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第５話：湊川（正成）

　――建武三年（一三三六年）五月二十五日、湊川。

　義貞の軍が東へ退いていくのを、正成は、横目で見ていた。

　恨みは、なかった。義貞は、正しい。海沿いの軍が背後を衝かれれば、退くよりほかない。退いて、軍を保つ。それが、生きて次の戦をする者の、務めだ。

　退け、と心の中で、正成は義貞に告げた。退いて、生きよ。お前は、まだ、戦える。

　自分は、もう、戦えない。

　正成の七百騎は、湊川の岸で、完全に孤立した。前から、横から、後ろから、足利の大軍が、波のように押し寄せてくる。数えるのは、もう、やめた。数える意味が、なかった。

　正成は、馬上で、太刀を抜いた。

「かかれ」

　短く、それだけ言った。

　七百騎が、十万の中へ、突っ込んだ。

　戦いは、長かった。

　正成は、突撃を繰り返した。一度斬り込んでは退き、立て直しては、また斬り込む。大軍の中に、楔を打ち込むように。一度、二度、三度――突撃のたびに、味方の数が、削られていった。七百が、五百になり、三百になり、それでも、楠木の軍は、崩れなかった。

　なぜ、崩れないのか。

　寄せ手の足利の兵が、後に、不思議がったという。あれほど少ない兵が、囲まれ、削られ、それでも、逃げる者が、一人も出なかった。隊列を乱して逃げ散れば、いくらかは生き延びられたものを、楠木の兵は、ただ、主とともに、斬り込んでは退き、退いては斬り込んだ。

　半日が、過ぎた。

　六時間、十六度――と、後の軍記は伝える。数の誇張は、あっただろう。でも、正成の軍が、半日のあいだ、十万の大軍の中で、突撃を繰り返し続けたことは、まぎれもない事実だった。

　やがて、正成の手勢は、数十騎になった。

　馬も、失った。傷だらけの体で、正成は、弟の正季（まさすえ）とともに、湊川のほとりの、小さな民家へ入った。

　家の中は、薄暗かった。

　板戸の隙間から差す光に、埃と、血の匂いが、混じって漂っていた。外では、まだ、わずかに残った郎党が、戸口を塞いで、戦っている。ときの声と、刃の打ち合う音が、すぐそこで、しかし急に遠く、聞こえた。その音が止んだとき、二人の番が来る。それまでが、兄弟に残された、最後の時間だった。

　正成と正季は、薄暗がりの中で、互いの体を、見た。二人とも、もう、立っているのが、不思議なほどの傷を負っていた。鎧の隙間という隙間が、黒く濡れていた。

　正季が、笑った。

「兄者。最期に、願いがある」

「何だ」

「七生（しちしょう＝七度の生まれ変わり）まで、人間に生まれ変わって、朝敵を滅ぼしたい。それが、願いだ」

　朝敵（＝朝廷の敵）を滅ぼす――尊氏を、足利を、討つ。七度、生まれ変わってでも。

　正成は、その言葉を聞いて、笑った。

　血にまみれた顔で、弟と、向かい合って、笑った。

「同じ思いよ。……七生、生まれ変わって、共に、同じ志を遂げよう」

　兄弟は、刺し違えた。

　河内の悪党あがりの男の、それが、最期だった。

　正成は、勝てぬ戦で死んだ。勝てぬと知って、出て、退かずに、死んだ。

　それを、理想のための死と呼ぶか、ただの強情と呼ぶか。後の世は前者を選び、武士の理想と讃え、忠臣の鑑と崇め、大楠公（だいなんこう）と呼ぶことになる。でも、亡骸をあらためる者の眼に映るのは、傷だらけの、河内の悪党あがりの男の骸だけだった。この男が何のために死んだのか、骸は語らない。分かるのはただ、間違うていると思う主君のために、最後まで退かなかった、という一事だけだった。

　数日後、正成の首は、丁重にあらためられ、河内へ送り返された。

　送り返すよう命じたのは、敵将の足利尊氏だった。

　尊氏は、首を返すよう命じたきり、長く、何も言わなかった。何を思ったかは、誰も知らない。ただ、首を粗末に晒さず、遺族のもとへ返した――そのことだけが、残った。

　あの男の死を、帝は死地への駒として送り、義貞はともに戦い、尊氏は敵として討った。その三人のうち、首を返した男だけが、何かを、言葉にせずに分かっているように見えた。土地のために主を選び、損得で旗を替える――尊氏自身が作っていくことになるその武士の世に、損得を超えて決めた一点に死ぬ男が、もう現れないことを。

　近習には、尊氏のその沈黙が、そう告げているように思われた。

　京では、後醍醐が、比叡の山へ退いていた。

　正成が「最初にそうせよ」と説いた、まさにその比叡へ。ただし今度は、戦法としてではなく、ただの敗走として。

　正成が申し上げた策は、退けられた末に、最も惨めな形で、正しさを証明していた。

　雨が、湊川の岸を、洗っていた。

　血も、骸も、やがて、その雨が、流していくのだろう。

第二章　湊川——楠木正成の死に方　――完。