約定（3）
どうしてこうなったのだろうか。
イライナは頭を抱えていた。
どこかで、間違った選択をしたのだろうか。
雪路たちの旅に同行する。これに関して、反対意見は驚くほど少なかった。
「まあ……彼らの行動を監視できるからな」
キースリング少将の言い分はこうだ。
得体の知れない存在に対して、監視を丁度良くつけられる。当然、イライナの身に何かあってもいけないので、各地に存在する居住区に定期的に寄り、彼女の生存を確認させることが条件だった。これを、雪路はすんなりと受け入れた。]
「これで少しでも彼らと親身になれば、協力を得られる可能性が高くなります。頑張ってね」
そう嘯いたのは、比較的友好的な態度を示しているロットナー少尉だ。
雪路たちは協力する、とは一言も口にしていない。ゆえに、彼らの智慧や力を借り受けられる保証はない。貴重な戦力（最も雪路は普段はポンコツであるらしい）である彼らを仲間に引き入れるまたとないチャンス、とロットナー少尉は考えているらしい。
ある意味、彼らの行動の監視よりも重い使命を背負わされた。
「ま、そういうことで。さっさと出発の準備をしてね。一時間以内に」
吐き気がするほど唐突な提案を、あっさりと飲み込ませて、雪路は飄々と注文を付け足してきた。尤も、彼自身はそこまで急いでいるのではないらしいが、何せアデルの苛立ちが頂点に達しつつあるのが、誰の目から見ても明らかだった。眉間の皺が刻一刻を増えていくのを見て、やや放心状態のイライナは、「人間の額とは、あそこまで皺が増えるものなのか」と阿呆な感心をしてしまった。
それから、なんと阿呆なことを考えているのだ、と落ち込んだ。
（重い、重い、兎に角、気が重い）
深いため息を吐きつつも、最早出立時間まで決まってしまったイライナは、急いで宿舎で荷造りをしていた。
必要な物は、まずは服。食料、そして武器。
（……武器）
ちらとベッドの上に置いてある、自身の剣を見た。赤い刀身を持つその剣は、イライナの家に伝わる宝剣の一本である。宝剣のもう一本は、未だ雪路が腰にぶら下げ続けている。
白い剣の中には、白い精霊。氷の精霊。
赤い剣の中には、炎の精霊。アデルの言葉では老人とのことだが―――炎の精霊は一体、どのような姿をしているのか。少しだけ気になった。
―――凄いな、炎なんて。かっけーじゃん。
あっけらかんと笑う、かつての友人の声が脳裏に蘇る。
そうだ、格好いい。
炎を扱う自分は格好いい。
今まではそう思っていた。
けれど本当は、イライナが命じて発する剣の炎は、精霊が命を燃やして発する炎だ。そう認識してしまった今、果たしてアポストロと戦えるのか。
少し不安に思っていただけあって、今後しばらくの間、強制的にアポストロとの闘いに引き出されないことに―――僅かな安堵を覚えてしまう自分が、情けなく思えた。
「貴方ならどう考えたのだろうな、フィル」
ぼそりと、既にいない友人へと問いかけて。
イライナは剣と鞄を持って部屋を出る。
「―――」
声にならないほど小さな声が、口から飛び出した。
扉の前に、今までにないほどに恐ろしい笑顔を貼り付けた、サフィールが立っていたからだ。
「の、ノイシェ少尉……お疲れ様、です……」
何とか喉から声を絞り出せた。サフィールは無言で近づいてくる。笑顔が怖い。今までも、サフィールの事を何度も怖いと思ったことがあるのだが、今回は格別だ。殺気が体から漏れている。有無を言わさない威圧感が、イライナの心臓を潰そうと襲い掛かって来る。
「イライナ・エベンスロ二等精霊術士。私から貴方に、特別任務を与える」
感情を抑えた低い声だ。イライナの首筋に汗が一筋伝った。
「隙を見て、桜江雪路と名乗る、あのアポストロを殺せ」
***
『隙を見て、桜江雪路と名乗る、あのアポストロを殺せ』
イライナの剣の鞘にこっそりとアデルが付けた盗聴器から盗聴したサフィールの言葉を、耳に付けたイヤホンから聞いて、雪路が笑いを堪え切れずに噴き出した。
「あはは！いやはやほんと、分かり易い女だな！ここまでくればいっそのこと、清々しいや！」
馬鹿にしたように、けらけらと笑っている。その隣で、アデルは呆れ果てていた。
二人は支給されるという車の様子を見に、車庫にやって来ていた。それなりに大きなキャンピングカーであり、アデルは驚いたが、雪路はというと、「盗聴器が仕掛けられているかもしれない」と言いながら、車を隅々まで調べている。こういう所に余念がない。
その最中、イライナに仕掛けた盗聴器から流れて来る会話に大爆笑している。一応、自分が殺される会話をしているというのに。
不死であるという生き物は、もしかしたら自身の死に恐怖は感じないのかもしれない。
アデルは小さくため息を吐いた。
「馬鹿にも程があるだろう。無茶苦茶な事を、しかも自分でやろうとせず、部下に押し付けやがる」
「いやさ、けどその無茶苦茶こそ、人間が発展できた一つの要因だから。全てを否定する気にはならないけれど」
「それに、お前を殺すのは、実質不可能だろう」
「うん。ソだね。イライナは僕を殺すことができない。どう捌いてやろうか」
アデルは雪路が不死であることを踏まえて言葉を投げかければ、雪路はまた笑う。へらりへらりと。
「……」
緊張感の無い雪路の笑みを睨みながら、アデルはまたため息を吐く。
―――手に入れたキャンピングカーなど、人間たちに無理やり取り付けた約束は、全て雪路の計算の内であることを思い出すと、ある意味背筋が凍る。
―――それは、アポストロの封印をイライナが解いてしまう少し前。
中庭で雪路とアデルがオセロという遊びをしていた時。
「大丈夫なのか？イライナという人間に、アポストロの防護壁が見えるようにして。一応、人間たちにはお前の立ち合いなしに地下のアポストロと接触しないように釘を刺していたが―――」
何の気なしに尋ねたアデルに対し、雪路はあっさりと答えた。
「うん、平気。どうせ彼女、上司命令でアポストロと接触して、封印を解いちゃうだろうから。被害は数十人、確実に出るだろうね。だから、それを計算に入れて行動する予定」
「……は？」
思わず声が出る。
雪路は人間たちに、善意で忠告したわけではなかった。“どうせ自分の忠告を聞かない”ことを前提に忠告していた。そして事が起こったその後に、忠告を聞かなかった人間たちの中に浮き上がるだろう、多少の罪悪感と後悔を利用するつもりなのだ。
アデルは周辺を見渡す。見張りがついていたはずで、この会話を聞かれたらまずいのではないか、と思ったからだ。だが、雪路は「大丈夫」と囁いた。
「軽く認識を遮断しているから。周囲の見張りの奴らには、僕らが大人しくゲームをしているようにしか見えないよ」
「……？」
アデルは目を凝らす。先ほど雪路がアデルに施した奇妙な術で、アポストロの『マナ』というものが、見えるようになっている。マナで作られる何かで、雪路が術を使っているのならば、それが見えるはずだ。
だが、何も見えない。変わりない風景があるばかりだ。
アデルの心中を知ってか知らずが、雪路は話をさっさと進める。
「で、僕の言いつけを破ったからこうなった、って、責めてやるんだ。人死にが出れば、奴らも僕の言葉を少しは聞くようになるだろう。交渉はその後から。そんで、解放されたアポストロはアデルが倒せばいい。喋って意志を持って助けたと認識すれば、普通の感情を持っている人間であれば、精霊に対する態度が変わってくる筈だから。人間のそういう阿呆みたいな優しさに付け込めば、お前も少し行動しやすくなるんじゃないのかな？」
「……俺がアポストロを倒す……？」
「ある程度人間が死んだところで、適当な理由を見つけて、アポストロを倒せばいい。援護はもう頼んであるから、少し危険でもアポストロに突っ込んでいけばいいよ」
既に手は打ってある。アポストロを倒し、精霊の認識を少しばかり変える手立ても考えてある。計算の内。人間が死ぬことも全て。
「……人間が死ぬことに、お前は頓着しないのか？」
アデルも頓着はしないほうであるが、単純に命が失われるのは、少し悲しく胸が痛むことがある。
対して雪路は、
「僕は命を壊すことが本来の仕事だから。正直、滅多なことでは心が痛むことは無くなった」
どこまでも淡々と答える。表情は変わらず、声色も変わらない。ただ単純に事実を読み上げているかのようだ。
「ああ。けど、何も知らない子供が巻き込まれて死ぬのはさすがに堪える。避難させた方がいいか。街に出たいってごねてみるか」
雪路はオセロの駒を一枚置いて、挟まれた白い駒をひっくり返し、一気に盤上を黒く染め上げた。
「あっ！待て、待て！」
「待たないよ～」
へらへらと見た目相応の少し意地の悪そうな笑みを浮かべながら、雪路は一枚、オセロの駒を手に取る。
「ほらほら、早く早く」
「くっそ……」
アデルはゲームに負けそうなことに苛立ちを覚え、前髪を乱暴に掻き上げ―――、ふ、と顔を上げる。
「……援護って、誰の援護だ？」
つい先ほど、雪路が何気なく言った言葉が急に気になりだした。彼に今のところ、味方らしい味方はいない筈だ。それなのに、アデルがアポストロを倒す時に、援護が得られるという。
一体、誰の援護なのだろうか？
だが、雪路は盤面を眺めたまま、視線すらアデルに向けずに答える。淡々と。
「それは内緒。ま、確実に助けてくれる凄腕のヤツだから、安心して」
今までの雪路の言動からして、安心―――できそうではあるのだが、確固たる理由が伴わないために、信頼までには至らない。
アデルは、雪路自身をあまり知らない。お互いの目的が達成できるまでは、それなりに信用していいとは思っていても、彼が心の内に一体何を抱えているのか、全く知らないのだから。
そも、雪路は自身の事を詳しく話そうとはしない。話したくないのか、はたまた信頼されていないのか。
（いや、全てを話さないのは俺も一緒、か）
キャンピングカーを相変わらず入念にチェックしている雪路の後姿を眺めながら、アデルは独りごちる。
全てを話すつもりはない。心の内を話すつもりはない。この世界の間違ってしまった成り立ちを、話すつもりは一切なのだから。
所謂お互い様、というもの。
利害の一致だけで動く、仮初の仲間。
ただ、互いが望む利益を得られるようなかたちで協力し合えば、それだけでいいのだから。
イライナは室内で黙りこくっていた。
サフィールから渡された銃を握る掌に、じんわりと汗が滲んでいくのを感じた。
（隙を見て殺して……）
いいのか、と自分に問いかける。
―――相手は人の形をしていようが、アポストロ。我らの敵だ。躊躇する必要はないよ、イライナ。
頭の中でサフィールの声が蘇る。殺せ、と命じてきた時とは打って変わった、諭すような優しい声色だったことが、イライナの背筋を更に凍らせた。
この理論。
人の形をしていても、相手は生き物ではない、と言っているような口ぶり。
精霊にも通じるものだ。
所詮、人間ではないのだから、殺しても良いのだと言う。
アポストロは確かに危険である。それを倒した桜江雪路も確かに危険だろう。危険に見えるだろう。実際、危険だ。
―――君の親友を殺したのはアポストロだと言う事を、忘れてはいけないよ。
サフィールの声が脳内で何度も繰り返される。繰り返されていく。
ぐっとイライナは銃を握りしめようとして―――ドアがノックされて、慌てて銃をベッドのマットレスの下に隠した。
「入るわよー」「入るぞー」
息の合った声掛けと共にイライナの部屋の扉が開き、二人の顔がよく似た男女一組が、部屋に入って来た。
女の方は金髪を綺麗に捲いている。もう一人は、金髪を几帳面に刈りあげている。
メリアとクレト。二人ともイライナの同期の精霊術士であり、双子である。
「とんでもない事になっているよーだから、様子見に来たぜ……て、まだ用意できてねーの？」
クレトは荷物が乱雑に転がっているイライナの部屋を見渡して、呆れたように声を上げる。
「まあ、気持ちは分かるけれどな！あんな糞みたいな性格のアポストロと一緒に旅なんてさ！もう隙を見て殺して帰ってきちまえばいいんだ！」
軽快な口調で「殺す」という単語を発したクレトの後頭部に、思い切りが良すぎる平手打ちが直撃する。クレトの頭が前方へと大きく傾く。「ぎゃあ！」
暮れとは悲鳴を上げて、痛みのあまり後頭部を抑えながらその場に蹲って悶絶する。そんな双子の兄（もしくは弟）を見下して、メリアは割と淡々とした、静かな口調で諭す。
「あまりに発想が野蛮すぎるわよ。一応、彼に助けられたじゃない」
「……助けられた？」
随分と気になる単語に、イライナは思わず小首を傾げる。メリアは頷いて話を続けてくれた。
「ええ、助けられたのよ。―――古跡獣から」
「――――町中に古跡獣が……？」
思わずイライナは息を呑む。
古跡獣は精霊術士でも苦戦するほどの強い生き物だ。人間を見れば襲い掛かり、貪り食う化け物だ。それでも彼らの活動は古跡や遺跡の周辺にのみ留まる。要はそこに近づかなければ、古跡獣に襲われることは無い。
触らぬ神に祟りなし。触らぬ古跡獣に祟りなし。
人間は今まで、余程の用事がない限りは古跡に近づかず、よって古跡獣による死亡報告は、居住区内の人間の自然死による死亡報告よりも遥かに少ない。
その古跡獣が町中に現れるようになれば―――アポストロの被害に加えて、一体どれほど死者が増えることだろう。
「そんな、ことが……？」
「あら。まだ、報告が貴女のところまで来ていないの？もう既に、話題になっているわよ」
「そうだったのか……ああ、いや、余裕が無かったな、そういえば」
よくよくイライナはつい先ほどまでベッドの上で眠っていたし、目覚めた後は軍の会議に召還された上、雪路たちの旅に半強制的に同行することになり、割と自分の事以外に気を払う余裕が無かった。
本当、雪路を庇ってから悪い事ばかりだ。
「あんなの、古跡獣なんかじゃねぇよ！あんなわけのわかんねぇもの！」
クレトが喚く。
「ど、どういう……ものだった？」
恐る恐る、とイライナが尋ねる。脳裏に蘇るのは、ついこの間湖の中心の遺跡で遭遇した、赤ん坊のように泣き喚く古跡獣だ。
あれは、通常のものよりはるかに異質だった。魂を抉り取られるような、食い尽くそうとしてくるような。
イライナの言葉に双子は顔を見合わせて、それから、
「「この世のモノじゃない何か」」
特に示し合わせたわけではないはずだろうが、双子故か、綺麗に声を揃えて感想を告げる。
***
―――それは、軍部にアポストロが解放されたその直後。
―――雪路の指示により、メリアが全ての軍人に住民の避難を指示させた直後。
「皆さん、なるべく城壁近くへ向かってください！」
「慌てず、急がずに！」
「いや、急いで急いで。あまり時間がないから」
雪路が避難指示を出すメリアとクレトにこそこそと告げてくる。特に避難の手伝いを行わない彼は、正直言って邪魔だった。
「ていうか、城壁近くなんて言ってないで、外に出た方がいいよ」
「城壁の外は駄目。危険だから」
「は？今、この場にいることの方が危険だってんじゃん」
「え？何を言っているの？」
雪路は不思議そうにすることに、不思議に思ったメリアの耳に、
「なんだ、あれは」
誰かの疑問の声が聞こえた。
避難を始めた住人達の視線は、自然と一か所へと集まっていく。
「ん？」「なんだ、なんだぁ？」
メリアとクレトもまた、いくつもの視線が集まったその一か所へ視線を向けて、息を呑んで固まった。
異質がそこに立っていた。
黒い影、といおうか。地面に落ちた人間の影が、そのまま立体化したかのようなものだ。生き物とは到底呼べないだろう、ただの黒い物体は、ただ見るだけで背筋が凍るような悪寒を覚えさせる、異様な気配を纏っていた。
黒い影は手足を伸ばし、四つん這いになって地面に手足をついた。みるみる内に手足は太く変化し、全身にぼこぼこと、人間の顔が浮き出てくる。
その形まで変化してやっと、黒い影に既視感を覚える。
「古跡獣！」
「クソやべぇ！」
メリアが呟いて、クレトが直後に槍を構えて古跡獣と思しき生き物に向かって突進を仕掛けた。槍の穂先からは敵を屠ろうと雷が迸る。
「そぉ、ら！」
クレトは雷を纏った槍の穂先を、古跡獣へ深々と突き刺した。
（あれ、深……？）
いや、思った以上に柔らかかったために、槍が呑み込まれるようにして突き刺してしまっていた。
そして、なぜか、槍が引き抜けない。がっちりと穂先が古跡獣の肉の塊によって固定されていることには、クレトは気づけない。
突き刺さった槍と古跡獣の柔らかい肉の傷口の隙間から、薄っぺらい紙のようなものが生えてきて、クレトの腕に巻き付いた。かと思えば、力強く古跡獣へと引き寄せられる。
「はっ……、ちょ……！」
クレトが引き寄せられるその先で、古跡獣が大きく口を開いた。クレトの体など一飲みにできるほどの巨大な口が待っている。クレトは慌てて雷の精霊術を発動させようとするが、なぜか雷が発生しない。
「な、なんで……！」
ぶわりとクレトの額から冷や汗が噴き出した時。
「そりゃ、息苦しくてお前ら人間如きの指示を聞いている余裕がないからに、決まっているからじゃないか」
当然のように返答があって、同時にクレトは襟首を掴まれてあっさりと古跡獣から引き剥がされた。そのまま二、三メートルは宙を舞い、ごろごろと地面を転がった。
「うんにゃぎゃっ！」
誰だ何をしたどんな馬鹿力だ。色々な疑問と怒りがクレトの頭の中で駆け巡り、
「……あれ？」
体を起こした時に手の内に槍が無いことに気づく。
「槍は借りるよ。この後ちょっと用事があるから、ヒョウカちゃんの力は温存したいんだ」
いつの間にか古跡獣の傍に立っていた、雪路の手にクレトの槍が握られていた。雪路は慣れた手つきでくるくると槍を回し、地面を一度、穂先で叩いた。
「君はお呼びじゃないんだけど」
雪路は話が通じない獣である古跡獣に、なぜか穏やかに語り掛ける。
「だから大人しく帰ってくれないかな？」
ガチガチガチ、と音がする。歯を鳴らす音だ。古跡獣の体に付いた幾つもの顔が、歯を鳴らし続けている。
がちがち、がちがち、ガチガチガチ。
速度はどんどんと上がっていく。
そうして。
「―――シンデ欲シイノ」
古跡獣の口の一つが囁いて。一斉に悲鳴を上げながら古跡獣が雪路に向かって突っ込んで―――雪路が無造作に振るった槍に当たった途端、横に吹き取び、家屋の壁を突き破り、瓦礫の中に埋まった。
一瞬の出来事だ。
二メートルにもわたる古跡獣の巨体を、細身の雪路が軽々と吹き飛ばしたことに、その場の全員が目を丸くした。
「いや、知らないよ、そんなの」
一方の雪路は呆れた様子で呟いた。
「帰れって言ってんの。言葉、理解できているんだろう、お前ら」
瓦礫の中から、返事の代わりに無数の腕が伸びてきて雪路を捕えようとする。が、雪路は槍を振ってそれらを器用に斬り裂いた。
幾つかの腕は雪路の横を通り過ぎ、彼の背後の人間を襲おうとするが、それら全てが、見えない壁によって阻まれるので、人間たちまで手が届かない。
「いやはや、君が戦闘技術を持ち合わせた精霊でよかった。お陰で“借りられる”」
雪路は虚空を見つめながら、“精霊”と称する誰かに話しかける。槍の穂先に雷が溜まり始め、空中に火花が散り始める。
「そんじゃま、僕の目の前に現れたことが運の尽きってことで……死んでくれ」
溜まった雷撃を撃ちだすように、雪路はその場で槍の突きを繰り出した。同時に、穂先から強力な雷撃が撃ち出される。雷撃はまっすぐに、瓦礫から這い出た古跡獣に直撃。更に内側から無数の雷の刃が突き抜けて、古跡獣の肉体をバラバラに砕く。
地面に古跡獣の細切れになった肉が落ちる。肉が焼ける嫌な臭いがする。
「……嘘」
メリアが小さく呟いた。
古跡獣とは、あんなにあっさりと倒せるものだったか。精霊術士十人が束になって、やっと倒せるものではなかったか。
「これに懲りたら成仏してほしいってもんだよなー、ホント」
雪路はその場によっこらと腰を落とし、それから、
「ねえ、坊主頭くん」
「……んだよ」
クレトは眉間に皺を寄せながら答えた。
自分の槍で古跡獣が倒された。あっさりと。あんな精霊術の扱い方、出来たためしがない。悔しさに唇を尖らせているクレトに、雪路は言う。
「もっと精霊は大事にしないと。いつか彼に食われるよ、君」
「は？」
「意味が分からないなら、それでいいけどね。分かりたいと思ったら、それなりに努力してね。君が死のうが操られようが、僕は知ったこっちゃないんだけれど、ま、取り敢えず」
疲れた様子でため息を吐いて、雪路はクレトに頼んだ。
「僕をおぶって、軍の支部まで全速力で走って。まさか、命の恩人の頼みを無碍にするほど馬鹿じゃないよね、君は」
そんなことが、あったらしい。
簡単に軍支部の外で何があったのか、メリアが説明を終えた後。
「古跡獣が居住区の中に入ったのは、理由が分からなくて怖いけど、なんというか、今まで見た古跡獣と少し違う感じだったな」
クレトが所感を述べた。
「理性がありそうっていうか。なんか、頭を使ってきているようで、少し怖い感じがした」
「クレトが殺されるかと思って、私は冷や汗を掻いたわよ」
メリアの言葉に、クレトは肩を竦めた。
「オレも、ちょっとぞわりとしたけど……助けられちまったなあ、アポストロに」
彼女は、率直な感想を口にした。
「まあ、怖い子だとは思ったけど。あの子……あのアポストロ、別に悪い子でもないと思ったのよね。文句を言いながら、結局条件反射のようにクレトを助けてくれたのだから。お礼はちゃんと言った？」
「はあ？なんでアポストロなんかに……」
「駄目よ。相手が何者であろうと、恩人に対してお礼の一つもないっていうのは」
「けどよ」
「何よ」
イライナの存在を忘れたかのように言い合いを始めた双子の様子を眺めながら。
イライナは、マットレスの下に隠した銃へ、雪路を殺せと命じられ渡された殺しの道具へ、意識を向け、ぐっと唇を噛んだ。
