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第３話：桜井

　――建武三年（一三三六年）五月、摂津国桜井。

　雨に、なりそうだった。

　桜井の宿で、正成は、馬を停めた。

　河内から、嫡男の正行（まさつら）が、見送りについてきていた。十一歳になる。初陣として父の供を許されたと思い込んで、朝から、いくらか昂っていた。

　その正行を、正成は、宿の前に呼んだ。

「正行。ここから先は、来てはならぬ」

　正行の顔が、こわばった。

「父上。なぜでございます。私も、湊川へ――」

「来てはならぬ」

　正成は、繰り返した。声を荒げはしなかった。ただ、有無を言わせぬ静けさが、そこにあった。

「お前は、河内へ帰れ。帰って、待て」

「待て、とは……何を、待つのでございますか」

　正成は、答えなかった。

　答えの代わりに、しばらく、息子の顔を見ていた。十一歳の、まだ柔らかい輪郭。自分に似てきた、と思う。眼の、ものを真っ直ぐに見るところが、特に。

　この子は、聡い。

　聡いから、もう、薄々、気づいている。父が、戻らない戦に行こうとしていることに。気づいていて、それでも「初陣」と思い込もうとしている。その必死さが、正成には、痛かった。

　だから、言うことにした。

　誤魔化さず、子供扱いもせず、一人の武士に語るように。

「正行。よく聞け。父は、此度の戦で、死ぬ」

　正行の唇が、震えた。でも、泣かなかった。泣くまいと、歯を食いしばっているのが分かった。

「勝てぬ戦だ。父は、勝てぬと知っている。知っていて、行く。……お前は、なぜだ、と思うであろう」

　正行は、小さく、頷いた。

「武士とは、負けるとわかっていても、己が正しいと信じた主君のために死ねる者よ。勝ち負けではない。どこに命を置くか、それだけじゃ」

　雨の匂いが、濃くなった。

　正しいと信じた主君のために、と父は言った。信じた、と決めた日の父は、確かに信じていた。

「父は、帝のために死ぬのではない。帝が正しいかどうか、父には、もう分からぬ。申し上げた策は退けられた。父の眼から見れば、帝の戦は、間違うておる。……それでもな、正行。父は、間違うておると思う主君のために、死ぬのだ。なぜか、分かるか」

　正行は、首を振った。

「父が、そう決めたからよ。仕えると、決めた。決めたものを、勝ち負けでなかったことにする者は、武士ではない。負けるから退く、間違うておるから去る――それは、損得で動く者のやり方だ。武士は、損得では動かぬ。己の決めた一点に、命を置く。置くと決めたら、退かぬ。それだけのことだ」

　正成は、立ち上がった。

「お前は、生きよ。生きて、楠木の家を継げ。父が死んでも、戦は終わらぬ。お前の代に、まだ続く。そのときお前が、誰のために、どこで戦うかは、お前が決めよ。父のようにせよ、とは言わぬ。ただ――決めたら、退くな。それだけを、覚えておけ」

　正行は、地に手をついた。

「……承りましてございます」

　声は、震えていた。でも、言葉は、はっきりしていた。

　正成は、その頭に、一度だけ手を置いた。それから、馬に乗った。

　馬上から、振り返らなかった。振り返れば、心が、揺れる。揺らしてはならないものが、正成には、まだ残っていた。兵庫まで、それを、運ばなければならなかった。

　宿の前に、正行が、ひとり、残された。

　父の馬が、西へ、雨雲の下へ消えていくのを、正行は、いつまでも見ていた。やがて、最初の一粒が、頬に落ちた。雨か、別のものか、正行には、分からなかった。