不死刑—世界を救えば死ねるらしい—

第三章：愛と精霊の鎮魂歌

第64話：百目鬼の頭領

　連れてこられた場所は、町の外れにある廃墟と化した屋敷だった。

　夕陽に照らされて寂しく佇んでおり、上空では鴉(カラス)が鳴いている。

　屋敷の入り口の前まで着くと、ギリアムが言った。

「ちょっと待ってろ」

　そうしてギリアムは取り巻きと一緒に屋敷の中へと入っていく。

「気味の悪い場所ね……」

「私たち、大丈夫でしょうか……」

　女性陣は不安そうに辺りを見回している。

「ちょっと話を聞くだけだ、平気だろ。それに、もし何かしてこようものなら……」

「ああ、対処は任せたまえ」

　俺はシュラグと頷き合った。

　本当に頼もしい男だ。彼になら、安心して任せられる……そんな気がしていた。

　少しして、ギリアムが一人で戻ってきた。

「よう、待たせたな。ボスがお待ちだ、入んな」

　俺たちは意を決して中へ。

　屋敷は、廃墟だというのに存外に明るかった。

　蝋燭(ろうそく)の明かりが各所でぼんやりと焚(た)かれているおかげだ。

　ギリアムの先導の元、屋敷の奥へと進んでいく。

「ボス、連れてきました」

「ご苦労」

　半開きになった扉から、男の声が漏れる。

　低く、冷たく、感情を感じさせない声だ。

　ギリアムが扉を開くと、中には傭兵たちが勢揃いしていた。

　その数、三十二人。ギリアムを入れて、この前『椚亭(くぬぎてい)』に注文していた人数とぴったり合致する。

　中心で豪奢(ごうしゃ)な椅子に座る男が一人。

　見た目から推測できる年齢は三十代中盤ほど……だろうか。

　紫紺色(しこんしょく)の長髪を頭の後ろで纏(まと)め、左目には眼帯を付けている。

　残った右目は切れ長で、冬の夜空を連想させる冷たい藍色の瞳。

　鼻筋は高く、唇は薄く真一文字に引き締められている。

　怜悧(れいり)で冷徹な男──それが素直な俺の第一印象だ。

「まずは強引に連れてきてしまったことを謝罪しよう、不死の男(・・・・)とその仲間たち」

「……何故お前がそれを」

　男は立ち上がり、俺の前までやってくると肩に手を置いてきた。

「情報というのは、全てにおいて最も重要なものだ」

「…………」

　そうして部屋の中心に戻り、くるりとこちらを振り返る。

「私の名はコルヴス・ディステリオ、この傭兵団『百目鬼(どうめき)』の頭領だ」

　コルヴスは片手を腹の前に置いて、俺たちに向かって一礼した。

　その様子を見て、俺は直感する。

　この男──かなり強い。

「それで、ここに連れてきた目的は何だ」

「理由を言えば、単純に興味が湧いた。聞けば、逢魔(おうま)の森の魔獣討伐も、千剣の迷宮(ラビリンス)の異変を解決したのも、君たちだとか」

　こいつ……どこまで知ってやがるんだ？　

　目の前の男に得体の知れない気味の悪さを感じながら、俺は更に問う。

「だったら何だ？」

「単刀直入に言おう。全員まとめて、私たちの仲間にならないか？」

　コルヴスは至極真面目な顔でそう言ってきた。

「それについての返答は既にしたはずだ。俺はお前らの仲間になる気はない」

「では、君たちはどうかね？」

「死んでもお断りさせてもらうわ」

「私も同じです。私が仲間と呼ぶのは、ヴァニさんたちだけですから」

「私は既に従う男を決めている。残念だが、断らせていただこう」

「……そうか、残念だ」

　コルヴスがそう言った途端、背後にぞろぞろと立っていた男の一人が色めき立つ。

「テメェら立場分かってんのか！　俺らがその気になりゃ、テメェらなんぞこの場で八つ裂きに──」

「メネンデス」

「……っ、す、すいやせんボス」

　ひと睨みされただけで、メネンデスという男は深く頭を下げて元の位置に戻る。

　恐ろしく主従関係がはっきりしているようだ。

　それだけコルヴスにカリスマ性があるのか、あるいは……。

「ではこうしないか？　平和的に協力関係を結びたい」

「協力関係だと？」

「君たちには一度きり……一度きり我々が助力を求めた時に、力を貸してほしい。その代わり──」

「その代わり、なんだ」

「我々は君たちが求める情報を提供しよう。例えばそこのエルフの彼──シュラグ君が追っている者たちの情報など、ね」

「…………貴様……ッ！」

　瞬間、シュラグの全身から殺気が迸(ほとばし)る。

　目は見開かれ、握りしめた拳には爪が食い込んでいる。

　俺と対話した時もそうだった。

　彼は奥さん──シオンのことになると冷静さを欠いてしまうようだ。

　だが、このままでは戦闘になる。

　俺はシュラグの肩に手を置き、彼に向かって首を横に振って見せた。

「……すまない」

「いいや、大丈夫だ。お前は何も悪くない。……で、コルヴスさんよ。『平和的に』と言っておきながら人の神経を逆撫でするとは、どういうつもりだ？」

「いや失敬、そんなつもりはなかったんだ。純粋に役に立てるかと思っての発言だったのだが……伝え方を誤ってしまったようだね」

　シュラグは短く息を吐き、一歩前に出る。

「……答えろ。貴様らは、シオンを殺した犯人を知っているのか？」

「知っている。交渉の秘訣は、相手が望むこと以上の物を用意することだ。そして、我々にかかればその程度は造作もない」

「………………ヴァニ」

　そう言って俺を見る彼の目は、懇願(こんがん)しているようだった。

　それはそうだ。ずっと探し追い求めてきた仇の情報が、目の前に餌としてぶら下げられているんだから。

　もし俺がシュラグと同じ立場だったら、同じ行動を取ったはずだ。

　それでも俺の判断を仰ごうとしているのは、彼の誠実さ故(ゆえ)だろう。

　……してやられたな。

「分かった、協力関係を呑もうじゃないか」

「素晴らしい返事だ」

「最低です……！」

「…………チッ」

　ノエルとセスカが非難する。

　その気持ちは痛いほどに分かる。他人の弱みに付け込んで、自分の要求を通そうとすることの何が交渉だ。

「だが……一つだけ聞かせろ」

「ああ、何でも聞いてくれ」

「お前たちに、本当に助力が必要なのか？　そうだとして、お前たちは何を追っている？」

　そう問いかけると、コルヴスはくつくつと笑った。

「質問は一つだけ、ではなかったか？　まぁいい、答えよう」

　そう言って、奴は椅子に腰かけると片足を膝の上に乗せる。

「とある男を追っている」

「…………」

「その男の名は、ジャスパー・リーディン。かつて我々の同胞だった人間だ」

「一体何をやらかしたんだ、そいつは？」

「四年前のメルディア焼失事件、聞いたことは？」

「まさか……」

　言って、ノエルが口元を抑えた。

　メルディア焼失事件──確かに聞いたことはある。

　四年前、メルディアという大きな街があった。

　流通に富み、交易拠点としても盛んであったその街はある日、一晩の内に全てが燃えた。

　死者の数は計り知れず、未だに行方不明の者も数多くいるという。

　焼失した理由は現在でも不明。

　噂では、商人が密かに運び入れた禁忌の魔石が暴走したとも、魔人が襲撃したとも言われているが……真偽は定かではない。

「正直に言おう。メルディアが燃え尽きたのは──ジャスパーの仕業なんだ」

「……何？」

「奴は魔法に長けていた。類稀(たぐいまれ)なる才能を持ち、しかし驕(おご)ることなく我々のために実に尽くしてくれていた。だが──」

　コルヴスは脚の上に肘を突き、組んだ手の上に顎を乗せて言う。

「魅入られてしまったんだよ、禁忌の魔法に。そしてそれを唆(そそのか)したのは君たちもご存じの通り、【終末の使者(ヴォリオノ・ラフィネ)】と名乗る集団だよ」

　またしても出てきた、奴らの名前。

　そんな昔から暗躍していたとは、全く気付けなかった。

「確かに我々は傭兵だ。金次第で大義のない殺しも略奪もする。だが、規律なきテロリストどもとは違う。それ(規律)だけは守らなくてはならないんだ」

　そう言うコルヴスからは、強い信念のようなものを感じた。

「つまり、お前たちはジャスパーを追ってる内に【終末の使者(ヴォリオノ・ラフィネ)】に辿り着き、そして俺たちの狙いやシュラグの復讐の相手の情報も得た、ってことか」

「その通りだ」

　ここまでの話……正直、あまりにも情報量が多すぎてついていけない部分がある。

　頭を整理したいが、急ぎ確認しなければならないことがある。

「大体の事情は分かった。それで、早速情報を貰おうか。シュラグの奥さん──シオンさんを殺した犯人は、誰だ？」

「実行犯については居場所が割れている。奴らはロウェラ森林の中にある廃墟にずっと潜伏して、そこを根城にしているようだ」

「……待て、実行犯(・・・)だと？　それでは、この計画を裏で操っていた者がいるということかね？」

「ああ。だが、これに関しては知らない方がいいだろう。君は妻の殺害を実行した者を見つけ出し、そこで復讐を終えた方がいい」

「……ふざけるな、それで赦せるはずがないだろう」

　シュラグが怒りに震えた声を絞り出し、コルヴスを睨む。

　コルヴスはその視線を正面から受け止め、そして申し訳なさそうに目を伏せ。

「犯人は……君の身近にいる人物だ」

　ただ短く、それだけを言った。