臨界のアポストロ

約定（2）

「ふむ」

　キースリング少将は小さく唸って、雪路をじっと見た。

「……アポストロも、筋肉痛になるものなのか。大丈夫なのかね？」

　探りだろう。キースリング少将は鋭い視線を雪路に送り返す。

「めっちゃ痛い。久々の全身運動、めっちゃキツい。歩くだけで全身に筋肉が悲鳴を上げるレベル」

「ああ。分かる。昔、訓練生時代になったことがあるな。ベッドから下りるのも辛かった……」

　同意した。探り……なのだろうか。

「……君くらいの孫が居てね。どうにも他人のような気がしない」

「そうかい。因みに僕は、一万歳は確実に越えているんだけれど。随分と年上のお孫さんだね」

「…………おぅ……」

　話題作りに失敗し、キースリング少将は顔に手を当てて黙り込んだ。耳が赤い。恥ずかしがっているらしい。

「と、いうことは、貴女、中身は御婆ちゃんなのですか」

「いや、年齢とか全く関係ないから。見た目に精神年齢引っ張られるし」

「じゃあ、ただの糞生意気な子供ということですね」

「そうか。お前はとても失礼な奴だということだな」

　無表情で淡々と、相手を怒らせるような言葉を発するロットナー少尉に対し、むっと眉間に皺を寄せて、雪路がいつもの調子で返す。

　緊張感が室内に奔っているのを、彼らは気づいているのだろうか。

「うぉっほん！」

　わざとらしく咳払いをしたのは、やっと精神的に持ち直したキースリング少将だ。

「本題に入りたいのだが……」

「ああ、そうそう。車と、あと身分証明証みたいなものの用意はできているよね。約束だもの」

　折角キースリング少将が会話の主導権を握ろうと、わざわざ咳払いをしたのに、雪路は図々しく自分の要求を口にした。対し、澄ました顔でロットナー少尉が返す。

「できてはおりますが、その前にお話をしたいのでこうしてお呼びした次第です」

「はあ、お話、ね。尋問の間違いじゃない？殺意八割。“少しでも変な真似をすれば、大義名分の元、殺そう”と考えている奴がちらほら居るみたいだけれど」

　ニヤニヤと楽しそうに笑いながら、雪路はこの室内に集まった人間たちの顔を回し見る。幾人かは、表情が強張ったので、図星だろう。中には殺意を露骨に顔に出している者までいる。

　当然と言えば当然か。

　アポストロに今まで、どれ程の苦渋を飲まされてきたか。どれ程の人間が殺されてきたか。恨みつらみは積もり続けるばかりで、視界にアポストロを入れたくない者も居るだろう。

　雪路は鼻で笑ってキースリング少将に向き直る。

「で、本題って？」

　キースリング少将は小さく息を吐いて、声音を低くする。

「無論、アポストロについてだ」

「だろうね」

　予測はできて当然の話題だ。雪路は頷いて、少し黙る。と、言うよりも、相手がどのような事を尋ねて来るのか、わざわざ待っている。それを察して、キースリング少将は口を動かした。

「……アポストロとは、元々は人間、という話までは聞いている」

「正確には人間の霊魂だけれど」

　霊魂、というのは、雪路にとってどのような位置づけのものなのだろうか。一般的にいう、霊的な魂、人の内にあると言われている、命の事だろうか。宗派によっては存在する、と位置付けられているそれを、イライナたちは特に信じてはいないのだが、誰も疑問は口にしない。

（あれ、そういえば……）

アポストロと戦っているときには見えていた、サフィールの周辺の有象無象の―――人間の影のようなものが、今は見えないことにイライナは気づく。

　彼女の小さな疑問は誰も知ることはできず、ただ、話は先へと進んで行く。

「具体的にはどのような条件で作り出されるのかね？」

「条件？そんなもの無数にあるよ。人への憎しみ、嫉妬、羨望とか。とにかく強い感情を抱えていれば、誰だって素材になり得る。通常、アポストロ一人を作成するのには、五十人から百人ほどの霊魂が必要だ。集めた霊魂のうち、最も強い感情とエネルギーを持つ霊魂を心臓みたいなものにして、そこから捏ね繰り回して一つの人間の姿を作り上げる。で、心臓部となった人間の霊魂が、アポストロの主人格となる、みたいな仕組みだね」

「……君も、そのように作られた、ということかな？」

　それはイライナも少し気になっていた。

　アポストロが人間への恨みなどから出来ているのだとすれば。目の前にいる少年の姿をしたアポストロもまた、死んだ誰かの霊魂、ということになるのだろうか。

　しかし、雪路は困ったように肩を竦めてみせる。

「違うよ。今、話したのは低級のアポストロの話。上級のアポストロは、また作られ方が違うし、余所の世界の人間を、生きたままアポストロに作り変えることもある。僕は……まあ、色々と人間に裏切られたり殺されかけたり、散々な目に遭ってはいるけれど、それでも人間を恨むことはできなかったから、逃げ出して、自暴自棄になって、アポストロになった、という所か」

「……人間に裏切られたのに、人間を恨まなかったのか？」

　思わずイライナは疑問を口にしていた。誰もそれに咎めなかった。寧ろ、聞きたかったのかもしれない。恨まない理由を。その理由によっては、桜江雪路というアポストロを、少しは信じられるかもしれない。

　けれど。

「―――だって、いつか勝手に滅びる種族なのに、一々目くじら立てていても、時間と労力の無駄だろ」

　論理自体が吹っ飛んでいた。言いたいことは分かるけれど、理解をしたくはなかった。

「ま、僕のことはともかく。この世界に居るアポストロは、ちょっと作られ方が違うみたいだけれど」

　冷えた、或いは殺気に満ち始めた空気を意に介する様子はやはりなく、雪路は飄々と話を続ける。

「と、いうと？」

　そして、やはりロットナー少尉が受け答える。この人、動じない。

「通常、アポストロの作成はたった一人の……あー……創造主的な神しかできない。他のアポストロは、命を作り出すことの一切の能力を持っていないから、同族などもってのほか、作り出せない」

「ふん、ふん」

「で、アポストロは本来、神が管理する、あるいは管理したい世界に派遣される存在だ。よって、通常は神が不干渉の世界には、アポストロは存在しない。で、この世界はエセ神が不干渉の世界で、本来はアポストロが存在しない筈の場所ってわけ」

「そんなことが分かるのですか」

「まあね。んで、なのにアポストロが存在していて、この世界の人間がアポストロになっている。神がこの世界の人間に干渉していないにも関わらず、ね」

「つまり、命を作り出せるアポストロが、この世界のアポストロを増やしている、ということになるのですね」

　混乱してきたイライナたちの頭の中を整理する言葉が、ロットナー少尉の口からするりと出た。

「ま、本当にゼロから命を作り出せるのならば、この世界の法則を丸ごと書き換えられるだろうから、ある程度の土台をこの世界で調達しているのだろうけれど」

　さらりと怖い事を口にしてから、雪路は机の上に、掌より少し大きい程度の丸い珠を転がした。銀色に輝き、時折、機械の駆動音が聞こえてくる。そのリズムは、丁度心臓の心拍に似ていた。

「それは？」

「アポストロの中から出てきた。これを中心に、アポストロは製造されているみたい。いわばアポストロの土台だね」

「みたい？」

「通常、アポストロは心臓を持たない。更に言えば、こんな機械は見たことが無い。だから、これがこの世界で作り出されるアポストロの秘密だと思う。それにこれ、この世界の人間が作ったものじゃない？裏に製造番号みたいなものが書いてあるのだけれど」

「何？」

　ロットナー少尉が眉根を寄せて丸い珠を手に取って、睨むようにして見る。

「―――！」

　声は出さずに、しかし驚きは目に現れた。平静を装いつつも、ロットナー少尉はキースリング少将の元へと持っていき、珠を渡しながら、こそこそと何かを耳元で話す。

　一体何を話しているのか。ただ、かなり深刻そうな表情を二人が浮かべているあたり、洒落にならない内容が、雪路が差し出した機械の心臓に書かれていることは、容易に想像できた。

　が―――。

　ぱん、と雪路は柏手を打って、強制的に二人の視線を自分へと戻す。

「と、いうことで情報提供はここまでね」

　雪路はさっさと腰を上げ、

「あだだっ……」

腰を抑えながらその場にしゃがみ込んだ―――というよりも、へたり込む。

「何を情けない声を出してんだ、お前」

「き、筋肉痛……っ！」

　先ほどまでの堂々とした態度はどこへやら。雪路は情けない声を出している。アデルは呆れた様子で雪路を俵のように抱え上げる。

「も、もうちょっと優しく！」

「無理」

　シンプルにアデルが返答し、そのまま扉を開いて退室しようとした。

「待て」

　鋭く、その背中を呼び止めたのは、キースリング少将だった。

「まだ何かあるのかよ、おっさん」

　面倒そうに、やや苛立った様子で尋ねたのはアデルだ。不機嫌そうに眉根を寄せて、キースリング少将を睨む。

「ある。まず、そこの精霊は……我々と契約を結ぶつもりはないのだな？」

「元より結ぶという選択肢など、存在していない。強制すると言うなら、とっととかかって来い。そっちの方がシンプルで分かり易い」

「アデルって割と脳筋だよね」

　皆が思っていることを、雪路が代表して代弁する。

　見た目は大人っぽいが、中身はそこら辺の若者とあまり変わらない。というか、不良に近い発想を、アデルは持っているような気がする。

「では、桜江雪路君。きみは、我々に協力するつもりはないのかね？」

「ヤだ。お前らに一片の興味も持てない」

　判断基準は興味なのか。

　キースリング少将は表情を一切変えずに、更に尋ねる。

「ていうか、寧ろお前らが僕に協力すべき。イライナを助けたという大きな借りがあるのだから」

「それはお前を庇ったからじゃないか」

　イライナが指摘をしても、雪路は肩を竦めて、笑って答える。

「あそこで僕に銃弾が当たっていれば、そこの糞女は確実に死者に食い殺されていた。それで良かったんだよ、お前にとっても、あいつらにとっても」

　どういう意味だろうか。

　イライナは首を傾げる。

　死者を見たイライナは、死者がそこに居ると言う言葉は信じる。だが、死者が生きた者を食い殺すという言葉は信じられない。まるで霞のような存在が、どうやって実体がある者を殺すのだろうか。

「あ！というか、イライナを死の淵から救ってやったお礼、まだ貰ってないじゃん！」

　というか、何を言い始めるのだろうか、この少年は。

「丁度いいや！」

　何が丁度いいと言うのだろうか。

「イライナ・エベンスロ。お前、僕らの旅にちょっとの期間、同行しろよ。お前らが言う所の精霊との契約を解除するために、協力しろ」

　何を言われたのか、イライナは一瞬理解できなかった。

　ただ。

「え？」

　自分でもあまりにも情けない間抜けた声が、口から漏れた。