１話 朝からやらかす
――朝
ユティの部屋にカーテンの隙間から陽の光が入り込んでいく。床の明るい木材を照らし、それより少し暗い色のベッドの足、白いシーツを照らす。金色の髪に朝日が注ぐと、室内はさらに明るさを増した。
だとて、ユティの目蓋は少しも動かない。陽光の暖かみも。分厚く塗られた泥のようなフェイスマスクに阻まれて届かない。ユティはベッドの上を転がり、寝息を立て続けていた。
――ムニリ
突然、ユティの頬が摘ままれたように盛り上がり――パチッと小気味の良い音を立てて弾けた。
「あいたっ」
痛みで目を開き、上半身を跳ね上がる。眠たげな目をこすり、左右を見渡す。が、赤い瞳にはがらんどうの室内――何も誰も映らない。
「ふああ、おはようございます」
ただ、ユティはそれに違和感を覚えず、虚空に挨拶しベッドから起き上がった。
「おはようございます。お嬢様」
部屋を出るとカルティナが待ち構えていた。朝からしっかりといつもの緑のドレスを着込み、水を張った紙のたらいを手にしている。
「先生、おはよう――ございます――わ」
「まだ眠そうですね。お顔をどうぞ」
差し出されたたらいに顔から突っ込み、両手も差し入れ頬を擦る。泥のマスクが剥がれていくと、目蓋も軽くなり、目もしゃっきりしてきた。
「うーお腹減りましたわ。お朝食ぅ」
「どうぞ用意できてますよ」
白い壁、板張りの床、清潔感のあるこじんまりとした室内には四人掛けの小さな木のテーブル。白いクロスの上には三人前の朝食が並んでいる。
「お朝食っ！ お朝食っ！」
「お嬢様はそっちですよ」
案内された最も奥側の椅子に座るなり、パンにがっつく。
「はーい、頂きまーす！ んごんご、うまうま――あー満たされます――ぶわっ」
――パチン
一枚の紙によって顎が跳ね上がる。
「はしたない。野外ではないのですよ？」
「うぅ、０点？！」
紙に書かれた数字を見て、ユティは座り直した。
「丁寧に、礼儀正しくですわね」
３分の１ほど食してしまったパンを皿の上でちぎり口に運ぶ。咀嚼し、飲みこんでから、次は茹で卵。丁寧に持ち上げ剥かれた部分のみを口に含む。大きなチーズもかぶり付きたい衝動を抑えて、一口大に切る。はちみつも、垂れないように少量だけ。
勿論、育ち盛りのユティには物足りない食べ方だ。
が、少しでもがっつこうとすると――
「お嬢様」
カルティナの視線に負けてしまう。
「――はい。ですわ」
「結構」
これまでなら一瞬で平らげているところ。お尻が痛くなるほど時間が掛かってしまう。そのうえ、いまいち満足感もない。
――コンコン
そんな食事も終わりに差し掛かったところで、扉を叩く音があった。
「おはようございまーす」
「あら、ソラスさんの声！」
「お嬢様、どなたでしょう？ お知り合いですか？」
「ええ、その――あの」
口ごもるユティ。厳しい目線のままカルティナは口を開くのを待った。
「お友達――ですわ。あ、でもほら、悪いお友達。悪友なのです。一緒に高みを目指す――」
「それはよろしゅうございましたね」
「えっ？！ 良ろしかったのですか？」
「勿論です。一人では学院で目立ちますから。これで王都にも溶け込めるでしょう」
「でもわたくしは孤高の」
「孤高とは理解されなくとも高みを目指すこと、孤独であることとは違います。ほら、お嬢様。お待たせしてますよ」
「ああ、そうでしたわね――まあソラスさんおはようございます」
「あっ、お、おはよう！ まだ寝てるのかと思った」
勢いよく開け放たれた扉の向こうから、朝日が差し込む。
カルティナの顔にも、晴れやかな笑顔が浮かんだ。
「初めまして、私はユスティア様の家庭教師を務めておりますカルティナと申します」
「あ、初めましてソラシアです」
「少し準備しますので、中でお待ちください」
「はいっ！」
中に入ったソラスは、食事の片付けをしているカルティナを目で追った。
「凄い――ロングブーツって。あのドレスも最新のファッションだよね？ お洒落な人に教えて貰ってるんだ！」
「ありがとうございます。お嬢様と違って服に興味がおありで？」
「えーユティはお洒落に興味ないの？」
「ま、わたくしだってお洒落さんですわよ」
「その格好で、ですか？」
いまだ寝間着、白い布一枚巻いただけの格好。ユティは顔を赤くすると、頬を膨らませ両手を横に開いた。
「もう、先生まで」
「申し訳ありません。ではお洒落になりましょうか。お嬢様」
「はーい、お願いしますわ」
カルティナが本を取り出し、ユティが両手を広げる。
本から紙が一枚二枚と飛び出していく。ユティの白い布の上にまとわりつき、全身を覆い尽くす。さらに紙がばらばらと音を立てて幾重にも重なり、固まり、硬くなっていく。やがて赤と黒に色づき――革の鎧と短冊状のスカートのような、昨日と同じ格好へと変わった。
「うわっ、昨日――え、それ紙だったの？」
「ふふ、先生の魔法ですわ」
「魔法？！ そんな魔法あるの？！」
「行きましょう。ソラスさん」
「え、あ、いやそれ、うわ、紙っぽくない。完全に革みたい。えー」
カルティナの「いってらっしゃいませ」の言葉を背に学院へと向かう。
「え、すごい」
「もう、ずっとそれですわね」
「だって、こんな魔法みたことないよ。カルティナさんって凄い人？」
「昔王都に居た頃は――何とかの賢者と呼ばれていたとか」
「はぁ、だよねぇ」
学院までの道のりを、二人は普通の友達として歩いていく。
二人の姿が角を曲がって見えなくなるまで、カルティナは玄関にて見送る。
やがて彼女は、小さく微笑んで家の中へ戻った。
