２話 自己紹介に降り立つ
城壁内部の都市。灰色と土色ばかりの城壁の外とはうって変わって街並みは色とりどり。王侯貴族たちの住まう豪華な屋敷の間を馬車は走り抜ける。
「ここが――わたくしの通うアルマシウムですのね」
城壁内でも一際大きな敷地と門構え――王立魔導・戦術訓練学院。
「行ってらっしゃいせ、お嬢様。学院生活楽しんでください」
「はい、先生！」
降り立つユティを出迎えるのは王国の礼服を着た老女だった。
「ようこそ、いらっしゃいました。早速教室に案内します」
白い布の上からワンピース状の服。更にとても長いケープを頭から足元までを覆ってなお腰から前に垂らすほどの長さ。王都特有の良く言えば伝統的――少し古臭い格好をした教師の後をついて、大きな建物に入っていく。
「あなたは皆さんより１０日遅れての入学です。溶け込むのは大変かもしれませんね」
「望むところですわ」
「――？ ここが教室です」
真っ白な校舎、案内された教室の中には２０人ほどの子供たちが行儀よく着席していた。
「最初の挨拶が“肝心”ですよ。しっかりとあなたのことを知らせないといけません。準備はよろしいですか？」
――肝心？ 最初の挨拶。並みでは許されないということですわね。
「ええ、難しいオーダーですが――承りましたわ」
「では、ついて来て下さい。皆さんに紹介いたします」
そうは言いましたがどうしましょう？ 丁寧に、礼法を重んじて、あるいははきはきと元気よくがいいのでしょうか？
いえ、違うわユティ。それでは“善き”噂が立ってしまいかねません。
ここはわたくしらしく“悪”目立ちしなければ――
「どうしました？」
ああ、先生をお待たせしているのに。一体どうしたら。
もう正攻法しか――いえ駄目よユティ。諦めたら駄目よ。決めたでしょわたくしは絶対に――
「早く」
「え、ええ、はい」
けれど足が進みませんわ。何も頭に浮かびません。同じ教室で学ぶ皆さんの度肝を抜く方法が――
「どうしたんだろ？」
「人前に出るのが恥ずかしいんじゃない？」
――前？ はっ！
わたくしの耳に天啓。前が駄目なら――そう後ろですわ。
「これですわ」
「ちょっと何を――」
「今参りますわっ――とぅっ！」
普通なら、前から入るのが礼儀。
ならば悪の道は、その逆が正道！
「どうも皆さま。初めまして」
普通なら歩いて入るところの逆――つまり後ろから駆け入り、ジャンプ！ 宙返りを決めて、学びのための壇の上に着地。
ああ、あまりにも不敬。あまりにも――悪っっ！
「わたくし、名をユスティア・レ――レ、レレ――辺境から参りましたユスティアと申します。よろしくお願いしますわ！」
教壇に座り込み、足を組みながらの挨拶。
これは満点間違いなし――ですわ！
「何かご質問があれば――答えますわよ？」
「――えっ」
「――ぇぇぇ」
ドン引きですわね。ヒキ笑いが聞こえますわ。目を背けていらしてよ。
お父さま見て居られますか！？
辺境出身だというのに、笑われるどころか、黙らせてしまう。ユティは完璧に言いつけを守っております！
「そ、そう――ユスティアさん。まずは降りましょうか」
「あ、御免なさいですわ」
「まったく、あなたの席はあそこです！ ちゃんと椅子に座りなさい」
「はい、承りましたわ」
先生も完全スルー。
ふふっ、いいですわよ。学院での前途はこんなにも明る――いえ暗い！
「どうも――よろしくお願いします――こちらよろしいかしら？」
隣近所の席の方々も苦笑いで会釈が精一杯。声も聞けないまま授業が始まります。
「色々ありましたが、今日の授業を始めます」
休み時間になっても誰も話しかけてくることはなし。心なしかわたくしの周りだけぽっかりと穴が開いたように誰も近寄りません。時折聞こえる声も、ひそひそとした小さなもの。しかも視線だけは感じます。
「あの――？」
「ひっ、こっち見た」
わたくしが目を向ければ、皆さん顔が明後日の方へ。
結局その日の授業が終わって、わたくしは一人教室に取り残されました。
「え、わたくし浮いてますの？ それともこれが――無視、いじめですわね？！」
誰も話しかけてこない。誰も近寄らない。誰もがわたくしを恐れているっ！
「ああ、なんて、なんて――素晴らしい。こんなに早く誰も触れられない“孤高”の存在になれるなんて――おーっほっほっほっほ！ さて」
それはそうと学校の様子、気になりますわね。
誰も教えて下さらないし、見て回りましょう。
