臨界のアポストロ

約定（1）

　実のところ、イライナは自分の身に何が起こったのか、はっきりとは分かっていなかった。

　サフィールの銃弾から雪路を庇って、撃たれて倒れて、体中から血が抜けていく感覚までは覚えている。そうして意識が飛んで―――気づいたら、傷が治っていた。

　通常はあり得ないことだ。

　ゆえに、誰がこの現象を引き起こしたのか、予測は難くない。

　桜江雪路と名乗る、アポストロの少年の未知の力。それによって、イライナの傷は完治した。貧血の気すらない。健康体そのものだった。

「あー、くそ、なんと羨ましい力！医療要らずじゃないか！」

　けが人が集まる医務室で、軍医がイライナの体を見て身悶えした。

「お腹に穴が開いたはずなのに、一瞬で完治するとか！是非ともその技術を教えていただきたいものだ！本人、本人に会いたい！どこにいるんだ、今！」

「いやぁ、はは。知りません……」

　イライナは愛想笑いを浮かべながら、目をぎらつかせる軍医から視線を逸らす。

　桜江雪路は現在、厳重な監視の中、ベッドの上で爆睡中だ。アデル曰く、以前もこのような事があったらしく、半日は目を覚まさないのではないか、という話だった。

―――そんな化け物、すぐに殺すべきだ！

　そう主張する者も当然いた。その筆頭がサフィール・ノイシェである。

　遺跡調査に出ていたキースリング少将は既に事情を把握しており、サフィール少尉を早々に捕縛。他の軍人たちに「人命救助」を最優先させた。

　サフィールは完全に頭に血が上っていたため、現在は地下の独房に押し込まれている。

「イライナ・エベンスロ二等精霊術士！」

「は、はい！」

　医務室に自分の名前が響き渡り、イライナは慌てて背筋を伸ばした。見れば、医務室の入口に軍人が一人立っている。その後ろには―――いつも着用していた黒いコートを脱いだ、ベスト姿のアデルだ。

「来い、キースリング少将がお呼びだ」

「はい！」

　イライナは気合の入った声で返事をして、

「え、なんだって？」

耳を疑った。

「直接お前の話が聞きたいそうだ。ついてこい」

　もう一度、言い含めるように伝令の軍人が告げてくるので、イライナは胃の辺りが冷たくなっていくのを感じる。

　ベル・キースリング少将。第十四居住区軍支部の最高責任者。強面の彼の顔が、どうもイライナは苦手だ。というか、入隊式の時に一言言葉を交わして以来、一度も顔を合わせたことすらない。

　イライナにとっては雲の上のような存在だ。

「く、クビ……か……？」

「俺がなぜお前のクビの現場に立ち会わなければならないんだ」

　ふらふらと伝令の軍人の元へと歩いて行ったイライナの呟きに、不機嫌そうにアデルがツッコミを入れた。

「だ、だが、私は今回の事件ではめぼしい戦果を上げていない！何より事件の発端と言ってもいいのだぞ！」

「別に関係ないだろう。お前以外の誰かに雪路の奇妙な力が施されていても、その誰かは雪路の警告を聞かずに、アポストロの拘束を壊していただろう。“敵の忠告など聞けるか”などと適当な理由をつけてな」

「……」

　ぐうっとイライナは唇を噛んだ。

　そんなことがない、などという妄言を吐くほど、イライナは夢見がちな少女ではない。

　イライナでなかったら、誰かが。雪路に“視る”力を授かっていれば、彼の忠告を聞かずにアポストロを解放してしまっていた可能性は極めて高い。

―――アポストロの言う事など、信じられるものか。

　サフィールのように嘯いて。

　そうして、雪路とアデルがいなければ、今頃第十四居住区は、アポストロによって滅んでいただろう。

「あ、そうだ」

　手を打って、イライナはアデルへと向き直る。

「アポストロと戦ってくれて、本当に助かった。感謝する」

　アデルは少し驚いた様子で目を丸めて、

「……まあ、礼は受け取っておく。どういたしまして」

口元を綻ばせた。その笑顔は、本当に薄いものであったが、実に、人間らしいものだった。

　イライナ、アデル、伝令の軍人の三人は、エレベータに乗る。ゆっくりと上っていくエレベータから見える景色は、崩壊しかけた支部の第一棟、そして第十四居住区。支部の周辺に生える草花は枯れ、茶色い絨毯が出来上がっていた。

「なんだか、古跡みたいだ」

　イライナはぽつりと零した。

　古跡は、生命が存在しない死んだ土地。枯れ木が所々生えているのみの、寂しい土地だ。今、支部の周辺の土地はそれに酷似した状態に見えた。

　エレベータが四階で到着した。

「ここだ」

　伝令の軍人が目の前に現れた大会議室の扉を二度、ノックしてからゆっくりと開く。

　イライナはぐっと息を呑んだ。

　そこには、長机を囲うようにしてずらりと、第十四居住区の管理を任された軍人たちが揃っていた。彼らは一斉に入室したイライナとアデルを見た。視線が集まる。それだけで胃がひっくり返りそうだった。

「……吐きそう」

「なんだか随分と偉そうな人間が揃っているな」

　当然、アデルは目の前にいる人間たちが何者か知らないので、憮然とした表情で睨み返している。

　やめて。

「イライナ・エベンスロ二等精霊術士。精霊アデル。空いている席に座ってください」

　凛とした声が室内に響き渡った。難しい顔で腕を組んで座っているキースリング少将の隣にいる、眼鏡の妙齢の女性。キースリング少将の秘書だ。

　ばちりとキースリング少将と目が合った。イライナは心臓が止まるかのような錯覚に陥る。動悸が激しい。なんでこんな場所に呼ばれたのか、よく分からない。

「んだ？お前……俺にインネン付ける気か？」

　しかもアデルがなぜか、臨戦態勢。眉間に皺が寄り始め、アデルも中々に怖い。顔が。

「は、早く座れ、馬鹿！」

　イライナは急いでアデルの手を引いて、傍の椅子に腰を掛けさせ、その隣の席にイライナも座った。深呼吸は三度。それでも心臓は落ち着かない。

　一体何が始まるのだろうか。

　視線だけ動かして、室内に誰がいるのか確認し―――緊張とはまた別の理由で、心臓が跳ね上がるのを感じた。

　サフィール少尉が、座っていた。席こそ遠いが、厳めしい表情でイライナを睨んでいる。イライナは急いでサフィールから視線を逸らす。

　なぜだろうか。訓練をつけてくれたり、精霊術の使い方を教えてくれた、昔とは全くの別人に見える。穴が空きそうなほど、鋭い視線だ。

「……さて」

　低い声で、まるで唸るようにキースリング少将が重々しく口を開き、

「全員揃ったとは言えないが、会議を開こう。議題はもちろん、今回の事件でアポストロを倒して絶賛就寝中のアポストロ―――桜江雪路君について、だ」

　その言葉を聞いた時点で、イライナはなぜ自分が会議に招かれたのか、理解した。

　桜江雪路についての意見を聞かれるのだろう。

　さて、なんて言えばいいのか。

「率直に聞こう。彼をどうするべきだと思う？」

「当然、殺すべきです」

　真っ先に答えたのはサフィールだ。

「アポストロをあっという間に打ち倒すほどの力を持っています。目が覚めたら何をするか分からない。今すぐに殺して解剖して、アポストロの秘密に迫るべきです」

「……まあ、確かに」

「助けられたとはいえ、危険であることには変わりない」

　さわさわと、他の軍人たちが思い思いの言葉を口にする。

　彼が何者か分からない。だから、“危険”だと認識されるのは当然か。未知のものほど、恐ろしいものはない。

「だが、ノイシェ少尉。君は彼と“契約”を結ばされたのだろう？人権を与えること、旅を支援すること、それら二つの条件を守る事。守らなければ死ぬ、と言われたのでは？」

　サフィールが少しだけ目を丸くし、すぐに平静を取り繕う。

「……なぜ、それを……」

「うん？報告書に書いてあったのだが……」

「……」

　サフィールはイライナを無言で睨んだ。

　どうやらサフィールは雪路と交わした契約について、報告書に書いていなかったらしい。

　そして、契約について、イライナは書いていない。

　では、一体誰が報告書に書いたのだろうか。

「……そんなもの、ただの脅しに決まっています。アポストロなんかの約束を、守るわけがないじゃないですか。―――とにかく、」

「それは、彼の人と成りを判断して、ですか？ノイシェ少尉」

　相変わらず淡々とした声が、サフィールの言葉を遮って質問する。キースリング少将の隣で背筋をまっすぐに伸ばして立っている、短く丁寧に切り揃えた黒髪が印象的な女性の軍人だ。

「ただアポストロであるから、というのであれば、それはあまりにも阿呆らしい判断ですよ。折角、協力してくれるかもしれないアポストロが見つかったというのに……これを手放すのは、あまりに惜しい」

「な―――」

　サフィールが何かを言おうと口を再度開き、

「コレを見て下さい」

女性の軍人はやはりサフィールの言葉を遮るように、やや強めの口調で全員の視線を自身へと集中させながら、机の上に『ペットボトル』と呼ばれる透明で軽い容器を置いた。イライナとジークハルトが提出した、“異界の容器”である。

「我々では今まで開発し得ないこの容器、非常に軽量で、それなりの丈夫さがあります。更にキャップを開くまでの密閉性が非常に高い。これがあれば、居住区間の旅の間に、川の水を煮沸して飲み水として確保する、という手間が必要ではなくなる可能性があります」

　淡々と先ほどまで喋っていた軍人の女性―――ロットナーの声に熱がこもり始めた。口調も徐々に早くなっていく。

「水筒の重さに悩まされることは無くなり、より携行が楽になることは間違いない。これをもし、開発できれば画期的、画期的なのですよ」

「……ロットナー少尉？ちょっと……」

　キースリング少将がロットナー少尉の言葉に制止を掛けようとするが、彼女は止まらない。

「他にも様々な技術を持っているかもしれない、人間にとって有利になる情報を持っているかもしれない。なのに、アポストロだというだけの理由で殺そうとするのは、あまりにも早計だと思われます。引き出すだけ情報は引き出すべきだと思います。ほら、これも！」

「あの、ロットナー少尉」

　ロットナー少尉は止まらない。目を輝かせながら、今度は雪路が腰につけていたポシェットを取り出した。

「イライナ・エベンスロ二等精霊術士の報告書によると、この本当に小さなポシェットの容量以上の道具が次々に出てきただとか。その技術も是非とも欲しい。このサイズで物を持ち運べるのならばそれは正しく―――」

「―――それ、多分無理」

　つまらなそうな声は、イライナの隣の、空席から。視線を動かせば、ゆらりと空間が揺れて、そこに桜江雪路が座っていた。ずず、と音を立ててカップに入ったコーヒーを啜っている。

「この世界に適応した技術じゃないと思うから、誰も開発できないよ」

　全員が息を呑んだ。顔に書いてある。―――何時の間に居た？イライナも気づかなかった。いや、つい先ほどまで、確かに隣の席は空席だったはずなのに、どうして雪路が当然のように座っているのか、理解ができなかった。

「それはどういう意味ですか？」

「ロットナー少尉。なぜこの状況で話を進められるんだい？」

　平然と雪路の言葉の理由を聞き出そうとするロットナー少尉に、キースリング少将がやや呆れた様子でツッコミを入れる。

「そのポシェットは科学技術が異様に発展した世界の人間が開発したもの。この世界の成長率だと多分、惑星が滅ぶ前に人類は同様のものを作れない」

「異世界とはいえ、同じ人間が開発したものではないのですか？」

「居住区の外の人間を外人といって差別している奴らが、異世界の人間を同じと表現するとは、随分と滑稽な話だねぇ」

　雪路は鼻でふ、と笑った。

　言葉の意味が分からず、イライナは首を傾げる。

　だって、外人は外人だ。居住区の外。庇護すべき、文化が遅れた人間たちだ。それを、なぜ差別というのだろうか。

「そのポシェットを開発した人間は、須らく頭の中を全て機械に入れ替えて、半永久的な命を得た、恐ろしく平和主義なお人好しで、公平な……まあ、人間にしてはかなり珍しく、善良な奴らだったよ。そのくらいのレベルにならないと、開発できない物品がそのポシェット。別れの選別に貰った大事な物なんだ。返して」

　割と真剣な表情で、雪路が請求する。ロットナー少尉はすぅ、と目を細めて、

「まあ、ポシェットの中に手を入れてみても空ですし、解析にかけても何も分からなかったので、どちらにせよ、我々には使えないみたいですからね」

すっと動いて雪路にポシェットを手渡した。雪路は肩を竦める。

「所有者登録をしてあるからね。僕以外は使えない。防犯はしっかりとしなきゃね」

「ああ。そのことについては、勝手に持ち出して申し訳ありませんでした。好奇心が抑えきれなくて」

　真顔でさらりと、子供みたいな事を素直に口にするロットナー少尉に、雪路は特に気にした様子はなく、

「別にいいよ。戻って来れば問題ない」

ポシェットを受け取って腰に付ける。

　イライナは雪路の意外な懐の深さに少しだけ驚いていた。

　大事にしている物を無断で持ち出されたのに、怒らずに許すなど―――。

「いや、問題あるぞ！なぜ貴様がここにいる！」

　そこでやっと我に返ったイライナが、強いツッコミをしながら雪路の腕を掴んだ。

「ぎゃ！」

「あ、すまん……」

　あまり強く掴んだつもりはなかったのだが、矢鱈と情けない声を雪路が出して、思わずイライナは謝った。どこか、先ほどのアポストロの戦闘で密かに怪我を負っていたのかもしれない―――

「ちょっと、筋肉痛なんだから、優しく扱って！」

非常に情けない理由だったので、冷たい視線を雪路に送ることにした。

「後、一応話し合いに僕はこの場に来たのだから、間違っても銃を抜くなよ、非常識すぎるからね！」

　鋭く雪路が視線を送る先には、サフィールがいる。彼女は既に、腰に吊り下げている銃に手をかけていて、雪路の言葉で動きをピタリと止めた。

「他の奴らも、攻撃しようなんて考えるなよ。殺気とか、僕はかなり敏感な部類だから。反射的に僕が殺しちゃっても、文句は言うなよ。あ、コーヒーおかわり」

　貴族しか飲めない嗜好品を注文しながら、緊張感があるのだかないのだか、相変わらず心の内が読みにくいアポストロは、緊張感のない声色のまま続ける。

「そんでさ。僕、かなり体中が痛くて、割と辛い状態なんだ。それなりに実のある話をしたいわけだけど、どんな用？キースリング少将」

　誰がキースリング少将だと言ったわけでもない。それなのに、当てずっぽうでもなく、勘でもなく。ただ、最初から見抜いていたかのように、雪路は自身とは完全に反対の位置に座る、強面の男―――キースリング少将を見た。

　とても面倒そうに。けれど、見極めるかのように、瞳だけ爛々と光らせて。