付けた、少女が立っていた。白いワンピースに白く長い髪。少女と分かったのは、体の骨格その他色々と理由があるのだが、今は割愛しよう。

　彼女は雪路が先ほど、一度祓った少女である。

「女の子？」

「こんなところに真っ当な人間の女の子がいるわけがないだろう」

　唸るように雪路は言って、少女に問いかける。

「お前……人間の体をなぜ集めているんだ？軟い人間の体など、すぐに壊れるだろう？もっとマシなもので自分の体を作れよ」

「……ヤよ」

　鈴が鳴るような、可愛らしい声だった。けれども声の奥底には、強くどす黒い欲望が渦巻いているのがよく分かる。

　イライナにもそれが伝わったのか、彼女は口を噤んで、腰の剣に手を伸ばし―――躊躇うように指を宙に彷徨わせた。

「私、人間の体を作りたいの」

　少女は言う。

「貴方は随分と、上手に体を作っているのね」

「お褒めにあずかり光栄だ。作り方でも教えてやろうか」

「けれど、私はそういう、神様の体は欲しくない」

　雪路の言葉は完全に無視して、少女はとつとつと続ける。

　この野郎。

「弱い人間がいいの。弱い人間になりたいの」

「ふぅん。なんで？」

「だって、弱い人間になれば、守ってもらえるの。助けてもらえるの」

　会話が続いた。

「誰に？」

「助けてもらえば、今度こそ……今度こそ……」

　今度は雪路の言葉は無視して、少女は白い髪を掴み、搔き乱して引っ張って、ぶちぶちと引き抜いた。イライナが小さなうめき声を上げる。通常の感覚を持つ人間からすれば、自分の髪をああも容易に引き抜く様子は異様である。

　が、相手は人間ではないので、どんな奇行に奔ったとしても、まあ、気にすることは無い。

　ただ、雪路は全身の神経を張り巡らせた。

　あれは人間にとって、危険な存在だ。

「私はあの子と生きられる！」

　悲鳴じみた声を上げながら、少女が一歩踏み出した。駆け出そうとした。そのタイミングを見計らって、雪路はヒョウカに指示を出す。

「今だ」

―――はいっ！

　ヒョウカの返答と共に、少女の足元が凍り付く。それに踏み込んだ彼女は、つるりと凍った廊下に滑って、後頭部から倒れ込んだ。

「走れ、イライナ！」

「あ、ああ」

　雪路は右手でイライナの手首を掴んで、少女に背を向けて駆け出した。

　あまりにも間抜けな罠に引っかかったからだろうか。少女の恨みの籠った、濁った叫び声が廊下に木霊する。

　とても怒っている。どうやら、まだ感情が残っているようだ。

「なんだ、なんなんだ、あの子は！」

「あの子とはまた、何ともお優しい呼び方をするもんだ！」

　雪路は階段を駆け下りながら評した。

　イライナは彼女をまだ、人間だと思っているのか。それとも、混乱してそう呼んでいるのか。もしかしたら、どう呼べばいいのか分からないのか。

「あれは、お前らが古跡獣と呼ぶ奴と同類だよ！」

「はぁっ……⁉」

　雪路の突然の意外な事実に、イライナは驚きの声を上げた。

　暗い廊下が広がっている。声の反響でどちらが外に―――次のビルへと繋がっているのか、即座に判断しながら雪路はひた走る。

「確実にはその上位種みたいなもんだと思うけどね！」

「待て、待て待て、獣……の姿をしていないじゃないか！あの子は！」

「つまり、そういう事だ！」

　混乱するイライナに雪路は適当な返答をする。背後から少女の気配が迫ってきたため、やや焦っていた。

―――ここが古跡ではなければ、通路に巨大な氷の塊で塞ぐこともできたのですけれど……。

　ヒョウカは申し訳なさそうに呟いて、それから妙案だ、とばかりに声を上げた。

―――そうだ、イライナを囮にしましょう！

「いやいやいや、非人道、非人道」

　雪路は苦笑した。ヒョウカは余程、イライナを亡き者にしたいらしい。

「それをやったら、お前の解呪が遅れるから。それは無しの方向で」

―――ちぇっ。

　ヒョウカはあからさまな舌打ちをして黙った。

　これは、ヒョウカの精霊契約―――もとい、呪いが解けたら、ひと悶着ありそうだ。が、今はそんなことを考えている場合ではない。

「誰と話しているんだ！」

　イライナが問いかけてくる。彼女からしてみれば、雪路は独り言を喋っているにしか聞こえないだろう。雪路がイライナに掛けた“調律”はとうに効果が解けているからだ。

　この世界の、というよりはイライナたち、居住区に住んでいる人間たちは、精霊などの霊的なモノの声を聴く能力が極端に低いから。雪路が適当に掛けた、感覚拡張の術など、あっさりと効果を失ってしまう。

「それよりも―――」

　雪路は次の指示を出そうとしたが、その時、ぐらりと視界が歪んだ。吐き気がこみ上げてきて、その場に膝を着く。

「おい、どうした！」

　イライナが足を止め、慌てて雪路に駆け寄って来る。

「いや、貧血……」

「腕なんて斬り落とすから！」

　左腕を斬り落とした理由はイライナには説明していない。ただ、必要だったから斬った、と。それだけを説明してある。

　イライナも、雪路とは深く関わりたいと思っていないためか、追及することはなかった。

「ま、取り敢えず先に逃げて。あいつの狙いはお前だか―――ぎゃっ！」

　人が話しているというのに、イライナはひょいと雪路の小柄な体を、俵のように抱えあげ、さっさと走り出す。

「次はどっちだ！」

「え、ああ、右……」

　勢いに押されて、雪路が答えた。イライナは分かった、とだけ答えて雪路の言う通り、廊下を右に曲がって走る。

　イライナにとって、雪路は嫌悪する敵―――アポストロである。この場で動けなくなったら、置いていくと思っていた。憎む相手である上に、死なないのだから、放っておいたところで、人間という種族は誰も咎めないだろう。寧ろ、よくやったと称賛するかもしれない。

それなのに、何の躊躇もなく“一緒に逃げる”ことを選択した。

（やっぱこいつ、軍人なんて向いていないな……）

　時代が時代であるならば、彼女の行動は評価される。だが、今、この世界は人と別の種族が争う時代。彼女の行動は褒められたものではない。

　廊下が開けて、外に出た。しとしとと、小雨が降っている。冷えたコンクリートをイライナは走り続け、錆びた鉄の連絡通路を、必死に渡る。丁度その時、仮面の少女も雪路たちを追って背後から現れた。

「体、体を頂戴……」

　少女の仮面はどろりと溶けていた。最初はまだ、人間の輪郭をしていた仮面が、今は獣のそれに成り果てている。苦しそうに呻きながら、少女は追って来る。

　あちらも、必死だ。

「自分で何とかしろ、そんくらい」

　雪路はポシェットから長い昆を取り出した。

「どうするつもりだ！」

「そのまま走り続けていいよ。いや、寧ろ走り抜けてくれないと、危ない、かな」

　イライナの問いかけに静かに答えて、雪路は連絡通路の手すりを昆で叩いた。

　やや鈍く濁った金属音が辺りに響き渡る。

　―――直後。

　黒い輝きが、手すりから少女が今正に渡ろうとしている連絡通路に向かって奔る。まるで罅のように、高速に無数に分岐し、通路はおろか、今しがたまで雪路たちが居たビルの表面も光りが奔り続ける。

　そして、面に落としたコップが割れるようにあっけなく、ビルがぱん、と無数に割れた。

「な―――」

　足場を失った少女は、幾つもの細かい瓦礫となったビルの残骸と共に、地上へと落下していく。

「いやはや、残念でした」

　ひらひらと手を振って少女が下へと消えていくのを見送って、雪路は疲れを感じて、小さくため息を吐いた。