第３話：石橋山の雨
――治承四年（一一八〇年）八月二十三日、相模国石橋山。
雨は、夕方から本降りになった。
石橋山の谷あいに、頼朝勢三百は陣を布いていた。背後は山、前は谷、右手はすぐ海。狭い。狭いのは分かっていたけれど、ここで三浦勢を待つよりほかになかった。その三浦が、増水した川に阻まれて来られないという。
そして、谷ひとつ隔てた向こうに、火の海があった。
大庭景親の軍勢、三千あまり。
山の斜面を埋める篝火の数を、頼朝は数えるのをやめた。数えたところで、どうにもならない。十倍だ。
「佐殿。後ろの山にも火が見えまする」
土肥実平が低く言った。背後の尾根にも、敵が回っている。伊東の勢だという。挟まれた。
雨が篝火を叩き、火の粉が横に流れた。
夜になって、戦が始まった。
夜の戦だ。しかも、この雨だった。弓は役に立たない。弦は濡れ、火矢は消え、敵も味方も顔が見えない。狭い谷の中で、人と人とが、声と太刀の音だけを頼りにぶつかり合う。押し合いのような戦になった。
三百と三千の差は、こういう戦だと、案外すぐには出ない。道が狭ければ、ぶつかる先頭の数は、どちらも同じだからだ。頼朝勢は夜通し押され、退き、また押し返した。
でも、夜が明ければ終わる。それは、誰の目にも明らかだった。
明け方近く、佐奈田与一が討たれた。
岡崎義実の嫡男で、まだ二十六の若者だった。十五騎ばかりで敵の先手に突っ込み、敵将と組み討って首を取り、二人目に組みついたところを、駆けつけた敵に討たれたという。雨で太刀が抜けなかったのだと、泣きながら戻ってきた郎党が言った。
頼朝は、与一の父・岡崎義実が立ち尽くしているのを見た。六十を過ぎた老将は、雨の中で棒のように立っていた。
わしに付いたばかりに――と頼朝は思った。
その思いを、すぐに奥歯で噛み殺した。今、大将の自分が崩れれば、三百は三百のまま、全部死ぬ。
「退きます」
頼朝は言った。
「山へ。散れるだけ散って、土肥の山へ」
退き戦は、そのまま崩れ戦になった。
三百は雨の山の中でちぎれちぎれになり、頼朝の周りには、いつのまにか数騎しか残っていなかった。土肥実平が先に立って、道なき斜面を引いて登る。下の谷から、敵の声が追ってくる。
大庭の兵だ。
始まりの夜なのか、終わりの夜なのか、頼朝にはまだ分からなかった。二十年待って、ようやく挙兵して、たった六日で潰れた男の、最後の夜か。それとも――。
雨は、やまなかった。
山の闇の中で、頼朝は、自分の息の音だけを聞いていた。
