勇者はマモリたい

外伝 尾張商人十田家のルーツ

第二百六十七話 思い出の場所

　女性は本堂で、男は境内でそのまま休んでいます。

「もう、いかれるのですか？」

　小六さんの声がします。

「あっ！？　起こしてしまいましたか？」

　十兵衛さんのようですね。

　もう、出発するようです。

　まだ深夜なのですが……むしろ暗い内に出かけたいのでしょうね。

　岩倉織田家は、反信長同盟で義龍とは同盟関係です。

　明智家の次期当主とわかれば、捕まって義龍に引き渡されます。

「いいえ、疲れてはいたのですが、自然と目が覚めておりました」

「そうですか」

「ちょっと、お待ちいただけますか。おい！　おきろ！　十兵衛殿が出発なさる。おめー達もついていって、川を渡してやれ」

「いえ、そこまでしてもらっては」

「ふふふ、もう起こしてしめーやした。気にしねえで一緒にいってやっておくんなせい」

「長良川の戦いの時も助けてもらって、その上……かさねがさねありがとうございます」

「ふふふ、いえ。俺達川並衆は、道三殿には世話になった。だが、いくさは本職じゃねえ。十兵衛殿と三郎殿が道三殿の、援軍に来てくれて本当にうれしかった。勝ってこねえ、不利な戦にみずから進んで援軍に行く。なかなか、出来る事じゃねえ。男として、手伝いてえと俺の方から協力を申し出たんだ。気にしねえでおくんなせい」

　長良川の戦いの時、川にいた船は小六さんの手配した船だったのですね。

「ありがとうございます」

「ふふっ！　山は山賊、海は海賊、川は川並衆。川の渡しは本職です。道三同盟のよしみです。本当に気にしねえでくだせい」

「……」

　十兵衛さんは、無言で深く頭を下げました。

「あてはあるのですか？」

「おおカツトシ殿、起きておられたのですか。あてはありません。このまま、北へ向かい、越前へでもいこうかと。ふふ、せっかく浪人になったのです。しばらく自由を満喫しようと思います。カツトシ殿、援軍ありがとうございました。おかげで命を落とさずにすみました。このご恩、十兵衛一生わすれません。三郎殿にもよろしくお伝えください」

　そう言うと、お供を連れて、十兵衛さんはお寺の門を出て行きました。

　小六さんの子分衆もそれに同行するようです。

「ふふふ、俺も主君、道三殿を失った。義龍には仕える気にはなれねえ。さて、どうするかのう」

　小六さんは、そう言ってニヤニヤ笑いながらわたくしを見ます。

「……」

　わたくしは、聞こえないふりをして眠ったふりをしました。

「たいへんです！」

　早朝、本堂から使用人の女の子が走って来ました。

「どうしました？」

　わたくしは、落ち着いて聞きました。

「はい、おキツ様が起きられなくなりました」

「なに！　死んだのか？」

　小六さんが驚いて言いました。

　川並衆は、小六さん以外連絡用の人数を残していなくなっています。

　十兵衛さんと一緒に出ていったのでしょう。

　川並衆も義龍の敵ですからね。

　バレないように逃げたようです。

「なっ！？」

　わたくしは心臓が口から飛び出すほど驚きました。

　せっかく、せっかく、再会できましたのに！　せっかく！

　昨日まであんなに元気だったのに！　もうお別れですか？

「ちがいます！　とにかくこちらへ！」

　本堂に入るとおキツ様は仰向きに眠っています。

　でも、呼吸が荒く、汗を大量にかいています。

　額に手を当てるとすごい熱です。

　おキツ様は、体が弱くて外出時はいつもわたくしが同行していました。

　わたくしは、護衛でもありましたが、おキツ様の容体が悪くなった時すぐに対応する、見守り役でもあったのでした。

「無理をしすぎたのでしょう」

　わたくしがついていながら大失敗です。

「カ、カツトシ。私は大丈夫です。こ、小折へ、小折へ。五条川が見たい」

　おキツ様は、わたくしに気が付いたのか、荒い息づかいで絶え絶えに言いました。

「ダメです。安静にしないと、死んでしまいます」

「そ、そうですか。カ、カツトシから見ても、わ、わたくしは死にそうなのですね。ならば、なおのこと、死ぬ前に一目、小折で五条川が見たいです」

　その言葉を聞いて、わたくしはまわりを見ました。

　わたくしのまわりには、おキツ様を心配して全員がいます。

「……」

　わたくしは１人ずつ目を合わせます。

　わたくしと目があった人は悲痛な顔をしますが、うなずきます。

　全員がうなずいてくれました。

　わたくしがおキツ様と同じ立場なら――

　きっと、死ぬ前に一度故郷の思い出の場所が見たい。

　そこまでは、絶対に死ねない。

　そう思うでしょう。

「おキツ様、苦しいと思いますが、我慢出来ますか？」

「も、もちろんです。ハアハア」

「行きましょう。思い出のあの場所へ」

　朝食はお寺が用意してくれました。

　お寺には、三郎が用意してくれたお金を寄進しました。

　おキツ様も、お粥を口にしましたがそれ以上にもどしてしまいました。

「いよいよだめだなあ。こりゃあ、小折までもつかなあ？」

　小六さんが何気ない一言を言いました。

　全員が殺気を込めた目で小六さんをにらみ付けました。

　おキツ様はわたくしが、おぶって小折を目指します。

　会話は出来ませんが、背中におキツ様の体温を感じ、呼吸を首筋に感じていると、懐かしい思いが次々よみがえってきます。

　五条川の緑のじゅうたんにおおわれた土手で、風に髪をゆらした美しい姿。

　わたくしの脳裏に浮かぶおキツ様は幼くて、胸はまだわたくしくらいしかありません。

　川では、ダニーさんとズラーさんとデェスちゃんが楽しそうに魚を捕まえています。

　ずっと続くと思っていました。

　突然の別れの前、おキツ様は全裸でした。

　わたくしは、女性なのにおキツ様の裸に見とれてしまいました。

　とても、美しかった。輝くようにうつくしかった。

　女神の様に……女神……？

　わたくしは、小指の爪の紋章のことを思い出しました。

　むり、むり、絶対に無理、いくらマモリ様でも。

　それでも祈らずにはいられませんでした。

　――マモリ様、おキツ様をおマモリ下さい。

　気のせいですが、小指の紋章に反応があったような気がしました。

　休みを多くとりながら、おキツ様に無理をさせないように移動したら、空が赤くなっています。

「きれいな夕日、赤い五条川も素敵です」

　おキツ様が小さな声で言いました。

　その時、風が後ろから吹いてきました。

　おキツ様の香袋の匂いがしてきます。

　やさしくて甘い香りです。

「さあ、帰りますよ」

「もう少し」

　おキツ様の頭が背中にあたるのを感じました。

　泣いているようです。

　背中があたたかくぬれていくのがわかりました。

「ふーやれやれ、やっとついた」

　おキツ様を小折城の中門まで連れて行くと、生駒屋敷の使用人におキツ様を引き渡して、お別れしました。

　あれほどあった熱が、別れるときには下がっていました。

　――まさか？

　まさかですよね。

　小折城の小さなオンボロ足軽長屋に戻ると、小六さんが一番に中に入りました。

「カツトシさん！！」

　中には、孫四郎と藤吉郎がいました。

　２人が同時に言いました。

「って、だれだ、このおっさん？」

　藤吉郎が言いました。

「この方は、小六さんです」

「小六？　まさか川並衆の頭領か！」

　藤吉郎はさすがですね。

　名前は知っているようです。

「しっ、かし、汚いボロ小屋だなあ。ここが本当にカツトシ殿の家か」

「うふふ、そうですわ。ここが正真正銘我が家です。とても心が落ち着きます」

　おキツ様がもどった小折城の我が家は、ボロですが少し明るくなった感じがします。

　ボロ小屋ですが、ボロ小屋までおキツ様が帰ってきたことを喜んでいるようです。

「そ、そんな事より！　カツトシさん、報告があります」

　孫四郎が言いました。