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第３話：訴えに上る

　――建治元年（一二七五年）、肥後から鎌倉へ。

　恩賞は、いつまで経っても、下りなかった。

　季長は、待った。半年待ち、一年近く待った。でも、肥後の田舎の御家人のもとに、鎌倉からの使者が来ることは、なかった。

　季長は、気づき始めていた。

　今度の戦には、敵から奪った土地が、ない。

　承久のときは、京方の土地が三千か所も取り上げられ、それが御恩として武士に分け与えられた。でも、蒙古は、海の向こうから来て、海の向こうへ去った。日の本の土地は、一寸も奪われず、一寸も増えなかった。

　御恩と奉公は、土地が増え続けることを前提にした仕組みだった。

　奉公すれば、御恩がある。御恩とは、土地である。その土地は、敵から奪うか、滅びた者から取り上げるしかない。だが、海の向こうの敵を追い払っても、奪える土地は、どこにもない。

　戦っても、報われない戦が、初めて生まれたのだった。

　季長は、決めた。

　待っていても、御恩は来ない。ならば、自分で、取りに行く。

　建治元年、竹崎季長は、鎌倉へ上った。残っていた馬と鞍を売り、その銭を路銀にした。武士が、馬を売ったのである。瀬戸内の船を乗り継ぎ、東海道を歩き、草鞋（わらじ）が幾足も潰れた。ひと月かけて鎌倉に着いたときには、路銀は、ほとんど尽きていた。名もなき御家人が、恩賞を求めて、直々に鎌倉へ訴え出る――前代未聞の、無謀とも言える旅だった。

　鎌倉で、季長は門前払いに遭い続けた。

　誰も、肥後の貧しい御家人の言い分など、取り合わなかった。それでも季長は粘り、ついに、恩賞を司る安達泰盛（あだちやすもり）のもとへ、たどり着いた。

　泰盛は、季長の話を聞いた。

　博多の浜で、誰よりも前に出たこと。馬を射られ、傷を負い、それでも先駆けたこと。その証人がいること。――季長は、一語一語、必死に語った。これを認めてもらえなければ、肥後へ帰る顔がない。命を懸けた戦が、無かったことにされてしまう。

　泰盛は、聞き終えて、頷いた。

「……分かった。お前の先駆けは、確かなものだ。沙汰しよう」

　季長は、海東郷という肥後の土地の、地頭職を与えられた。

　名もなき御家人が、鎌倉まで直接訴え出て、御恩を勝ち取った。それは、武士の一念が通った、美しい話のように聞こえる。

　でも、季長は、帰り道で、別のものを見ていた。

　肥後へ戻る道々、季長が目にしたのは、痩せていく御家人たちの姿だった。

　武士の家は、子が生まれれば、土地を分けて継がせる。代を重ねるたびに、一人あたりの土地は、半分になり、また半分になっていく。承久から半世紀、最初は一国を分けた家が、今や一つの郷を、一つの村を、兄弟で分け合っていた。

　土地は、増えない。

　なのに、武士の数は、増えていく。

　御家人たちは、戦の支度の費用に、借金を重ねていた。蒙古は、また来るという。来れば、また自前で武具を揃え、博多まで出向き、奪える土地もない戦をしなければならない。その費用に、御家人たちは、田を質に入れ、高い利息の銭を借りた。借りた銭は、返せない。返せなければ、田を取られる。

　季長が、命を懸けて一つの地頭職を勝ち取っている間に、何十人もの御家人が、先祖伝来の田を、銭貸しに奪われていた。

　季長自身も、その渦の中にいた。

　苦労して得た海東郷の地頭職も、暮らしを楽にはしなかった。蒙古がまた来る、と聞けば、季長もまた、博多へ行かねばならない。馬を買い直し、郎党に武具を持たせ、その銭をどこからか工面する。あの先駆けを共にした五騎のうち、二人は、家の田を質に取られて、今は郎党を続けることもできずにいた。

　季長は、鎌倉から持ち帰った下文（くだしぶみ）を、時折、広げて眺めた。

　紙である。一枚の、薄い紙だった。この一枚を得るために、ひと月かけて鎌倉まで上り、門前で幾日も待ち、頭を下げ続けた。それは、確かに、彼の一念が通った証だった。

　だが、その紙は、痩せた郎党の腹を、膨らませはしなかった。

　奉公しても、御恩がない。

　まだ、言葉にはならなかった。ただ、そういう形をしたものが、季長の腹の底に、冷たく、沈んでいた。