第４話：粥の征服
――明応四年（一四九五年）、伊豆。
戦のあとの伊豆の村々を、疫病が、襲っていた。
もとより、戦に踏み荒らされた村である。田は荒れ、人は逃げ、残った者も、飢えていた。そこへ、流行り病が広がった。村々から、人が、消えていく。生きている者も、半ば死んだように、小屋に伏せっていた。
宗瑞は、その村々に、人を遣った。
薬を配らせた。粥を炊かせ、伏せる者に、食わせた。逃げた百姓には、戻れば咎めぬ、田を耕してよい、と触れを出した。宗瑞自身、馬で村を回り、その荒れた様を、自分の眼で、見た。
ある村で、宗瑞は、一人の老いた百姓に、声をかけられた。
名を、五助といった。病で女房を亡くし、自分も床に伏せっていたところを、宗瑞の配った粥で、命を繋いだ男だった。五助は、馬上の宗瑞を見上げて、震える声で、問うた。
「お殿様は……なぜ、わしらに、粥を」
宗瑞は、馬を止めた。
「お前たちが、死ねば、田を耕す者が、いなくなる。田が荒れれば、年貢は、取れぬ。年貢が取れねば、国は、立たぬ。お前たちが生きていることが、この国の、元手だ」
五助は、その言葉を、よく分からないまま、ただ、頭を下げた。
宗瑞の言葉には、情けは、なかった。
あったのは、計算だった。民が死ねば、国が立たない。だから、民を生かす。それは、慈悲ではなく、戦略だった。宗瑞は、聖人ではなかった。粥を配ったのも、薬を配ったのも、奪った国を、確かに自分のものにするための、冷たい元手の投じ方だった。
でも、結果として、民は、救われた。
動機が情けであろうと計算であろうと、飢えた者に粥が届き、病んだ者に薬が届いたことに、変わりはなかった。五助のような百姓にとって、殿様の心の内など、どうでもよかった。腹が満ちるか、満ちないか。生きられるか、死ぬか。それだけが、すべてだった。
宗瑞は、続けて、税を、下げた。
それまで、伊豆の村々は、収穫の半ばを、年貢として取られていた。五公五民――収穫の五割を年貢に取る決まりである。宗瑞は、それを、四公六民に下げたと伝わる。取り分を、四割に。民の手元に、六割を、残した。そして、検地を行い、どの田が、どれだけ穫れるかを、明らかにした。検地とは、田畑の広さと収穫量を調べることである。取り分を、はっきりさせた。どんぶり勘定の、いいかげんな取り立てを、やめた。
さらに、宗瑞は、勝手な取り立てを、禁じた。
戦の世では、兵が村に押し入り、米を奪い、人を狩り、女を犯す。それが、当たり前だった。応仁の足軽が、京でやったことと、同じである。宗瑞は、それを、禁じた。宗瑞の朱印を捺した、正式の証――印判状を持たぬ者の取り立てを、一切、認めなかった。印判のない取り立ては、盗賊と同じだ、と。この印判による民政の仕組みは、やがて子の氏綱の代に、虎の朱印――虎の印判として整えられ、後北条の領国支配の、根幹になっていく。
村は、囁いた。
新しい殿様の方が、ましだ、と。
これが、宗瑞の発明だった。
鎌倉以来、土地の保証は、上から、貰うものだった。御家人は、将軍から、土地を保証された。武士の正しさは、常に、上から、下りてきた。でも、宗瑞は、それを、逆さにした。宗瑞の正しさは、上の公方からも、将軍からも、来なかった。宗瑞には、そんなものを与えてくれる上は、なかった。
宗瑞の正しさは、下から、来た。
奪った国の民が、「前の領主より、ましだ」と思う。その民の支持が、宗瑞という新しい主を、正しいものにした。土地の保証は、上から貰うものではなく、下から、認めさせるものになった。これは、武士と土地の関係の、大きな転換だった。景親が「土地の番人」と言い、武士たちが「御恩と奉公」で結ばれてきた、その仕組みの、根が、ここで、裏返った。
ある夜、宗瑞は、家臣に、問われた。
国とは、何でございますか、と。家格もなく、公方の後ろ盾もなく、ただ実力で伊豆を取った主が、その国を、何によって、保つのか。家臣には、それが、分からなかった。
宗瑞は、しばらく、考えてから、答えた。
「国は、公方のものでも、守護のものでもない。耕す者が、飯を食えてこそ、国だ。民が逃げ散った土地は、いくら広くとも、国ではない。ただの、空き地だ。民が、安んじて田を耕し、飯を食い、子を育てられる――それを、保つ力。それが、武士の、実力というものだ」
家臣は、その言葉を、胸に刻んだ。
武士とは、強い者だ。
でも、宗瑞の言う強さは、ただ、人を斬る強さでは、なかった。民を、保つ強さだった。奪う強さではなく、守る強さ。宗瑞は、その答えを、言葉ではなく、伊豆の村々の、粥と検地で、示した。
粥の征服である。
刀で取った国を、粥で、確かなものにした。それは、この乱世の誰もが、まだ気づいていなかった、新しい国の、作り方だった。
