１話 馬車から降り立つ
――ケンデレウム王国
切り立った山に挟まれた細い道を一台の馬車が走っていた。谷間を抜けた先、道は緩やかな丘陵の向こう、王の住まう城壁都市へ続く。
木製の箱馬車。窓から金髪をたなびかせた少女が顔を出す――ユスティアだ。
「うわぁ、おっきい、先生！ 超おっきい城壁ですわ！」
平野部一杯に家々が立ち並ぶ王都。その中心にそびえる王城を守る高い壁。ユスティアは小さな子供のように身を乗り出し、大声を上げてはしゃぐ。
「お嬢様。はしたないですよ」
「えぇ、だあってぇ先生」
先生と呼ばれた緑のドレスの女――カルティナは本を眺めたまま窘めた。すると、同時にぴしゃりとユスティアの顔に何かが貼り付く。
「あいたっ」
それは、一枚の白い紙。
「馬車から身を乗り出すなど、淑女として減点です」
紙には“２点”と文字が書かれている。
「うぅ、に、２点――でもわたくしが目指しているのは淑女じゃありませんことよ。ご存知でしょう？」
「ええ、そうですね。猶更、落ち着きと余裕が要りますね」
「た、確かに！」
ユスティアははっとした顔で椅子に座り直すと、足を組んで肘をつき片側の口角を上げて見せる。
「どうです？ “らしい”でしょう先生？」
「あら、可愛らしい御姿」
「えーそんなぁぁ――あっっと」
組んだ足のまま前につんのめる。
「どう――どう」
と御者のしわがれた声が響き、急に馬車が止まった。
「どうしました？」
「子供じゃ」
窓から顔を出すと、御者の声の通り。１０歳に満たない小さい少女――痩せぎすで土汚れたボロの布を纏っただけの子供が馬車を塞ぐようにふらふらと歩いていた。
「あら、まあ――」
「お嬢様。勝手に外に出ては――」
カルティナの制止も聞かずに飛び降り、少女に駆け寄る。
少女の汚れた顔はぱっと明るくなって、手にした籠を前に出した。
「あの――お花――買いませんか？」
どこかで摘んだであろう花。色とりどりの花で一杯の籠を、満面の笑みで見せてくる。
「まあ」
素足は土にまみれ、爪の間までも汚れていた。足裏の皮も分厚く、硬く見える。この少女が遥か都の外、山まで花を摘みにいったのだろうか。
「なんて――」
「――あのお花を」
ユスティアが近寄ると、花売りの目には期待が浮かぶ。それを見てユスティアは言葉に詰まった。
――ああ、どうしましょう。
ユスティアは花売りの目線に合わせて屈み込み――言葉を選びながら、しかし満面の笑みを返しつつこう告げた。
「――ん、んーああ、うんっごほん！ まあ、なんてみすぼらしいのかしら」
表情と裏腹の罵倒。
花売りの少女も何を言われたのか分からない。
少し考えこむと、籠を持つ手に力が籠った――それでも頑張って笑顔を崩さないでいる。
「この美しい花は相応しい者に渡るべきですわね」
ユスティアは震える手で、花を籠からすべて掴み取ってしまう。
「あ――ああ――」
「貴方にはこれがお似合いよっ！」
花売りの少女の涙を湛えた目に、ユスティアは背を向け――一枚のコインを投げる。
それは太陽のように燦然と輝きを放っていた。
「こ、これ――き、きん――！」
ユスティアの背に弾むような声が聞こえ。
「おーっほっほっほ！」
気恥ずかしさもあり、高笑いを上げて馬車に戻った。
「はい先生。綺麗なお花ですわ」
「ありがとうございますお嬢様――ふむ」
花を受け取ったカルティナは本を閉じ、一枚の紙を手にした。
「どうやら山にしか自生してない種のようですね。辺境では見ない――」
「美しい。それで良いではありませんか？」
花に顔を埋めれば、野山の、暖かい日の匂いが広がる。
少女の弾ける笑顔も目に浮かぶよう。
「確かに」
「それより先生。どうですか今のわたくしの“悪”よかったでしょう？ いたいけな少女をいきなり罵倒ですわよ。完璧でございません？」
「ほう、言葉に詰まるのが“悪”ですか？ あと、いくらなんでも金貨は払い過ぎです」
「いえ、だってそれは――ちょっと可哀想かなって」
「言い訳とは――」
「いえいえだって」
「嘆かわしい」
再び、ユスティアの顔にぴしゃりと紙が貼り付く。
剥がしてみれば今度の数字は“３”だった。
「さ、さん！？ 先生これって――え、３点？ あの、これ３点満点ですわよね？」
「１００点満点です」
「そ、そんなーですわ」
花売りの少女は、遠ざかる馬車にいつまでも頭を下げていた。
一方、馬車はユスティアの情けない叫びを響かせながら、城壁の内側へと走っていった。
