臨界のアポストロ

エウリペデス古跡（3）

　相変わらず、雨はじとじとと地面に降り注いでいる。地上からは、時折古跡獣の方向が、ビルの合間を縫って遠くまで重なって響き渡って来る。まるで怒っているように。

　いや、実際に怒っているのだろう。

　崩れた橋の遥か下を覗き込まないように、視線はひたすらまっすぐ前に向けたまま、イライナが尋ねて来る。

「ま、まだ追ってきているか……？それとも死んだか？」

「死んでない。死ぬわけがない」

「……仮にもここ、地上二十階なのだが。生物ならば死ぬだろう」

「生物なら―――いや、人間ならね」

　生物ならば、死ぬ高さ。死なない生物も時にはいるが、取り敢えず、人間であるならば死ぬ高さだ。これで死なないのだから、人間ではないということ。少なくとも、人間の形をした何かである、という証明になる。

（気づけよ、おチビさん。お前の先輩はきちんと気づいたよ）

　心の中で呼びかけながら、雪路はイライナの背中を軽く叩いた。

「さ、今の内に距離を取ろう。高いビルを目指そう」

「あ、ああ……」

　イライナはくるりと振り返って、目を細める。また暗いビルの通路が続いている。

「また、あの悪趣味な通路を歩かねばならないのか」

「どうだろ。ビルによって中身は違うかもしれないし……」

　雪路は再びポシェットから懐中電灯を出して廊下を照らし出し、

「……」

「……こりゃ……」

さすがに絶句した。

　廊下の壁一面には、人間の骨ではなく、人間の肉体の一部があった。脳から始まり、様々な色の瞳、歯、心臓までが、ホルマリン漬けにされ、等間隔で硝子の内側に埋め込まれている。

　イライナ雪路を床に降ろして、ふらりと壁に近寄る。ガラスの向こう側で浮かんでいる一対の赤い瞳が、本物かどうかを確かめて、

「……な、なんなんだ、これは……！この古跡、一体どうなっているんだ……！こんな、人の体の一部を……コレクションするようなっ……！」

行き場のない怒りに、イライナは地団駄を踏んだ。何度も何度も踏んで、それでも怒りは治まらない様子で、ぎりぎりと歯ぎしりをする。

　その間、雪路はずっと壁の隅々まで眺めていたのだが、やがてあることに気付いた。

「ねぇ、この表札。この文字。なんて書いてあるの？」

　壁の人間の肉体の一つ一つを飾っている強化硝子の下に、表札がある。文字はこの世界の文字であり、雪路には読めないが。

「え、えと、『イレイヴ・一九九四年死去・二十四歳・二九九四年再生予定』と」

「他も同じような事が？」

「そうだな。全て、名前のようなものに、死亡した年らしきもの―――全て一九九四ねんだな。それに年齢、後は……再生予定とやらの年が書いてある」

「因みに、今は何年？」

「五百十四年」

　なんの疑問も持っていない様子で答えられた。

「ここの表札に書かれている年より数字が若いね。なんで？」

「前時代の暦は全て捨て、新しい時代を我らは歩いているからな」

「へぇ。で、その前時代が終わった暦は何年？」

「…………我々は新しい時代を歩いているのだから、」

「ホント使えないな、お前」

　すぱん、と雪路は思ったことを素直に口に出す。

「は！？」

　鼻に皺を寄せて、イライナが睨んでくる。

「だってそうだろう。必要な情報は持っていない、無知さを誇るような口調。本当に頭に来るんだけど」

「む、無知……だと？」

　初めて言われた、という顔をイライナが作った。ここは感情の入れどころか、と判断して、雪路は意識して、語調を強めた。

「無知だよ。人間は過去の知識を着実に蓄積させて未来は歩むことができる生き物だ。それだというのに、過去を知らず、それをおかしいとも思わない頭の弱さ。過去のこの文明がなぜ滅びたのか、知らないということは、この古跡を滅ぼした本当の原因が襲来したとき、この世界の人間は対処できないかもしれない、ということだろう」

　ぐ、とイライナは何かを言おうとしたが、耐え切った。認めた。何と素直な。それが彼女の良い所か。

「そういう知識面でお前に期待をしていたトコロがあったのだけれど。アテが外れたかな。使えないなぁ」

　む、と今度は眉間に皺を寄せる。気分を害した、という表情。彼女なりの反撃がくる。

「だ、だが、私が軍人であるから、お前たちはある程度の自由を許されているのだぞ」

　そして、負けず嫌いでもあると言っていたか。何とか反撃の手立てを考えた末、出てきた彼女の弱い言葉を、雪路は鼻で笑い飛ばした。

「許されているって、何それ。人間如きが、僕より優位にいると錯覚しやがって。僕はその気になればこの世界全てぶっ壊して、無理矢理この世界との縁を切ってもいいのだからな」

　脅迫を差し込んだ。あまりにスケールが大きな話なので、イライナは「何を言っているんだ、こいつ」と疑いの目を雪路に向けている。それでいい。ここで場の空気をあまり重くするつもりはない。

　その気になれば、自分は簡単にこの世界を粉々にできる、など今は言うべきではない。

　それよりも。次が、彼女にとっては刺さる言葉であるはずだ。

「そもそも、精霊が死ぬかもしれないから、という理由で、自分の剣に宿った精霊の力を振るえないなんて。精霊術を使えなければ、ただ一般人に毛が生えた程度の戦闘力。それじゃあ、ただ守られるだけの足手まといだろ？使えない、という他に言葉があるのかな？」

　イライナは息を呑んで押し黙った。今の言葉はそれなりに、彼女の心に突き刺さったらしい。何とも分かり易い反応だ。

「殺す覚悟がないならば、何かを殺すことでしか人を守れない仕事なんて、辞めちまえ」

　イライナが歯ぎしりをして地面に視線を落とす。

　ぶつくさと、何かを唱えている。まるで自分に言い聞かすように。

「だめ、だめなのよ。それじゃあ、だめよ。だって、約束したんだもの……誓ったんだもの……誓ったから……だから……私は軍人であり続けなければ……」

　彼女の魂の色が雪路にはずっと見えていた。

　濁った灰色の靄に包まれた魂。本来の色を覆い隠し、塗り潰している灰色は、澱み蠢き少女の魂を突き刺している。

　一種の暗示、或いは洗脳が施された人間に見る色だった。

　イライナの性格や主張は、やや一貫性に欠けている理由は、ここにあるのかもしれない。

　では、誰が彼女に暗示をかけたのか。

（まあ、そこまで追求する義理はない）

　雪路は静かに息を吐く。

「ところで、イライナ」

「な、なに？」

　ぱ、とイライナが顔を上げた。俯いていたときに表れていた苦悶の表情が瞬時に消え去り、何の変哲もない表情へと戻っている。ただ顔を上げたとき、目尻に溜まっていた涙がぱらりと一粒落ちたのには、少しどきりとした。

　雪路は口ごもりながらも、何とか言葉を紡ぐ。

「あー……、そろそろ先に進もう。アデルがそろそろ、集合場所に着いているかもしれないから」

「そ、そうだな。そうだよな」

　口調も元に戻っている。

　今まで雪路が見てきたイライナに戻っている。

　二人は黙って並んで歩き出す。足音ばかりが廊下に虚ろに響き渡る。会話は一切ない。何を話しかければいいのか分からない。ひんやりとした廊下の空気が、空間の虚しさを増長させているように思えた。

　正直いって、やや気まずい―――と、人間の感覚を持つ雪路は思ったが。

　かなりひどい事を言っているので、自分から話しかける気にもなれなかった。

（あれ、なんだか事実を突きつけるタイミング、間違えたかな、僕……）

　反省もした。

（やっぱアデルが居た時の方が良かったのかなぁ。イライナはアデルに対してはかなり良い印象を持っているみたいだし。いや、けどなぁ……。アデルはあれで……）

「おい、雪路」

「ん？」

　物思いに耽っていた雪路は、やや緊張感を孕んだイライナの呼びかけで顔を上げる。

「あれ」

　イライナが指さす先―――雪路たちの行く手には、扉があった。扉の上の方に、大きく表札が掲げられているが、何と書いてあるのか―――。

「保管室？」

「いや、お前文字読めないのではなかったか？」

　イライナが思わずツッコミを入れた。

　言語として合っていたことを確認して、雪路は表情を変えずに答えた。

「お前がさっき散々読み上げたから、なんとなくだけど覚えた」

「え。言語ってそんなに簡単に取得できるものなのか？」

「取得できなきゃ、異世界を渡り歩けないからね。高度な学習能力は必須能力だろ」

「ほ、ほほう……」

　イライナは、目を輝かせている。

　羨ましい、と思っているに違いない。

「しかし、保管室か」

　雪路は一度、背後を見た。

　ずらりと廊下の壁に埋め尽くされた、人間のパーツのホルマリン漬けの数々。そして、その廊下の先に存在する“保管室”。

「いやあ、もう嫌な予感しかしないけど、道が一本しかないから、突っ切るしかないんだよね」

「……」

　イライナは眉間に皺を寄せた状態で少し考えて、

「だが、扉の鍵がない」

声を絞り出す。僅かに震えたその声に、雪路は尋ねた。

「ああ、スプラッタは苦手なタイプ？」

「…………………あまり、得意ではない」

　弱点を強がりで隠しそうな彼女が、正直に答えたことを鑑みるに、相当苦手なのだろう。

「まあ、鍵がかかっていても扉は空けられるのだけれどね」

「なぜ質問したんだ！」

　少し泣きそうな声でイライナがツッコミを入れてくる。

　一々の反応が結構面白い。

　雪路は扉の取っ手に手をかけて、そのまま指先で何度か叩く。信号を送る。本来、この世界全てにある正しい波長が瞬時に狂い、軋みながら崩壊するのを掌から感じとる。

　同時に、ぼろりと扉そのものが崩れ去った。

「く、腐らせたのか……？」

　突然の出来事にイライナは目を丸くしながら、警戒するように雪路を睨む。

「違う。扉に対してだけ、この世界の存在法則から外した」

「？」

　イライナは雪路の言葉に理解ができなかったらしく、首を傾げる。

　もちろん。馴染みのない言葉だろうから、分からないだろう。逆に、雪路の今の言葉だけで理解できる人間がいるならば、そいつは間違いなく狂った化け物か、或いは調律師か。どちらかだろう。

「つまり、この世界に存在できないように……あーと、ちょっと細胞を弄った、という感じの理解でいいや。説明するのが面倒」

　途中で説明を放り出し、雪路は“保管室”の中へと入り込む。

　果たして、そこにあったのは――――。

　ずらりと並んだガラスの筒。中に詰まっているのは濁った液。床に仄かに辺りを照らす電球が埋め込まれているお陰で、液の中に何がいるのか、しっかりと把握できた。

　人間のパーツが浮いているわけではない。

　あるガラスの筒の中には、裸の人間の赤ん坊がへその緒を付けた状態で、液の中に保管されている。

　またある筒には、分裂した胚が浮かんでいる。その胚がやがて何になるのか。

　これもまた、人間の赤ん坊だろう。

「いや、予想通りすぎて笑えない」

　雪路は率直な感想を述べた。

「こりゃ、嗤えないや」

　ここは、人間の製造所だった場所。しかも、今も稼動している。

　誰がどのような目的で作っていたのかは分からない。よく見れば、人の形をしている赤ん坊は全て、足や手など、欠損部が必ず存在している。

（そうか。だから体を欲しがっていたのか、アイツ）

　一人で納得している雪路の傍ら、イライナはガラスの筒の中身を一つ一つ、興味深そうに見ている。

「これは……なんだ……？」

「人間の赤ん坊だろ。多分クローンか何かだと思うけど」

「あかん……ぼう？」

　イライナは首を傾げる。

　まるで、赤ん坊を知らないかのような反応。いや。

「……見たことないの？赤ん坊」

「いや。人間の赤ん坊とは、一体なんだ？」

「……はい？」

　頭が痛くなるような質問をされて、雪路は思わず聞き返した。

　人間が、人間の赤ん坊を知らないという。生まれた時は皆、赤ん坊であるというのに。自分の過去を知らないという事か。

「……お前、人間がどうやって生まれるのか知ってる？」

「父親と母親が愛を育んで」

「うん。それで」

「施設に行って申請をして、数か月後に子供を貰えるんだ」

「子供って、何歳の」

「0歳に決まっているだろう」

「このガラスの筒の中の赤ん坊のような？」

「何を言っている。両足で立てて、簡単な言葉を喋れる程度の子供の事に決まっているじゃないか」

　話がかみ合わない。

　雪路は頭を抱えたくなった。

「…………そうかぁ。ディストピア系かぁ……」

　厄介な、この上なく厄介な世界である。人の尊厳が抑圧され、思想が統制された人間社会は、ある意味戦争よりも面倒な事が多い。大抵隠された思想の裏にある真実は、世界の根本を揺るがすものである。

「なんだ、違うというのか？」

「いや、認識の違いというか。お前の0歳とボクの知っている0歳が違うというか……」

　雪路は小さくため息を吐きながら、考える。生物の生殖に関しては、一通りの知識をイライナは持っている。第14地区を出発する際、生殖関係の話をしていたときに、しっかりと顔を赤らめて恥ずかしそうにしていた。

（そうなると、この世界の“赤ん坊”に何か問題がある、ということか）

　さて、この世界の―――確実には壁の中で胡坐を掻いている人間たちは、一体どのような問題を抱え込んでいるのだろうか。

（僕がこの世界に引きずり込まれた理由は、そこにあるのか……？）

　ぴしり、と。

　唐突に、異音が耳に滑り込んでくる。

「……ん……？」

　音がした方を見る。そこには、ガラス管の中に保管された赤ん坊がいる。ガラス管に手をついている。限界まで見開かれた瞳の中に、更に無数の小さな瞳が詰まっていて、その瞳はすべてこちらを見ている。

　ガラス管に罅が入る。

　赤ん坊とは思えない力が、あの小さな掌に宿っている。そして今、突き破ろうとしている。

　―――チョウダイ。

　―――イノチ、チョウダイ。

　響く声は古跡獣によく似ている。

―――雪路様。

　頭の中で、ずっと黙り込んでいたヒョウカの意志の声がした。

「様はやめろって、気持ち悪い」

　軽口を叩いたが、ヒョウカの沈痛な気配が変わらない。

―――殺してやってください。

「知り合いだったり？」

　答えはない。ただ、ヒョウカに今、肉体というものがあったのならば、確実にすすり泣いていることだろう。

　お前たち精霊は、この土地が何で、古跡獣が何であるのか、知っているんだな？

　そう問い詰めるのは簡単だが、これ以上泣かれても面倒だ。

「……」

　残りのマナは少ないので、瞬殺にして、苦しまず殺してやることはできない。

　肉体自体は前回のアポストロとの闘いの後、調整をし直した。その気になれば常人以上の身体能力は発揮できる。

　銃を腰から引き抜きながら、雪路は一時的に『桜江雪路』を抑制する。

　躊躇いなく、対象を殺してやるために。