眠ると異世界の王子になる底辺ダンジョン配信者、現実でも最強になっていた～もふもふウサギのフクと二重生活～

ゲームの知識を胸に、辺境領へ

　画面いっぱいに、アルヴェリア王国の旗と新しい国旗が並んでいた。

　その下で、王族や貴族、騎士たちが祝賀の式典を開いている。

『アルヴェリア王国は、レオンハルト大公の統治する北東辺境領を、独立した大公国として承認しました』

『両国は友好関係を維持し、相互防衛と交易に関する協定を締結。長きにわたる国境の争いにも、終止符が打たれました』

　画面の中央で笑っているのは、第四王子だったレオンハルト。後ろには兄たちや姉、妹、婚約者のセシリア、政務を支えたエレノアの姿もある。

「……やっと、ここまで来たか」

　思わず声が漏れた。

　長年遊び続けてきた領地経営シミュレーション『王国の末王子と辺境開拓記』。その最高難度、大公国設立エンドに、ついに辿り着いたのだ。

　開発も軍事も、周辺貴族との関係も、どれか一つ傾けば全部が崩れる。何度失敗したかわからない。

　それでも今回は、反旗を翻して勝ち取るのではなく、王国と手を取り合って国を育てる道を選べた。それが、俺の見たかった結末だった。

「よし……！」

　小さく拳を握る。これで、主要なエンディングはすべて見たことになる。

　　　　　◇

　俺は地元の中小企業に勤める会社員――というのは表の顔で、週末は現代に現れた『ダンジョン』に潜る底辺配信者だ。

　今日も視聴者わずか3人の前で、最弱のゴブリンに追い回された。コメント欄には「才能なし」「配信やめちまえ」。腕に残った爪の引っかき傷が、まだ熱を持っている。

　そんな俺にとって、唯一の癒やしがゲームと、飼っているウサギのフクと過ごす時間だった。

　画面が切り替わり、お馴染みの選択肢が表示された。

『NEW GAME＋　これまでのプレイデータを引き継いで、最初からゲームを開始しますか？』

「……もちろん、やるに決まっているだろう」

　今度は違う育成方針を試したい。引き継ぎアイテムの一覧から、俺は三つを選んだ。兵法書、王立剣術指南書、領地経営の手引き。強力な武器より、今回は幅広い能力を伸ばしたい。

　ふと時計を見ると、思ったよりずっと遅い時間だった。

「……しまった。明日も仕事だ」

　ゲームは、起きてからにしよう。

「フク、そろそろ寝るぞ」

　足元で丸くなっていた白いウサギが、耳をぴくりと動かして顔を上げた。耳の先と背中に、茶色い毛が少しだけ混じっている。もう何年も一緒に暮らしている、大切な家族だ。

　抱き上げると、小さな体は驚くほど軽くて、そして温かかった。ふかふかの毛が腕に沈み込む。

「お前はいいな。明日も寝ていられて」

　笑いながらケージに戻してやり、俺はパソコンの前の椅子に座り直した。画面には、第四王子レオンハルトが表示されている。

　今度はどんな領地に育てようか。

「……少しだけ、目を閉じよう」

　そのまま、深い眠りに落ちていった。

　　　　　◇

　まぶたの裏が、やけに明るい。

　背中に、硬い椅子の感触がない。代わりに、ふかふかの寝具に沈み込んでいる。

　目を開けると、見慣れない天井があった。彫刻の施された太い梁。窓から差し込む朝の光。

「……どこだ、ここ」

　口をついて出た声が、自分のものではなかった。少し若くて、よく通る声だ。

　上体を起こして手を見る。細く長い指。普段の自分の手と、まるで違う。

　ベッドの脇には、銀縁の鏡が置かれていた。のぞき込んで、息を呑んだ。

　映っていたのは、ゲームの中で何百回も見てきた顔だった。第四王子、レオンハルト。

「……嘘だろ」

　頬をつねる。ちゃんと痛い。

　血の気が引いた。俺は、俺のままなのか。それとも、今ここにいる「俺」が、元の俺を塗りつぶしているのか。

　そのとき、記憶が流れ込んできた。兄たちに剣や政治を教わった子どもの頃の日々、王城の廊下の匂い。レオンハルトとして生きてきた記憶が、確かにここにある。

　不思議と、恐怖は長く続かなかった。この身体の癖も、城での作法も、考えるより先に思い出せる。二人分の人生が静かに重なって、「俺」という一つの輪郭に落ち着いていく。

　引き継ぎで選んだ三冊の中身も、読んだ覚えはないのに、知識だけが頭に刻まれていた。攻略Wikiのような細かい数字までは思い出せないが、何をすべきかの見当をつけるには十分だ。

　それでも、胸の奥に引っかかるものが残った。

　――フクは、あの部屋でひとりで寝ている。

　もし戻れなかったら。そう考えかけて、頭を振った。今は、目の前のことだ。

　窓辺に立つと、王都の景色が広がっていた。石畳の大通りを荷馬車が行き交い、尖塔の旗が春の風にはためいている。画面の向こうにしかなかったはずの景色が、今は窓の外に実在していた。

　考えがまとまらないうちに、扉の向こうから声がした。

「レオンハルト、準備はできたか？」

　今日は、父王から任された北東辺境領へ出発する日だった。

　　　　　◇

　入ってきたのは、第二王子のアレクシスだった。王国軍の軍事司令官を務める兄は、気さくに俺の肩を叩く。

「せっかくの弟の門出だ。見送りの時間は空けてある」

「ありがとうございます、兄上。教えていただいた兵站の重要性も忘れません」

　記憶をたどるまでもなく、言葉は自然に口をついて出た。兄に兵站を教わった日のことが、確かに自分の思い出としてそこにある。

「兵士を動かすだけでは戦えないからな。困ったことがあれば遠慮なく知らせろ」

　笑って肩を叩いてくれる兄の顔を見ながら、俺は胸の奥で、ひとつの日付を数えていた。

　半年後。ゲームでは、この兄が戦死するイベントが起きる。

　今度こそ、防いでみせる。

　父王の執務室では、父が短く告げた。

「辺境では周辺貴族との関係が重要になる。事情を理解して、落としどころを探しなさい。中央との連絡も疎かにしないように」

「はい。予算と人員を考えて、運用できる計画を立てます。帳簿を見ると眠そうな顔をしていた俺ですが、今度こそ頑張ります」

　言ってから、これはレオンハルトの子どもの頃の失敗談だったと気づく。けれど、まるで自分の思い出のように、すんなりと口から出ていた。

　父は小さく笑った。

「期待している」

　廊下に出ると、妹のクララが俺の服の裾を引っ張った。目がきらきらしている。

「ねえ、向こうには美味しいお菓子がある？」

「どうだろう。行ってみないとわからないな」

「じゃあ、見つけたら送ってね！　約束だよ！」

　差し出された小さな小指に、俺も指を絡めた。

「わかった。約束だ」

　　　　　◇

　数日かけて着いた北東辺境領の中心都市は、城壁の内側に商店が並んでいたが、閉ざされた店が多く、人通りも少なかった。

　領主館で出迎えてくれたのは、金色の髪をまとめた騎士服姿の婚約者、セシリアだった。

「レオンハルト殿下。お待ちしておりました」

「久しぶりだね、セシリア」

　続いて紹介されたのが、宰相家の令嬢で政務補佐官のエレノアだ。

「中央政府との連絡も、役割に含まれているのでしょうか？」

「その通りです。ローゼン辺境伯家との協力は不可欠ですが、中央との連携も維持していただきたく存じます」

　セシリアの表情が、わずかに硬くなった。

「当然のことだと思います。ただ、現地で起きていることは正確に伝えてください。中央にとって耳の痛い話でも、隠さずに」

「……承知いたしました」

　エレノアは意外そうに瞬きをして、一礼した。

　立場は違うが、どちらもこの領地に必要な人材だ。

　　　　　◇

　翌朝、執務室には羊皮紙の巻物が山と積まれていた。セシリアとエレノアは、人口の記録を探して何度も巻物を広げ直しては、重さに苦労している。

　その二人と人口の相談をしていると、扉が強く叩かれた。

「急ぎの報告です！　北東のオストドルフ村の周辺に、三日前から武装した一団が現れています。夜になると、穀物倉庫の周りをうろついているそうです」

　セシリアが立ち上がりかけた。

「国境に近い村です。隣国の兵かもしれません。私の手勢ですぐに向かいます」

「待ってくれ。その一団の装備は？」

「鎧も武器もばらばらで、揃いの旗や紋章はなかったそうです」

「……おそらく野盗です。目的は食料でしょう」

「根拠をお聞かせください」

　エレノアの問いに、俺は答えた。

「装備が統一されていないこと。村人ではなく倉庫だけを狙っていること。それに、あの村は人が減って、夜に見張りを立てる余裕もない。そういう場所は、食い詰めた連中に真っ先に目をつけられます。ただ、確証はありません」

　野盗を放置して村を焼かれたことも、騎士団を出しすぎて国境を破られたことも、ゲームでは経験している。

「セシリア、少数の騎士で向かってくれ。ただし国境の砦には近づかないでほしい。相手が隣国の兵なら、こちらから動いたと受け取られかねない。エレノアさんは、砦への連絡と領都の備蓄の確認を」

「承知しました」

　二人が動き出すと、エレノアが足を止めて振り返った。

「……殿下は、ずいぶん判断がお早いのですね」

「兄たちが、いろいろな資料を用意してくれましたから」

　半分は本当だ。残りの半分は、何度も失敗した経験のおかげだった。

　けれど、それを口にするわけにはいかない。

「そうですか」

　エレノアは穏やかに頷いた。ただ、その視線は、少しだけ長く俺に留まっていた。

　宰相家の令嬢で、中央との連絡役でもある人だ。彼女の観察眼を、甘く見ない方がいいだろう。

　　　　　◇

　二日後の夕方、セシリアは泥のついた鎧のまま戻ってきた。縄で縛られた男たちが、後ろで騎士に引き立てられている。

「近隣の山で暮らす野盗でした。隣国の兵ではありません。倉庫の扉を壊そうとしていたところを制圧しました。騎士が一人、腕に浅い傷を負いましたが、手当ては済んでいます」

「ありがとう。その騎士にも礼を伝えてほしい。君が無事で何よりだ」

　肩に手を置くと、セシリアは驚いたように俺を見上げて、それから誇らしそうに笑った。

「殿下が少数で、とおっしゃったおかげです。大勢で押しかければ、山へ逃げ込まれていたでしょう」

「運が良かっただけだよ」

　エレノアによれば、砦に異変はなく、ローゼン辺境伯家が麦を荷馬車三台分融通してくれるという。

「人が減った村は、それだけで狙われる。治安が不安なままでは、移住者を呼んでも定着しない。人を呼ぶ前に、守る備えを整えよう」

「はい」

　二人の返事が重なって、俺は思わず笑った。

「どうされましたか？」

「いや。頼もしい味方が二人もいるな、と思って」

　セシリアは耳まで赤くして咳払いをし、エレノアは帳面で口元を隠した。

　その瞬間、俺の頭の中に、ゲームのシステムUIに似た半透明のウィンドウが弾けた。

【初の領地防衛に成功：レベルが上がりました。現実世界の肉体へ同期します】

「……え？」

　目の前の二人は気づいていない。夢か幻聴かと思ったが、その文字はすぐに消えてしまった。

　　　　　◇

　その日の夜、俺は自室の机に向かっていた。机の上には、街で買った蜂蜜入りの焼き菓子の包みがある。店の老婆が、嬉しそうに包んでくれたこの土地の名物だ。

「……約束どおり、見つけたぞ、クララ」

　王都への報告の手紙とは別に、クララへの一通だけは、くだけた文面で書いた。焼き菓子の同封のことも、忘れずに。

　ペンを置いた途端、強い眠気が襲ってきた。長旅と、ここ数日の緊張が一気に押し寄せてきたのだろう。俺は椅子の背にもたれて、目を閉じた。

　その瞬間、まぶたの裏に、見慣れた天井が浮かんだ。

　古い蛍光灯。散らかった机。パソコンの青白い光。

　足元で、小さな白い影が、ぴくりと耳を動かした。

「……フク？」

　景色は霧のように滲み、すぐに遠ざかる。

　目を開けると、そこは現代の、自分の部屋だった。

　足元で丸くなった白い毛玉が、ゆっくりとこちらを見上げる。恐る恐る伸ばした手の先で、ふかふかの背中が、確かに温かかった。

「ふぅ……戻ったか」

　安堵の息が漏れる。ひとりにしてごめんな、と指先で耳の付け根を撫でた。

　それから、壁の時計に目をやって、思わず声が出た。

　針は、午前五時を少し過ぎたところを指している。向こうでは数日を過ごしたのに、こちらでは、眠っていた一晩しか経っていない。

　体を起こそうとして、さらに異変に気づく。

　いつもダンジョン帰りで鉛のように重かった身体が、驚くほど軽い。それどころか、昼間の配信中にゴブリンの爪で付けられた腕の引っかき傷が、跡形もなく消えていた。

　慌てて洗面所に駆け込み、鏡を見る。

「……嘘だろ。誰だ、これ」

　鏡に映っていたのは、少し前までのパッとしない、疲れ果てた自分の顔ではなかった。

　肌のくすみは消え、目元は鋭く知性的に引き締まり、立ち姿にまで気品がある。異世界のレオンハルト王子の面影をそのまま写し取ったような、別人のような美形がそこにいた。

【現実世界への同期が完了しました】

　頭の中で、またあの文字が明滅した。

　このレベルアップの力があれば、あの惨めな配信だって、今度こそ――。

　足元で、フクが不思議そうに俺を見上げていた。