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第４話：しとどの窟

　――治承四年（一一八〇年）八月二十四日、土肥の山中。

　岩屋の中は、雨の音が遠かった。

　しとどの窟（いわや）と土地の者が呼ぶ、山の中の岩の洞だ。頼朝のほかに、六人。土肥実平、岡崎義実、安達盛長――名のある者ばかりが、岩の陰に身を寄せ合って、息を殺していた。

　外では、大庭方の捜索の手が、山を洗っている。

　実平が囁いた。

「人数が多すぎまする。半分は、別の岩屋へ」

　頼朝は頷いた。生き延びる手立ては、それしかない。一か所にかたまっていれば、ひとまとめに捕らえられて終わる。散れば、誰かは残る。

　誰が残るかは、運だった。

　昼過ぎ、外の気配が変わった。

　草むらを分ける足音が、まっすぐこちらへ近づいてくる。一人ではない。実平が太刀の柄に手を掛け、岩陰の全員が石になった。

　洞の入口に、武者がひとり、立った。

　逆光で、顔は見えない。でも、向こうからは見えたはずだ。岩屋の奥の闇に、人がいる。それだけの数の息が、ひそんでいる。

　長い沈黙だった。

　武者は、動かなかった。太刀も抜かず、声も上げず、ただ立っていた。それから急に、くるりと背を向けると、外へ向かって大きな声を出した。

「ここにはおらぬ。蝙蝠（こうもり）ばかりじゃ。向こうの尾根を捜せ」

　足音が、遠ざかっていった。

　誰も、長いあいだ口をきかなかった。やがて実平が、うわごとのように言った。

「……今のは、梶原の」

「梶原景時（かじわらかげとき）。大庭の身内筋の男です」

　誰かが答えた。頼朝は岩の天井を見上げたまま、黙っていた。

　見られた。

　見られて――生かされた。

　なぜだろう。問うても答えの出ない問いが、暗い岩屋の中で、ぐるぐると回る。情けか。源氏への古い恩か。それとも――あの男も、損得を量ったのだろうか。三千の側にいながら、三百の側の重みを量るような、そんな損得を。

　もし、そうなら。

　もしそうなら、坂東の武士の半分は、腹の底では、まだどちらに付くか決めていない、ということになる。大庭の三千は、三千に見えて、本当は三千ではないのかもしれない。

　頼朝は、暗闇の中で目を開けていた。

　負けた夜の岩屋の中で、その目だけが、もう、次の手を数え始めていた。

　数日後、頼朝は実平の手引きで山を下り、真鶴（まなづる）の岬から小舟に乗った。

　行く先は、海の向こうの安房（あわ）だ。坂東の地続きの道は、もう、すべて大庭に塞がれている。それなら、海を回るしかない。安房には三浦の勢が落ち延びているはずだし、その先には、上総（かずさ）、下総（しもうさ）の大族がいる。

　舟は、雨上がりの海に出た。

　振り返ると、相模の山々が低く連なっていた。あの山のどこかに、まだ味方の骸が転がっている。

　頼朝は船底に座って、長いあいだ、その山々を見ていた。

「……必ず、戻る」

　誰に言うともなく、それだけ言った。