臨界のアポストロ

エウリペデス古跡（1）

　この世界は死者だらけ。

　どこもかしこも死人だらけだ。

　どの世界でもそれは変わらない。

　だが―――。

　陽光が柔らかく森を照らしていた。雪路が乗るキャンピングカーが崖沿いに進んで、早三日。

　イライナ・エベンスロが川に頭を突っ込んでいる。理由は明白。不死だという雪路が、その言葉を証明するために、自身の頭をあっさりと撃ち抜いた。その姿を忘れるための行水だ。

「お前、わざわざ不死を証明しなくてもいいだろう」

　アデルの言葉に、雪路は悪びれずに言った。キャンプカーの傍ではぐつぐつと、カセットコンロの上に置いた鍋が煮え立ち始めていた。カレーのスパイシーな香りが辺りに漂ってい始めている。

「いやだって、一応彼女、軍人でしょ？人が死ぬところくらい、耐性あるものじゃないの？」

「自決はそもそも禁止されているものだ！見るのは初めてだったし、人が死ぬところなどできれば見たくない！」

　顔をタオルで拭きながら、イライナが眉間に皺を寄せながら、ヅカヅカと近づいてきた。

「自決が禁止？なんで？」

「神によって次なる生を受けられなくなるからだ！」

　断言するイライナに向けて、雪路は首を傾げた。

「はあ、じゃあ、死にたい時はどうするのさ」

「死ぬまで待つ」

「誰かに殺して貰うとか」

「本人が死を望んだ上で、他者が殺すことも自決と変わらん。当然禁止されている」

「それ、守っている人ってどのくらい居るの？」

「この世界の人間すべてが守っている」

「ふぅん」

　特に興味が無くなったので、雪路は尋ねるのを止めた。

「……え、質問はそれだけなのか？」

　なのに、イライナが話を続けようとする。

「だって普通すぎて」

　自決は禁止。そうそう珍しい宗教観ではない。人間の種族の数だけ、宗教は出来上がる。その時代、その政治に見合った宗教が作られる。

「素晴らしい、とか。そんな美しい精神を説く宗教は聞いたことも見たこともない、いう感想は？」

「いや。特に」

「そ、そんなものなのか……？私は非常に素晴らしいと思っているのだが」

「そりゃ、信仰しているからでしょ。他の宗教を信仰している人にとっては、お前の信仰している宗教は恐ろしいものに感じるかもよ」

　雪路の言葉に、イライナが眉間に皺を寄せ、首を傾げた。

「他の宗教？そんなものないぞ」

「……」

　この世界の人口は、聞いたところによると七百万人は越す。それだけ居れば、宗教は幾つかあってもおかしくない。人の数だけ考えがあるように、思想は人が増えるほどに統一するなど不可能になる。

　雪路はアデルを見た。彼は一応精霊で、イライナよりも長生きしている。幾ら人間の事が嫌いでも、人間の姿をしている以上、思想などにはある程度の興味を持っている筈だ。

　が、アデルはじっと地面を睨みつけている。困ったように眉間に皺を寄せている。

「アデル？どうかしたの？」

「……スマン」

突然謝り出した。

「ミスした」

　直後。地面が大きく上下に揺れ始める。広範囲に地面が隆起した。ふわりと雪路たちの体が浮き上がる。隆起する地面に押し上げられたのではない。胃が浮き上がる感覚。この場の重力が唐突に消失していた。全てのモノが浮き上がる。地面は複雑に隆起していき、まるでビル群のように聳え立っていく。否。本当にビル群へと変化している。隆起した地面だったモノの表皮が剥げていき、中から古びたビルの姿が現れ始める。

「な、なに、コレはっ……！」

　マナの気配はしなかった。だから、魔術の類ではない。では、この現象は一体なんだろうか。―――科学？

　初めて出くわす怪奇現象に、雪路は目を剥いた。

「雪路！」

　アデルの叫び声がどこからか聞こえる。既に相当遠い所にいるらしく、声が周囲のビル群によって小さく反響している。

「イライナが！」

　言われて気づいた。雪路より遥か上へ浮かび上がっているイライナが、完全に気を失っている。そのまま空へ吸い込まれていっている。いつの間にか現れた、毒々しい紫色の空へ。

（……あれ、瘴気、か……？）

　毒素の塊―――瘴気の中に入ってしまったら、人間など人溜まりもない。あっという間に溶けて骨になって死亡する。

「くそ！手がかかる！」

　雪路は気合を入れて背中にマナを集中させ、真っ黒い翼を無理矢理精製した。翼を広げ、自らの領域を確保して絶対安全域を作り出し、イライナへ向かって一直線に飛んで手を掴む。

「！」

　空を覆うように広がっている瘴気の塊の中から、細い手が伸びてくる。あれも人間にはヤバい。直感してイライナを自分の体の後ろへ回す。マナも殆ど、彼女を護る結界に回したものだから、細い手はイライナの代わりに雪路の手を掴めた。じゅわりと奇妙な音がした。細い手に掴まれた部分の肉があっという間に焼け、白い骨が顕わになる。

　激痛はない。痛覚は直前に切ったから。それでも痛みを想像して、額に冷や汗が浮かび上がる。

『アナタは』

　瘴気の中から、にゅうっと仮面が飛び出した。目が一つだけ描かれた、簡易な仮面だった。仮面の素材は骨であることが伺えた。

『ワタシのドコになってくれるのかな？』

　幼い少女のような声だった。語尾は感嘆に震えていた。

　何かに喜んでいる。

「―――放せ」

　雪路は目を細め、仮面の生き物の腕を掴み返す。その掌に、魂の波長を乱す力を込めて。

　バツン、と。

　テレビの電源が突然落ちたかのような音がして、仮面の生き物が弾け飛んだ。ハラハラと雪のように仮面の生き物の死骸が地面に落ちる。

「……」

　雪路は黙ったまま、地面を見下ろす。

　広大な敷地に所狭しとビル群が立ち並んでいた。全てが古びたビルで、傾いているものもある。ビルとビルの間には錆びた歩道橋が設けられており、一応移動はできそうだ。当然ながら、人の気配は何もない。

「……はー、取り敢えずもう、限界」

　雪路は一人でぼやいて、地面にゆっくりと降りて、生やした翼を即座に解体した。それから腰にぶら下げていた剣を引き抜いて、骨と焼けただれた肌と肉になってしまった左腕を躊躇いなく斬り落とそうとしたのだが、

―――やめてください！

脳内に声が響き渡った。

　剣に封じられた氷の精霊―――ヒョウカである。最近は何かと自己主張が激しくなっている彼女は、金切り声を出している。

―――そんな、何をあっさりと腕を斬り落とそうとしているのですか！

「いや、ちゃんと修復するし」

　体の各所の欠損など、昔からよくあることだ。死なないと治りは遅いが、それでもマナを収束させれば欠損部は新しい肉体になる。特に問題ない。

―――そういう問題ではありませんよ！あああ、痛々しい！

　ジュクジュクと音を立て、表皮は未だ溶けている。ゆっくりと範囲は拡大しているので、放っておけば心臓にまで達するかもしれない。死ねば即座に体が健全な状態に再生するのだが、死ぬという行為は何度やってもいい気はしないので、できれば避けたい。

「肩に至るまでにさっさと斬り落とすのが最善」

―――いや、いや、いやですぅううう！一応、今貴方が持っている剣には私が宿っているのですよ！なんかこう、生理的に！嫌です！

　頭の奥でがんがんがん、と声が木霊している。とてつもなく煩いし、頭痛も感じ始めていた雪路は、そこら辺に放り出されているイライナの腰の剣に目を付けた。

「ついでに焼いた方がいいか」

　イライナの腰の剣を拝借する。軽く叩いて、剣の中で眠っている精霊を起こした。僅かに、剣の中で気配が動く。

―――やるなら、やりな。

　しわがれた、しかしハッキリとした口調の老人―――おそらく、女性か。肝が太そうだ。雪路と契約を交わしたわけではないので、姿までは見えないが、何事に対してもどっしりと構えている気配がする。

　雪路は剣を軽く握り直す。

　そして、剣の内側の精霊に向けて、“調律”を行う。精霊を捕えている契約という名の鎖を緩める。緩んだ鎖の隙間から、精霊本来の力が漏れ出して、刀身が赤く熱を持ち始めた。

「そんじゃ、ま」

――――ああああ、嫌ぁ、もう。

　ヒョウカが目を瞑る気配。ぐっと息を詰めてもいるようだ。

　それを確認してから、雪路は今度こそ躊躇いなく、熱で表面が真っ赤に染まった剣の刃を、左腕の肩口にあてた。

　ジュワリ、と肉が焼ける音がする。切り口はすぐに焼かれていく。痛みはないので、そのまま下へ剣を振り抜いた。やや重い音を立てて、雪路の左腕は地面に落ちる。左腕は色が抜けて、ゆらりと陽炎のように揺れて形を無くしていき、マナとなって大気に溶けて消えていった。

　切り口からは肉と血管が焼けたために黒い煙が出ている。血はほとんど出ていない。上手く焼けたようだ。雪路はポシェットから布を取り出して、布の片端を口で咥え、もう片端は右手で握って、器用に素早く傷口を布で覆った。そうしてから、ポシェットから予備の長袖のパーカーを羽織る。これで、取り敢えず傷口は見えなくなった。

「―――ふぅ、終わり」

―――んんんんもううう！猟奇的な！

　脳内ではまだ、ヒョウカが文句を言っている。

「別にいいんだよ。僕にとって腕とかって、形だけで生命維持にはなんら関係ないものだから。それよりも、さっきの空に現れた骨の仮面を被った奴、何？」

　すると、ヒョウカは戸惑ったような声色で返してくる。

―――私は初めて見ましたけれど……。もしかしたら、あれかしら。人間の間で噂になっている、古跡の主。

「はあ。古跡の」

―――古跡は先ほどのように、ある日突然地面から生えてくるものなのですけれど。

「建物が生えるって……どういう構造してんの、この世界」

―――古跡が出来るとき、必ず居合わせた人間の内の一人が、いなくなるらしいです。古跡の生贄になった、とか古跡に食われた、とか様々な噂はありますが。

「まあ、実際にはあの空から出た骨仮面が、人間を魂ごと喰っていたのだろうね」

　雪路はあっさりと結論付けた。

　地面から古跡が生えるメカニズムについては、さっぱり分からない。マナの気配がしなかったので、少なくとも魔術や呪術の類ではなさそうだ。科学の分野になるのだろうが、そちらについてはあまり明るくない。

　とりあえず置いておこう。

―――あれは、他の世界ではよく居るものなのですか？

　ヒョウカの問いかけに、雪路は苦笑する。

「よく居てほしくない奴だなぁ。厄介……というか、何というか……呪いの類だよ。滅多に成り立たない呪い。僕も一度しか見たことが無い。あれはまだ子供の段階だけれど……成長したら、多分終わるよ、この世界」

―――え？それって……。

　ヒョウカが聞き返そうとしたとき、雪路が持っていた小型の通信機の電波が繋がった。スピーカーから、アデルの声がする。

『……おい、無事か！』

「無事に決まってんじゃん。イライナも生きてるよ」

『そう、か。それは……良かった』

　雪路は不死だというのに、良かった、と。奇妙な言葉である。

　明らかな安堵をアデルは口にした。

　そういえば、空の瘴気に最初に気付いたのは、アデルだった。雪路は、瘴気が去って、今はどんよりと重い雲に覆われた空を見つめながら想起する。

（やっぱ、何か知ってんな。というか、アデルは何かを隠している？）

　いや、お互い様か、と小さく息を吐いた。

『今、どこら辺に居るんだ？』

「んー……」

　雪路は辺りを軽く見渡す。古びたビルばかりが目に付いて、方向感覚を失う。全てが同じようなビルばかり。ビルとビルの隙間から見える景色は曇り空か山か。口で居場所を伝えられるほどのものが、雪路のいる場所の近くでは見当たらなかった。

何か目印になるものを探して、ひと際高い真っ赤な色のビルを見つけ出す。

「どこ、とか言っても中々分からないだろうから、一番高い赤い色のビルに集合、ということで、どう？」

『ああ。こちらからも見えている。……着き次第、連絡する』

「あいよ」

　通信が切られる。

　雪路は肩を鳴らしながら、未だ気を失っているイライナを足先でつついた。

「おーい、起きろ、おーきーろ」

「むにゃ。あと、五分……」

　これは起きないやつだ、と確信し、雪路はイライナの腰を指で思い切りつついた。

　ひゃああん、と珍妙なイライナの奇声が、ビル群に木霊した。