不死刑—世界を救えば死ねるらしい—

第三章：愛と精霊の鎮魂歌

第63話：再会

ギルドに戻り、報告を済ませた俺たちは併設(へいせつ)された酒場に足を運ぶ。

　そこにはやはり、あの男がいた。

「……久しいな、バロン」

「お前……シュラグじゃねえか！」

　シュラグが声を掛けると、バロンは驚いたように椅子からずり落ちる。

　そして彼の元に駆け寄り、ぺたぺたと体を触った。

「元気にしてたのかよ！　まさか町に顔を出すとは……その様子を見るに、ヴァニたちとよろしくやってるみたいだな」

「ああ、色々と事情があってな。世話になることにした」

　そしてシュラグは「それより……」と話を切り出す。

「長いこと、顔を見せずにすまなかったな。友よ」

「へっ……バカ野郎が……！　お前が元気なら、俺はそれで構わねえよ！」

　その光景を、俺たちは微笑ましく見つめる。

　ノエルに至っては涙ぐんでいた。

　彼らの友情は本物のようだ。

「ここは二人っきりにしてやろうか」

「……そうね、積もる話もあるでしょうし」

「はい。私も賛成です」

　俺たちはそっとその場を後にする。

　ギルドの外に出て町をぶらぶらと歩きながら、考える。

　この町に来た当初の目的は果たされた。

　無事に弓士であるシュラグを仲間に迎え入れ、彼の腕前が信頼に足るものだということも確認できた。

　となれば、次の目標はやはり──

「【終末の使者(ヴォリオノ・ラフィネ)】か……」

　俺は呟く。

　奴らを探す理由は今のところ二つ。

　一つは、シュラグの復讐のため。

　彼とはそういう契約で仲間になったのだから、当然といえば当然だ。

　二つ目は俺自身のため。

　奴らが世界を滅ぼそうとしている元凶だというのならば、奴らを潰せば俺の不死の祝福は消える。そうすれば、俺はようやく正しく死ねるというわけだ。

　……ああ、三つ目があったな。

　俺は、何だかんだ言ってこの世界を気に入っているようだ。

　この世界には、既に大切な存在が何人もいる。

　ノエル、セスカ、メルシエラ……それにシリウスたちやシュラグだってそうだ。

　彼らの笑顔を、平和を奪わせることは断じて許さない。だから止める。

　それに、鏡花も言っていた。『世界は、優しくあるべきだ』と。

　俺は彼女の言葉を守りたい。実現したい。

　だから邪魔なんだよ、終末思想のキチガイどもは。

「ヴァニさん」

「ん？」

「なんだか、これから(・・・・)って感じがしますね。ふふっ」

「……ああ、そうだな」

　ノエルにつられて、俺も微笑む。

　これから、か……。

　確かに彼女は、こういう冒険に憧れてる節があったな。

　そしてそれはノエルだけじゃない。

「セスカも、楽しめてるか？」

「え？　ええ、アタシはヴァニと一緒にいれるだけで──ごほん、アンタたちとの旅も悪くないわ」

「ははっ、そうか。それなら何よりだ」

　セスカは何かを言いかけて、それから顔を赤らめながら肯定する。

　確かに、俺たちの旅の最終目的は暗いかもしれない。

　だが、その道中が楽しいことだって間違っちゃいないだろう。

　そう思って歩いていると、前方から見覚えのある顔が三人やってくるのが見えた。

「おう、ヴァニか」

「お前は……ギリアムか」

　あまり出会いたくない相手だった。

　バロンの警告を受けた今では、猶更(なおさら)。

「どうしたの、ヴァニ。知り合い？」

「ああ、まぁちょっと色々あってな」

　ギリアムはその悪人面をニヤリと歪めて俺たちを見る。

「丁度いい所で出会ったな。ボスが是非お前に会ってみたいと言ってる。ついてこい」

「断る、といったら？」

「地の果てまで追いかける」

　ほらな、面倒くさいことになった。

「……ヴァニさんに、何の用ですか」

　ノエルが硬い声で問いかける。

　それを受けて、ギリアムは一層笑みを深くした。

「ただの世間話(・・・)だ。取って食おうってわけじゃねぇ。嬢ちゃんたちも来な」

「へへっ、可愛い顔してんなぁ」

「全くだ、美女二人を侍(はべ)らせて羨ましいぜ。けっ！」

「……不快な連中ね」

　以前抱きかけた「話の分かる奴らかもしれない」という認識が、一瞬で覆(くつがえ)る。

　俺は二人をギリアムたちの視線から庇うように前に出て、低い声で警告した。

「もしこいつらに何かしようとしてみろ、全員斬り刻んで沈めてやる」

「はははっ！　そいつぁお前次第だ。で、どうする？」

「……従おう。今のところは(・・・・・・)、な」

「ちょっと、ヴァニ……！」

　止めようとするセスカに、俺は静かに首を横に振る。

　今はこいつらについていくのが得策だ。

　こんな街中で騒ぎを起こしたくないし、何よりここで断って彼女たちが狙われるのは御免被(ごめんこうむ)りたい。

　だが、もしものことがあれば相手が何人だろうが殺し尽くしてやる。

　そう思ってギリアムたちの背に続こうとしたとき。

「私の友人たちを何処(どこ)へ連れて行くつもりだ？」

　俺たちの背後から、シュラグの声が聞こえた。

「あぁ？」

「見たところ堅気(かたぎ)の人間には思えないが……もう一度だけ問う。私の仲間たちを、何処(どこ)へ連れて行こうとしている」

「こいつもお前の仲間か、ヴァニ？」

　振り返って半目で尋ねてくるギリアムに、俺は沈黙で返す。

　そして代わりにシュラグに問うた。

「シュラグ、お前どうしてここに」

「君たちの姿が見えなかったのでな。まったく……要らない世話を焼くものだ」

　彼は呆れたように肩を竦める。

「なら都合が良い、全員ついてこい。拒否権はねぇぞ」

「ふむ……その顔、『百目鬼(どうめき)』のギリアム──ギリアム・ホークレイか」

「知ってるのか？」

「ああ、その悪評は私の耳にも入っている。例えば、より高い金を積まれたから依頼主を裏切ってその背を斬り付けた──とか」

　ギリアムの方を見ると、奴はニィッと白い歯を出して笑ってみせた。

「当り前だろ、俺たちは傭兵だ。傭兵にとっちゃ金が全て。倫理観なぞドブに棲む魚に喰わせちまえってんだ」

「人としての誇りを棄てた輩に従う必要は無い、な」

　一触即発の空気。　

　シュラグとギリアムは互いに暫(しばら)く睨み合う。

　だが、俺は敢えて口を開いた。

「いいさ、行こうぜシュラグ」

「……何？」

「奴らのボスが直々に会いたいんだと。俺もそいつがどんな面してるのか気になってたところだ。それに、ここで逃げてもどうせまた出会うことになる」

　俺がそう言うと、シュラグは大きくため息を吐いた。

「……分かった。そういうのならば君に従おう。私たちのリーダーは君なのだからな」

　そうして今度こそ、俺たちはギリアムたちの背に続いて歩き出す。

　さて、一体どんな奴らが待ち構えているのやら。