氷剣（4）
雪路が前に進み出たのとほぼ同時に、今まで人間たちに攻撃を加えていた化け物の動きが、ぴたりと止まる。
雪路がアデルに何か耳打ちをしている間も、特に動かず、ただじっと雪路を見続けていた。いや、実際には化け物には目も、目が本来ついているべき頭すらないのだから、あくまでイライナの感じた事なのだが。
まるで期待をするかのように、ゆらゆらと黒い腕が揺れているような気がした。
「―――何？」
アデルが雪路の耳打ちに、怪訝そうに眉根を寄せた。
「じゃ、よろしく」
対して雪路は、気軽に手を振って、化け物の方へ向き直る。
そうして、腰の剣に手を伸ばし、するりと鞘から白銀の刃を引き抜いた。イライナの実家である、エベンスロ家に伝わる宝剣だ。その宝剣をわが物顔でアポストロに使われるのは些か不本意ではあったが―――その姿が存外、様になっていたのに、イライナは驚いた。
雪路の滑らかな動きを、化け物はじっと眺めていた。人間も、固唾を呑んで見つめていた。
「因みに逃げるのなら今のうちだよ、と言っておくけど」
剣を構えながら、雪路は呑気に相手に逃走を提案する。
答えは、獣が洞穴の中から吠えたような、篭っていて鈍く反響する声だった。聞くだけで怖気が奔るその声は、遠くまで伸びていき、大気を震わせる。
「ま、ですよねー」
とても面倒そうに雪路は呟いて、
「それじゃ、やろうか。ヒョウカちゃん」
低く呟いた、次の瞬間。
上空にずらりと氷の礫が現れた。礫の先は鋭く尖っており、全てが化け物に狙いを定めたまま、宙に浮き続けている。礫の中に輝く光の帯はアポストロが発していたものと同じものだ。
雪路が駆け出した。なんて事の無い、少し運動神経が良いくらいの人間の足の速さだった。彼を狙い、化け物の腕が伸びる。腕の先についている手が、大きく開かれるが―――雪路に届く前に、空から降って来た氷の剣によって、地面に縫い付けられた。
「え？」
空から氷の剣が降り注ぐ。氷の礫が空中から力を失ったように振った直後、礫の周囲に光の帯が現れて、あっという間に氷の礫が剣へと変化していっている。次々と、剣が的確に化け物の腕を封じていく。地面に縫い付けられた化け物の腕は、少しずつ凍り付いていっている。
「―――なんだ、あれ……。精霊術か……？」
サフィールの声に、イライナは思わず答えた。
「あれは……ただの精霊術じゃない……アポストロの力が加わっているみたい……な……」
突き刺さった剣の精緻さは、人間が使う精霊術ではおおよそ再現できないものだった。美しい、とすら感じてしまう、氷の武器は、どんどんと数を増やしていく。
そして、雪路は最低限の動きだけで化け物へと接近していく。剣を低く構える。大気を掻く剣先から冷気が漏れ出て、地面に霜を下ろす。
化け物が吠えた。悔しそうな声だった。伸び上がった首からも腕が生えて、雪路に襲い掛かったが、振るわれた剣によってあっさりと斬り裂かれ、地面に音もなく落ちる。
「氷炎よ」
呪文のように雪路は低く呼びかける。刀身に火花が散り、熱を感じさせない、冷気で出来た白い炎が燃え上がる。剣先が空気を裂く。火花が散る。更に大きな炎を纏う。振り切られた斬撃は、見るからに肉厚な化け物の胴体を横に真っ二つに割った。
化け物の体の中は伽藍洞。ただ、どこまでも続く黒があるのみ。内臓の一つも見当たらない。
「はい、邪魔ぁ」
それを興味が無いとばかりに蹴り飛ばし、雪路は化け物の足元に倒れていた素っ裸な状態のアポストロを乱暴に拾い上げ、
「アデル！」
細腕では考えられないほどの怪力で、剣と一緒にアデルの元へと放り投げた。アデルはぎょっと目を見開いて、元から脱いでいた自身の黒いコートを手に、放り投げられたアポストロの着地点へと急ぐ。
「この！馬鹿野郎！」
落ちてきたアポストロをコートの上にキャッチして、コートで優しく包み込む。続いて回りながら飛んできた剣を難なく掴む。
「武器まで投げてどうする！」
「いやいや、万が一にも折れたら、ヒョウカちゃんが死んじゃうから」
へらりと笑いながら、雪路は、自身の背後で蠢く化け物の半身の気配を追う。
「それに、ま……」
伸びてきた化け物の腕が雪路の腕を掴んだ。じゅわりと嫌な音がした。肉が溶ける音。雪路の腕から、煙が僅かに昇る。なのに、雪路は顔色一つ変えず―――空から突如、氷の剣が降って来て、雪路を捕えている化け物の腕を分断する。
「援護はきっちりと受けられるから、問題ないかな」
自身の腕に残った化け物の手をもぎ取って地面に投げ捨てる。露わになった腕の表皮は、腐っていた。特に気にする様子はなく、雪路は肩を鳴らす。薄く吐いた息が、地面に突き刺さった氷剣によって冷やされた大気と混ざり合い、白く色づいた。
姿勢が、落ちた。
雪路に襲い掛かるのは、分断された化け物の上半身と下半身。それぞれの肉体からは手足が生え始め、雪路を掴もうと伸びるが、全て上空から降って来た氷剣が断ち切る。そうすれば、化け物は転がることしかできない、ただの肉の塊だ。化け物の上半身に、雪路が掌底を喰らわせた。化け物の体を形作っている黒い塊が震えてたわんで弾け飛ぶ。
人間の肉の破片のように、地面に黒い塊が落ちる。僅かに生えていた背丈の短い草が、じゅわりと音を立てて枯れていく。生命力を吸い取られたように。それは十分に異常な光景で、だからこそ通常は誰もが驚くことであったのだが。
今は、それ以上の異常が起こっていたので、些細な自然の変化など、誰も気づくことができなかった。
『―――アァ、痛イ』
雪路が黒い塊を弾き飛ばした箇所の空洞から、骸骨が顔を覗かせて、喋った。
『酷イ事をスルなァ……』
「そう？」
雪路は骸骨の頭を掌で軽く掴んだ状態のまま、首を小さく傾げた。
『酷イさ……。俺ハ人間に力を貸してアゲタだけだっていうのニ……』
骸骨が口を開く。素早く黒い腕が口の中から飛び出て、雪路の細い首を掴み、締め上げる。僅かに雪路の体が浮いた。
『今更遅イ遅い、遅かったナ、神の使徒！この世界では全力ハ出せまい！マナは全テ我らガ既に掌握している！番外殺シ！』
耳障りな骸骨の声が、脳に直接響き渡る。
『次元ノ神にドノヨウニ感知されたのかは分からぬガ……！今、ココで貴様を殺シテ、死体をアノ女に突き返してヤル！』
骸骨がそう宣言した直後、雪路の首を掴んでいる腕が小気味良い音を立てて弾け、霧散する。
『エ』
「情報、ごちそう様」
首を絞められていた癖に、涼しい顔をして雪路が、地面に足を着く。
「成程、成程。この世界にマナが無いのは、お前たちが一因か。それは使徒への対策、と。まあ、悪くはない方法ではあるね。―――だが」
化け物の背中から腕が生える。雪路に対して敵意と殺意を以て襲い掛かる。だが、全て弾かれた。雪路がいつの間にか手にしていた、身長ほどもある赤銅色の昆によって。
「世界の外からくる、お前たちを害するかもしれない奴が、必ずしもマナの使い手だとは限らないだろう？」
化け物の腕が昆に当たる都度に音を立てて霧散する。霧散する。視界が俄かに霞むほど、霧散していく。
『ナンダ……！？』
骸骨の声が、驚愕に引きつっている。それは、彼にとって雪路が今現在使っている力が未知である証拠だった。
『クソ……！』
化け物の体が遠く背後へ跳ぶ。斬り裂かれた化け物の体のもうひと固まりが待ち受けていて、化け物の体を受け止める。二つの体は溶けあって、再び一つの黒い塊へと化す。その中心部には、相変わらず骸骨の顔が覗いている。
「動力源を失って、そちらも本調子じゃないだろう？サクっと自滅してくれ、わざわざ殺すのも面倒だから」
雪路は地面に昆の先を何度か軽く打ちつけながら、ため息交じりに挑発する。
『動力源には燃料が必要ダ。燃料を守ろうトする貴様コソ、とっとと死ネ』
「燃料……あぁ、人間のこと」
あまりにもあっさりと。雪路は問いかける。
『そう、人間ダ。―――人間ヘノ憎しみダ。全てを滅ぼしたい、苦しみ死んで欲しいトイウ願いダ。私ハそんな哀れな人間ノ願いを叶えてヤッテイルだけダ』
更に、化け物は―――化け物の中にいる骸骨は、奇妙で怖気の奔るような言葉を告げる。
人間の願いを叶えて、人間を殺している。
あの化け物はアポストロの中から現れた。だから、アポストロと何らかの関係がある筈だ。その化け物が、人間の願いを叶えているという。
アポストロは、人間の願いを叶えて、人間を殺して回っている……。
『コノ世界は我らノものダ。邪魔ハさせない』
ぶくりと化け物の腹部が急激に膨らみ、強い光を放ち始める。雪路が化け物に空けた穴から、無数の人間の骨が溢れ出て、骨によって砲台が構築されていく。骸骨たちの、かつて眼球が嵌っていただろう部分が、赤く輝き、一斉に雪路を見た。
『死ネ』
骨の砲台からエネルギー派が放たれる。地面を抉り、冷気で凍りつきつつあった大気を溶かしながら、真っすぐに雪路へ向かって行く。
雪路は、小さく嗤う。
昆が地面を叩く。瞬間、イライナは体の中を澄んだ力が突き抜けていくのを感じた。言葉にはなかなか言い表せられない事象だった。ただ、何となく、ズレていたモノが、元通りになるような、すっきりとした爽快感のような、そんな奇妙な感覚。
その力が、化け物が放ったエネルギー波と混じり合った瞬間、エネルギー波は化け物へと跳ね返る。
『ナン……？』
何が起こったのか、化け物が理解するよりも早く、化け物は自らが放ったエネルギー波に飲み込まれてあっという間に掻き消えた。
骨すら残らない。断末魔すら許されない。
その化け物が存在したという証拠は残らず、地面がただ焼け焦げていく。
「よっ……と」
雪路は再び地面を昆で打ちつけた。今、まさに支部の壁を突き破り、市街地へ向かおうとしていたエネルギー波が曲がって、上空へと伸び上がり、雲を斬り裂きながら消え去って行った。
「―――世界は我らのもの？」
雪路はくるくると昆を手持無沙汰に回しながら、呆れ果てた様子で呟いた。
「たかだか神の被造物が、何を言っているんだ、全く……」
あっという間の出来事に、イライナも、サフィールも、その場の人間の誰もが呆然としていた。
アデルがアポストロに攻撃を加えたことに始まり。
雪路はアポストロの中から出てきた、得体の知れない化け物を倒したことに終わり。
その間、十分もないだろう。
その十分の間に、人間が成し遂げられないことがあっさりと成し遂げられていた。
「あー……体が痛い……。絶対コレ、筋肉痛になるヤツだ」
ぶつくさと文句を口にしながら、雪路は先ほどとはあまり変わらぬ、緊張感のない声色でアデルの元へと歩いていく。
アデルは、アポストロを足元に横たわらせて待っていた。
「お前、あんな芸当ができたのか」
「まあね。苦手だから、ホント集中力が必要なのだけれど。今も脳が限界を訴えてる。正直言って吐きそう」
「コハクの時にもやってくれれば……」
「跳ね返したらコハクちゃんに当たるかもしれないだろ。さすがにそこまで細かい調整はできないよ、僕」
言いながら、雪路はしゃがみ込んで真っ白な顔で眠り続けるアポストロの頬を、軽く叩いた。
「おーい、まだ、魂は留まってんだろ？起きろぃ、お嬢ちゃん」
アポストロの瞼が小さく震える。ゆっくりと開かれた黒い瞳の中には、先ほどまで宿っていた狂気が消え去っている。
「聞きたいことがあるんだけど―――」
雪路は至って穏やかな声で、問いかける。
「―――キミは、この世界の人間だったヒト、で合っているね？」
それは。
イライナにとって、背筋が凍る問いかけだった。
「……はい」
アポストロと名乗っていた彼女は―――そうして、答える。掠れた声で。苦しそうに。
「はい、人間でした。そして……そう、皆、みんな、燃やされました。私の村は……ああ……燃やされたのです」
声が真に詰まる。掠れた声ははっきりとしていき、代わりに嗚咽が混じる。
燃やされたのは、何によってか。
アポストロによってか。
村、と言っていたから、アポストロを名乗っていた彼女は外人だろう。ならば、部族同士の戦いの末に、だろうか。
イライナは、自身の知識と常識の中から結論を導き出した。
だから。
「居住区の人間たちによって……私の村は、滅ぼされた」
彼女の独白は、頭を殴られたような感覚に襲われた。
「父さん、母さん、妹も……。皆、どうして殺されなければいけなかったの……？何でも燃やされなければ、ならなかったの……？私たちはただ生きていただけなのに……静かに暮らしていただけなのに……。憎い、憎い、憎い、憎い……！人間なんて、居住区の人間なんて、みんな、みんな……死んでしまえばいいのよ……」
吐き出される単調な怨嗟の言葉が、それでもイライナの心に重くのしかかる。
「私も燃やされて……その時死んで……そしたら、誰かが手を引っ張って……何時の間にか、化け物の体の一部になっていて……人間を、居住区の人間を殺せて……ざまあみろって思った。とても気持ち良かった。そうよ、もっと、もっともっと殺さなきゃ。他の人たちが居住区の悪魔どもに殺される前に、早く―――」
「いや、君がわざわざ殺してやることはないよ」
雪路は静かに告げて、彼女の額を優しく撫でた。
「人間なんて、いつも決まって最後には自滅するものだ。余程の事が無い限りは、軌道修正ができずに滅びの道を突き進む。だから、君がわざわざ殺してやる必要はないさ。何より、アポストロの中は息苦しくて辛かったろう？人を恨み続けるのは、疲れるだろう？それよりも、一秒でも早く、家族の元へ行った方がいいと思うけど。死者の時間だって有限だから。―――今だって、ずっと待っているのだから、しっかりと帰って、ただいまって言ってあげなさい。もちろん、いつも通りにね」
優しい声だ。慈しむような声だ。
彼女は細く長いため息を吐いた。ゆっくりと瞳は閉じていく。目尻から一筋、涙が零れて、
「ああ―――その方が余程……。…………神様……ありがとう……」
囁くような彼女の声には、安らぎが混じり込んでいた。
彼女の体が、薄くなっていく。色が抜ける、というよりは、透き通っていくように。彼女は大気に溶け込むようにして消えていく。
彼女がそこに居たという証拠は。ただ、一粒の涙で濡れた地面だけだった。
「―――待て、おい。おい、雪路」
混乱した様子で、アデルが額に手を当てたまま、低く唸った。
「……アポストロとは、なんだ？」
その問いかけは、アポストロだと思っていた女性の言葉を聞いた、その場の誰もが持っていた疑問だっただろう。息を詰めてアデルの言葉に対する返答を待つ。
イライナも、また。
嫌な予感しか覚えない。
「そりゃあ、人間だよ。ま、確実には人間の魂を捏ね繰り回して作られた集合意識体だけど」
それは、皆が一度は疑問に思ったこと。
今、覚えていた予感の正体。
それを至極当然と、雪路は答えた。
「人間一人の意識を核にして、大量の人間を捏ねて、一つの強い感情を抱えた人形を作り上げる。それがアポストロ。ランクが高くなると他の要因も混ざって来るから、一概に人間とは言い難いが……少なくともお前たちが目を血走らせて戦っている低ランクの奴らは、皆、人間の集合体。理解した？」
それは。
それは、それは。
感情がうまく言い表せない。
「理解はしたが、それが一体何だと言うのだ？アポストロに捏ね繰り回されるのは、我々の守護が届かぬ外人だろう？」
言い切ったのはサフィールだった。彼女は毅然と普段通りの口調で、特に動じている様子はない。
イライナはサフィールが後ろに回した手に握られているものを見て、どきりとした。
銃を握っている。
「守護が届いていないのではなく、適当な言い訳つけて殺している、壁の内側の人間とは根本的に違う人間もどき、とハッキリと言えよ。そうやって自分以外の誰かを見下して、不要になったら捨てることは楽しくて仕方が無いだろうけど……」
雪路はすっと目を細めて視線を落とし、軽く手を耳に当てる。まるで耳を澄ますように。
「……ああ、成程。……精霊術士を志していた人間を騙して殺して、都合のいい手駒を呼び寄せて手に入れた、と。なんだか聞けば聞くほど、性格が悪いなぁ」
まるで誰かと会話をするように、雪路はへらへらと笑いながら、
「だから今も背中に銃を隠して、僕を殺そうとしてんのか。恩知らずとは正にこの事だ。雀だって人から受けた恩はしっかりと覚えているものなのにな」
何とでもない日常を見るかのように、サフィールの後ろに回った手に視線を送る。
「……獣が恩を覚えているのは、助けてくれた人間が善人だったからだろう」
サフィールは観念して、銃口を真っすぐ雪路に向ける。
「貴様のような化け物が獣を助けたところで、牙を首に突き立てられるだろうな」
「僕、雀を例えに出したのだけれど、なんで牙の話が出てくるの？人の話はちゃんと聞けよ、間抜け女」
薄く笑うサフィールに対して、雪路もまた、笑い返した。屈託のない笑顔だった。
「一度は忠告したからね。二度目はないぞ。ほら、さっさとその銃の引き金を引け。そして死ね」
煽る。雪路は銃口を向けられた状態で、微動だにせず、サフィールを煽っている。
「そうか。ならば遠慮なく」
雪路の煽りが効いたわけではなく、ただ最初から決めていたらしい。何の躊躇いもなく、サフィールは銃の引き金を引いた。
銃声が響き渡る。
直後、イライナは腹にじわりと熱さを感じとる。その後―――激痛。
当然だ。
雪路とサフィールの間に割って入って、雪路の代わりに銃弾を受けたのだから。
「―――は？」
笑ったサフィールの表情が固まっているのが見えた。
イライナは一回立ち直そうとしたが、力が思うように入らずにその場に倒れる。じわり、じわりと服に血が染みていく。結構な量だ。手足から血の気が引いていくのが分かる。
「なぜ……」
サフィールの零した声が聞こえてきた。
サフィールの問いかけに、イライナは理由を答えられない。口から声を出すのが億劫であったということもあるが、実際、理由が分からなかった。
ただ、本当に本能的に、割り込んでしまったからには仕方が無い。
理不尽に奪われていく命を助けたいと思ったのは、間違いではないと、思いたい。思い続けたいのだから。
意識が薄れていく。視界が黒ずんでいく。音が遠のいていく。代わりに死が近づいてくるのがはっきりと分かる中、その声だけははっきりと聞こえたのだ。
「ヤな奴だな、お前、本当に」
言葉そのものは、嫌味のようなものだった。けれど、その声色は、懐かしむような、哀しむような、どこか優しさが帯びたものだった。
数瞬、意識を失った。
その後、すぐに目が覚めた。
「は―――？」
真っ青な空が視界に入る。音がすぐに雪崩れるようにして戻って来る。
「捕縛、捕縛！」「待って下さい、私は……」「けが人を運べ！」「瓦礫の下に人は！？」
慌ただしく人々は走っていく。現実が戻って来たことに、イライナはただ驚くしかない。
腹の痛みが引いている。熱さもない。血が無くなってゆく感覚すら、無くなっている。
それは奇跡としか思えない現象だった。イライナの常識の範疇では、理解できないことでもあった。
あくまで、イライナの常識の範疇では、の話だが。
「あー……もう……無駄にマナを使わせるなよ……」
やたらと気だるげな、雪路の声が聞こえてきて、やっとすぐ傍に彼が座り込んでいることに、イライナは気づく。表情は疲れ切っており、瞼は今にも閉じそうだ。うつらうつらと頭を上下させながら、雪路は悪態をつく。
「自分の命ってのは……もっとこう……大事にしなきゃいけないモンだろうに……。どいつもこいつも本当に…………糞野郎だ……な……」
雪路はどさりと顔から地面に倒れ込む。
「え、ちょっと……！どうした……」
慌ててイライナは起き上がり、雪路の両肩を掴んで抱き上げようとして、
「……寝てる……」
雪路は警戒など欠片もない、とても穏やかな表情で、眠っていた。
