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第２話：容れられぬ策

　――建武三年（一三三六年）四〜五月、京。

　正成は、京へ上り、帝の御前に出た。

　申し上げたい策が、あった。

　絵図を数え尽くした末の、ただ一つの活路である。正成は、平伏したまま、それを述べた。

「尊氏の軍は、九州の勢を吸い、瀬戸内を上ってまいります。その数、すでに我が方の及ぶところではございませぬ。正面から当たれば、京は、保てませぬ」

　御簾（みす）の奥で、後醍醐は、黙って聞いていた。

「されば――畏れながら、帝には、しばし京をお退きいただきたく存じます。比叡（ひえい）のお山へ。京は、一度、尊氏にくれてやるのです」

　御前が、ざわついた。

　帝に、都を捨てよと言う。武士の分際で。

「尊氏の大軍が京に入れば、その兵糧（ひょうろう＝食料）は、たちまち尽きまする。大軍とは、養うに難きもの。京に釘付けにし、食料を運ぶ道を断ち、河内・摂津より我らが背後を衝けば、瀬戸内を上ってきた疲れ切った軍は、内から崩れまする。一度都を捨てることが、尊氏を滅ぼす、ただ一つの道にございます」

　それは、正成が、千早の城で実証した戦法だった。

　大軍は、強い。でも、大軍は、重い。重いものは、補給の線が伸びれば、自分の重さで倒れる。正成は、わずかな兵で大軍を翻弄する術を、誰よりも知っていた。その術を、今、天下の規模で使おうとしていた。

　軍略としては、隙がなかった。

　退けたのは、軍略ではない。考え方の根本が、違ったのだ。

「ならぬ」

　と、声を上げたのは、公家の坊門清忠（ぼうもんきよただ）だった。

「帝が、賊を恐れて都を退かれるなど、前代未聞。一年のうちに二度も帝が京を落ちられては、朝廷の威信は地に墜ちる。御稜威の前に、賊は自ずから滅びるもの。小手先の兵略で都を捨てよとは、武士の思い上がりも甚だしい」

　御稜威。帝の、神聖な威光。

　公家の考えでは、それがすべてだった。帝は、土地の損得で動くものではない。兵糧の計算で都を捨てるものではない。帝は、ただそこにあるだけで天下を従える、神聖な存在でなければならなかった。

　正成の考え――補給、地形、人の心――は、その神聖さの前では、卑しい商人の計算に過ぎなかった。

　後醍醐は、坊門の言を容れた。

　正成に下ったのは、京を退くことではなく、出撃の命だった。兵庫へ下り、湊川（みなとがわ）に布陣して、義貞とともに、上ってくる尊氏の大軍を、正面から迎え撃て――と。

　それは、正成が「保てませぬ」と言った、まさにその正面決戦だった。

　御前を下がる正成の背を、誰も呼び止めなかった。

　正成は、恨まなかった。

　恨む、という感情が、正成の中には、湧かなかった。帝は、帝の考えで動いている。公家は、公家の考えで動いている。それが間違っているとは、正成は思わなかった。ただ、自分の考えとは、違っただけだ。違う考えの主君に、自分は、仕えると決めた。決めたのは、自分だ。

　その夜、河内へ帰る道で、正成は、不思議なほど澄んだ心持ちでいた。

　勝てぬ戦に、出る。

　申し上げた策は退けられ、活路は閉ざされた。残されたのは、負けると分かった戦場へ、命じられるまま赴くことだけだ。

　絶望ではなかった。

　それは、絵図を数え終えた者の、静かな決算だった。勝ち負けの桁は、もう動かない。動かせるのは、ただ一つ。自分が、どこで、どう死ぬか。それだけが、最後に、正成の手に残されていた。

　河内へ帰り着く前に、正成は、馬を一度、桜井の方へ向けた。

　兵庫へ下る前に、しておかなければならないことが、あった。