４話 悪友と共に王都に降り立つ
折り重なるように倒れた三人の中から、タケルと呼ばれた大男が立ち上がった。
「あら、ご無事でよかった」
眉間に皺を寄せユティを睨みつけるが、前に出ては来ない。倒れた二人を持ち上げて、両肩にそれぞれ抱えて走り去った。
「畜生覚えてろ！」
「今度会ったら承知しねぇからなぁぁ」
タケルの肩で目を覚ました二人は、遠ざかりながらも罵声を浴びせてくる。
その姿にユティは手を合わせて飛び跳ねた。
「ああ、なんて素晴らしい捨て台詞。精進なさってねー！」
きっとあの方たちもこの敗戦を元に素晴らしい悪へと成長なさるのでしょう。次が楽しみですわ。
「あの、ありがとうございました」
「ああ、ソラシアさんでしたか？ どういたしまして、ああ、こんなに汚れて――泥が全然落ちませんわね」
「大丈夫です！ 元から汚れてたので――いつものことですから」
「いつも？ まあ学院の日常の風景でしたか」
「あ、いえ、わたしだけだと思います」
「あら、何故？ あなたのような善い子が」
「――平民なんです。そのうえ東のアルミナの山奥から来たので。多分そのせいで友達も出来なくて、なんかみんなちょっとずつ距離を取られるっていうか」
「分かりますわ。わたくしも同じです」
「え、あなたも？」
「ええ、わたくし西のマルゴーから来たもので」
「マルゴーって、あの辺境の？ だから強いんですね」
「ええ、けれど。あなたもここに入れたのならば、何か“特別”なものをお持ちなんでしょう？」
「ええと、わたしは特別っていうか。あ！ そうだ、拳大丈夫ですか？」
「拳？」
わたくしの拳。ぴかぴかで傷一つない右拳を見せつけます。
「え、嘘？ あのパンチで。え、だって人がぐるぐるって飛んでったのに？ あ、魔法だったんですか？」
「まさか。あの程度でどうにかなる鍛え方してませんわ」
「え、ええ、すごっ――えっとじゃあどうしよっ――あ、お花、踏みつけちゃったんだった！」
花壇に膝をつき、踏まれ倒れた花々に手を翳す。なんてことでしょう。みるみるうちに元気になっていくではありませんか。
「――治療術ですわね。あなた珍しい力をお持ちなんですのね」
「へへ、これのお陰で領主様に推薦を出して貰ってここにいるんだ」
「なるほど――ん？ じゃあなんでいじめられてるのかしら？ 王都では治療術はありふれていたり？」
力無く首を振ってしまいます。
「違うと思います。少なくともわたしが見た限りじゃそんなに――だからわたしに友達が出来ないのは、その――田舎者で、どんくさいからかなって――」
「そんなことありませんわよ。三人に言い返す姿、毅然として素敵でしたわ」
「そ、そうですか――あの、よければ！ よければなんですけれど。あの三人に狙われちゃうかもしれないので、学院の外だけでもいいので――わたしと友達になって下さい！」
――どうしましょう
お友達、なんと魅力的な関係でしょう。この方にはむしろ好感を抱いておりますが――
「御免なさい」
「あぁ、そうですよね。わたしといたらあの三人に――ご迷惑を考えてなくてごめんなさい」
「いいえ、そうではなくてよ。別に迷惑になんて。むしろ毎日、毎秒掛かってきて欲しいくらいなのですけれど」
「ま、毎秒――ですか？」
「ええ、ですが――わたくし――孤高の存在であらねばいけないのです。独り、高みを目指してますの」
「そのために友達は要らないってことですか？」
「それに――ほら、あなたのような善い子は、わたくしの目指す道には――」
いじめられ、泥にまみれ、それでもこの子は笑っている。
その目は、太陽のように輝いて――しまっています。そう眩しいくらいに。
「相応しくないんですね」
「わたくしにも善い噂が立ってしまうでしょう？ それでは駄目なんです。いと高き場所へ続く悪の花道。それこそがわたくしの行く先であるのですから」
「はぁ――あ、悪？！」
「ええ、あなたまでこの道に引きずり込むのは忍びないですわ」
「あ、そういうの大丈夫です！ 全然悪い子ですよわたし！」
「そうは見えません」
「えーと、えと、そうだ！ 勝手に羊の毛を刈って弟の毛布、編んだんです。刈られた羊が風邪ひきそうなくらい寒がってましたし。王都だって贅沢してるんです。故郷のみんなと領主様のお金なのに。みんなより全然良い暮らしなんですから」
「あらまあ」
「どうです？ きっと悪い友達になると思いますよ！」
「悪い――お友達？」
「ええ、はい、きっと良い悪い友達に――あれ、何言ってんだろ？ ははは、御免なさい。無理矢理ですよね」
「悪い友達――言うなれば悪友！？ な、なるほど。素晴らしいですわ。それはなんとまあ甘美な響き。ええ、悪くありませんわ。いえ、悪いですわ！ ええ、ならば、是非わたくしと悪い友達になって下さらないかしら？」
「あ、ありがとうございます！ やった初めて王都で友達が――わたしにも！」
「ふふ、わたくしもですわ」
わたくしの差し出。彼女も手を伸ばしかけたのですけれど――泥に汚れた自分の手を見て、引っ込めようとしてしまいます。
「あ、汚れて」
「いいんですのよ。泥にまみれてこそ悪――でしょう？」
「う、うん」
「わたくしはユスティアと申します」
「わたしはソラシア。ソラスって呼んで」
「ではユティでお願いしますわ」
「よろしくねユティ」
ソラスは頬を染め、ユティの手を両手でしっかりと握り返す。
こうしてユティとソラスは、初めての悪友になった。
