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第１話：院宣

　――承久（じょうきゅう）三年（一二二一年）五月、鎌倉。

　その報せは、鎌倉を凍らせた。

　京の後鳥羽上皇（ごとばじょうこう）が、兵を挙げた。北条義時を討て――その院宣が、諸国の武士に向けて飛んでいる。

　義時を、追い討て。

　名指しだ。でも、武士たちが青ざめたのは、義時の名のためではなかった。院宣、という言葉のためだった。帝の意を受けて出される、上皇の命令。それに逆らう者は、朝敵（ちょうてき＝朝廷の敵）となる。

　朝敵。

　その二文字の重さを、坂東の武士は骨身で知っていた。源氏も平氏も、かつて朝敵と呼ばれた側は滅びた。武士がどれほど強くとも、弓矢で帝を射ることはできない。射れば、天と地のすべてを敵に回す――そう、何百年も教え込まれてきた。

　北条政子は、御所の奥でその報を受けた。

　六十五歳になっていた。尼御台と呼ばれて久しい。夫の頼朝を送り、長女の大姫（おおひめ）を送り、二人の息子――頼家と実朝――を相次いで失った。源氏の血は絶え、今や鎌倉の柱は、弟の義時と、この老いた尼の二人だけだった。

　その柱に、京が斧を打ち込んできた。

　評定の場は、荒れていた。

「上皇様に弓を引くなど、できようはずがない」

「されど、ここで降れば義時殿の首が飛ぶ。北条が飛べば、御家人の土地の保証は、誰が請け合う」

「箱根で迎え撃つか。いや、足柄を固めて待つべきだ」

「待つ……待って、どうなる。日が経てば、西国の武士は皆、院宣の側につくぞ」

　声が、ばらばらだった。

　義時は、評定の末の座に近いところで、黙って聞いていた。粛清の時代を生き抜き、今や鎌倉の実権を握る男が、このときばかりは口を開かなかった。開けば、自分の保身のために皆を死地へ追いやる、と取られる。追い討ての名指しを受けた当人には、言えることがなかった。

　政子は、その弟の横顔を見た。

　それから、簾（すだれ）の内で、静かに居住まいを正した。

　武士の世は、ここで決まる。攻めるか、退くか。退けば、頼朝が二十年かけて築いたものが、院宣一枚で霧のように消える。あの石橋山の雨も、富士川の水鳥も、御恩と奉公の積み重ねも、すべてが、無かったことになる。

　させない。

　政子は、安達景盛（あだちかげもり）を呼んだ。古くからの忠実な御家人である。

「皆を、集めなさい。一人残らず。……尼が、申し述べたいことがあります」

　景盛は、深く頭を下げた。

　その夜、政子は眠らなかった。語るべき言葉を、胸の中で何度も並べ替えた。理を説いても、武士は動かない。情に訴えても、足りない。武士を動かすものは、ただ一つしかない。

　土地だ。御恩だ。

　頼朝が彼らに与えたもの。そして、今、京が奪おうとしているもの。

　夜明け前、政子は墨をすらせ、白い紙に、語るべきことの骨を記した。記し終えて、筆を置き、ひとり呟いた。

「……御所様。あなたの遺された言葉を、もう一度だけ、使わせていただきます」

　窓の外が、白み始めていた。